Qivia

Sarangins – 4

Du même auteur aux Éditions Sharon Kena

Sarangins :

1. Sélog

2. Hellus

3. Anhem

Emmanuelle Amadis

Qivia

Sarangins – 4

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©2014 Les Editions Sharon Kena

www.leseditionssharonkena.com

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Épilogue

Prologue

Lorsque l’âne de Cameron était mort, tout le monde s’était moqué de Karen parce qu’elle s’était empressée d’en acheter un autre. Alien avait sans doute le nom d’âne le plus stupide de la planète, mais il était aussi efficace que son prédécesseur.

— Quel besoin d’investir dans un matériel ultra sophistiqué, susceptible de tomber en panne, répétait Cameron de son vivant. Cet avertisseur sera toujours à plein régime.

En panne, non ! Mort oui, avait regretté Karen.

Cela ne l’avait pas empêchée de le remplacer au plus vite et, une fois de plus, elle s’en félicitait.

Qu’un inconnu vienne à s’approcher de son enclos, qu’une anomalie quelconque le dérange dans sa routine, et Alien se mettait à braire comme si on l’écorchait. Personne sur le ranch ne pouvait alors l’ignorer, où qu’il se trouve.

Karen posa sa fourche pour attraper le fusil qui, ces derniers temps, l’accompagnait partout. À cette heure, cela ne pouvait être que ces emmerdeurs d’étrangers, et elle n’avait pas l’intention de perdre son temps en explications oiseuses.

Contrairement à eux, elle avait du travail.

Sans grande surprise, la voiture se gara devant la maison. Elle renifla de dédain : comment des hommes qui prétendaient s’intéresser à un ranch pouvaient-ils ignorer que les habitants ne se trouvaient pas chez eux à cette heure ?

Elle fit deux pas dans la cour en relevant la pointe de son fusil à hauteur de poitrine.

— Cela vous amuse peut-être de venir tous les deux jours, lança-t-elle d’une voix claire, mais pour ma part j’ai des choses à faire. Alors vous allez remonter dans votre carrosse et repartir d’où vous venez.

Les deux Rambo pivotèrent pour lui faire face. Comme l’avant-veille, elle ne décela aucune arme sous leurs vêtements, mais elle n’envisageait pas de prendre le moindre risque en abaissant la sienne. Elle savait qu’ils voulaient ses terres et, même si la rumeur les disait opposés à la violence, elle préférait s’assurer qu’ils n’useraient pas de leur stature impressionnante pour la faire changer d’avis.

— Bonjour, Mademoiselle Klinger. Je suis Zar et voici…

— Je me fous de savoir vos noms. Je ne vends pas ! Nous n’avons rien d’autre à nous dire, alors vous allez repartir.

— Nous voudrions juste discuter un moment…

— Je n’en doute pas, mais contrairement à vous, j’ai du travail qui m’attend.

Malgré son arme, l’homme s’avança vers elle. Karen fut obligée de monter davantage son canon pour continuer à viser le cœur. Il s’imaginait sans doute courageux, d’avancer sans peur apparente d’une arme chargée, mais pour sa part, elle trouvait cette attitude complètement stupide. Il ne la connaissait pas et ne pouvait donc avoir aucune certitude qu’elle n’appuierait pas sur la gâchette.

— Nous pourrions vous aider dans vos tâches, et ainsi vous auriez du temps à nous accorder pour discuter, proposa-t-il.

Elle les détailla l’un après l’autre, de la pointe de leurs jolies chaussures vernies à leurs costumes griffés, avant de dévisager ouvertement le dénommé Zar. Comme tous les hommes de son peuple, ses traits ne laissaient pas filtrer la moindre émotion, il arborait simplement un sourire poli, sans doute pour ne pas paraître trop froid.

S’il voulait jouer avec elle, c’est qu’il ne s’était pas bien renseigné à son sujet. Mais la tentation était trop forte, aussi accepta-t-elle sans abaisser son fusil pour autant.

— Très bien, puisque vous y tenez.

Elle crut voir tressauter les lèvres du plus jeune en un sourire plus marqué, mais elle s’empressa de reporter son regard sur Zar.

Le temps où les éleveurs de bétail étaient des ignares isolés dans la campagne était révolu depuis longtemps, elle avait accès à la télévision et à internet tout autant que n’importe lequel des citadins. Elle n’ignorait donc pas qu’elle avait affaire au chef de Cerdhe de la ville la plus proche.

Même si les Sarangins faisaient leur possible pour l’éviter, lui et ses semblables étaient assez régulièrement mentionnés dans la presse et à la télévision pour qu’elle puisse le reconnaître sans risque d’erreur.

De la pointe de son fusil, elle leur désigna la grange d’où elle était sortie peu avant. Elle n’entendait pas leur tourner le dos et ils durent le comprendre, car ils la précédèrent.

— J’étais en train de nettoyer les stalles, précisa-t-elle une fois sur place. Ma fourche est là, il y en a une autre dans le coin là-bas.

À sa grande déception, aucun des deux ne manifesta la moindre répugnance ou hésitation. D’un bel ensemble, ils se délestèrent de leur veste, les suspendant à la porte d’un box, avant de s’armer chacun d’une fourche pour ramasser le fumier.

— Si cela ne vous ennuie pas, fit Zar avec ce qu’elle crut être une pointe d’amusement dans la voix, nous pourrions parler tout en travaillant.

Karen se contenta de grommeler en guise de réponse, s’il pouvait faire les deux en même temps, tant mieux pour lui, pour sa part elle préférait se concentrer sur une seule chose à la fois – surtout compte tenu du sujet qu’il voulait aborder – afin d’éviter de se faire extorquer une promesse quelconque par négligence.

Comme les deux Sarangins qui s’étaient présentés l’avant-veille, le chef de Cerdhe lui proposa une somme exorbitante pour le rachat de ses terres. Karen ne pouvait pas vendre, et l’aurait-elle pu, elle ne voulait pas vivre ailleurs que dans sa maison. Elle s’apprêtait à en faire part à son interlocuteur lorsqu’un de ses employés pénétra dans la grange.

— Dorian m’a dit que tu avais de la visite, fit-il.

— Je n’ai pas besoin d’aide, Léni. Retourne à ton travail.

Celui-ci jeta un coup d’œil au fusil qu’elle avait toujours en main, mais qui, depuis que les Sarangins travaillaient, pointait prudemment vers le sol.

— Je vois ça, commenta-t-il.

Il ne faisait pourtant pas mine d’obéir. Au contraire, il s’avança pour voir les deux hommes qui chargeaient leur fumier dans un godet.

— Léni, retourne à ton travail, gronda Karen. Que je sache, tu n’as pas de temps à perdre si tu veux que le champ soit fini pour ce soir.

— Ne t’inquiète pas, je rattraperai mon retard s’il le faut, je voulais juste être sûr que tu n’avais pas de problèmes. Je suis heureux de constater que ce n’est pas le cas, mais avoue que ça aurait été con de rater ça.

D’une main dédaigneuse, il désignait les deux Sarangins. Le plus jeune marqua une pause, se redressant pour toiser l’employé, alors que Zar continuait de travailler avec impassibilité, comme s’il n’avait rien entendu. L’immobilité du jeune ne dura qu’un instant, car un simple regard sur son chef l’incita à l’imiter et à reprendre son travail sans se préoccuper davantage de l’intrus.

Probablement vexé par cette absence de réaction, Léni ne put s’empêcher de les provoquer.

— Les pieds dans la merde ! Pour une fois, ils sont à leur place. Il faut immortaliser ça !

Alors qu’il attrapait son téléphone portable, Karen s’interposa, se plaçant volontairement devant lui, assez proche pour qu’il ne puisse utiliser l’objectif de son appareil.

— Je t’ai dit de retourner au travail. Tout de suite !

Sa voix était sèche, l’ordre flagrant. Il la regarda avec incompréhension.

— Vous n’allez pas vendre, gronda-t-il.

— Si c’était le cas, cela ne te concernerait pas le moins du monde. C’est mon dernier avertissement, Léni, retourne à ton travail.

Ce n’était, hélas, pas la première occasion où elle devait insister pour se faire obéir, il était plus agaçant que la majorité des hommes avec lesquels Karen avait travaillé et, dans des cas comme celui-là, elle regrettait de l’avoir embauché. Malheureusement, elle avait besoin de bras supplémentaires en cette saison, et elle n’avait pu trouver personne d’autre. Elle se consolait en se disant qu’il ne resterait pas plus que nécessaire, elle devait simplement prendre son mal en patience. Si seulement Matt ne s’était pas cassé un bras en faisant le con avec ses potes. Elle ne pouvait qu’espérer que cela lui servirait de leçon et que l’année prochaine il serait à son poste, ce qui lui éviterait d’avoir recours une nouvelle fois à Léni.

Sa patience fut cependant rapidement mise à mal quand Léni leva son bras pour tenter de prendre un cliché à la volée. Il n’en eut pas le temps. Par réflexe, elle releva son fusil pour le contrer. Le canon vint frapper le téléphone qui s’échappa de la main de Léni.

Afin d’éviter d’autres problèmes, elle le récupéra promptement, soulagée toutefois que l’écran n’ait pas souffert, elle n’aurait pas voulu devoir le remplacer.

— Tu travailles avec Dorian, tu n’auras donc pas besoin de ça, déclara-t-elle. Il a le sien pour me contacter en cas de souci.

Elle éteignit l’appareil avant de le mettre dans l’une de ses poches. Sans broncher, elle affronta le regard de haine que lui adressa Léni.

Elle savait que désormais il serait encore plus difficile à diriger, s’il ne décidait pas tout simplement de quitter son poste, mais de deux maux il fallait choisir le moindre et, pour l’instant, les Sarangins avaient la préséance sur lui.

En à peine plus d’une année, ils avaient acheté presque tous les ranchs avoisinants, il n’était plus que trois à résister à leur offre d’achat. Et encore, elle soupçonnait les Culdalmer d’être sur le point de céder à leur tour. Vu les sommes proposées, elle ne pouvait même pas le leur reprocher.

Si elle voulait avoir une chance de survivre aux abords des terres sarangins, elle ne pouvait pas s’en faire des ennemis. Refuser de vendre était une chose, les humilier en était une tout autre.

Elle ne se faisait aucune illusion, s’ils le décidaient, ils s’arrangeraient pour l’écraser financièrement jusqu’à ce qu’elle soit dans l’impossibilité de payer ses traites. Leur donner une raison supplémentaire de le faire n’aurait pas été très intelligent de sa part.

Lorsqu’à leur arrivée, elle leur avait proposé de la remplacer dans le nettoyage des stalles, elle n’avait pas imaginé une seconde qu’ils accepteraient, surtout quand il avait paru évident qu’ils allaient salir leurs beaux vêtements. À aucun moment, son intention n’avait été de les humilier volontairement, et il n’était pas question qu’elle laisse quelqu’un profiter de l’occasion pour lui faire du tort.

Avec un soupir d’exaspération, elle s’apprêtait à renouveler son ordre quand Léni se décida enfin à bouger, quoique visiblement de mauvaise grâce.

Karen patienta un instant, le regard fixé vers la sortie pour s’assurer qu’il ne changeait pas d’avis, elle était dans le même temps quelque peu surprise de ne pas entendre de commentaires sur ce qui venait de se passer de la part de l’un des deux Sarangins.

Elle s’apprêtait à reporter son attention sur eux lorsqu’elle entendit Léni prendre la parole à l’extérieur, sa voix ne contenait plus aucune trace de colère, mais s’était faite velours, ce qui irrita encore davantage Karen.

— Tu es magnifique, Pam. Tu devrais rester dehors. La patronne semble vouloir rester en tête-à-tête avec ces types.

Même d’ici, le sous-entendu était évident. Karen se crispa. Elle avait déjà mis sa sœur en garde contre le jeune employé, mais elle n’en rageait pas moins de son culot à l’entendre aborder un sujet auquel elle n’était pas censée connaître grand-chose.

Si Paméla lui donna une réponse, celle-ci ne fut pas audible. La seconde suivante, elle se découpait dans l’encadrement de la porte.

— Tout va bien ? s’inquiéta-t-elle.

Instinctivement, Karen fit passer l’arme dans son dos. Paméla n’aurait pas été choquée de la voir armée, mais c’était un geste instinctif de sa part, acquis quand sa sœur était jugée trop jeune pour approcher une arme chargée. Qu’elle sache aujourd’hui s’en servir presque aussi bien que Karen ne permettait pas d’échapper à des réflexes acquis de longue date.

Elle résista un peu quand elle sentit qu’on la délestait de son fusil, mais dut renoncer à le récupérer si elle voulait convaincre Paméla que tout allait bien. Apparemment, l’un des Sarangins s’était suffisamment approché d’elle pour s’en saisir. Quand elle se tourna à demi vers lui, elle vit Zar poser discrètement l’arme contre le mur d’un box, hors de vue de la jeune fille, comme s’il avait compris son intention première.

— Tout va bien, affirma-t-elle en essayant d’avoir un sourire rassurant. Léni s’est juste montré désagréable avec ces messieurs et j’ai dû lui subtiliser son portable.

— Continue comme ça, et il cessera complètement de te faire des avances, s’amusa Paméla.

Sachant que les Sarangins ne rataient pas une miette de la conversation, elle s’abstint de toute répartie, même si elle ne pouvait qu’espérer que sa sœur dise vrai.

Paméla hésitait à pénétrer complètement dans la grange, et quand Karen la vit reculer d’un pas, elle constata que le second Sarangin l’avait rejointe à son tour. Vu leur stature, elle devait avoir l’air vulnérable ainsi encadrée, car l’inquiétude se lisait de nouveau sur les traits de la jeune fille. Celle-ci s’obligea tout de même à demander :

— Tu vas leur vendre le ranch ?

— Non, ma chérie, tu sais bien que je ne ferai jamais une telle chose. Ils sont simplement venus en voisins.

D’un regard sombre, Karen mit le chef au défi de la contredire. Elle ne sut pas s’il garda le silence pour préserver la confiance entre les sœurs ou s’il espérait ainsi obtenir son attention par la suite, mais elle lui en fut secrètement reconnaissante. À tout juste seize ans, elle estimait que Paméla n’avait pas besoin de se préoccuper des difficultés qu’elle rencontrait ces derniers temps.

— Tu es sûre ?

— Tout à fait.

Zar la dépassa pour rejoindre la jeune fille, Karen regretta immédiatement de ne plus avoir son arme en main, mais si elle l’attrapait maintenant, Paméla ne pourrait plus croire qu’elle maîtrisait la situation.

— Nous ne vous voulons aucun mal, affirma le géant. Il n’est pas dans nos mœurs de nous en prendre aux femmes. Nous échangions juste quelques mots amicaux.

Paméla sembla apaisée par ces paroles, aussi surprenant que cela puisse être pour Karen. Pourtant, le regard de la jeune fille se porta sur les chaussures et les bas de pantalon du Sarangin.

— Juste quelques mots amicaux, répéta-t-elle dubitative avec une petite grimace.

Zar se mit à rire à cette réplique spontanée, un rire chaud, grave et vite réprimé.

— Petite futée, s’amusa-t-il en lui tapotant le nez. Votre sœur nous a donné deux, trois conseils, et nous avons voulu les mettre en pratique.

— Je croyais que tu devais rejoindre Élodie, s’interposa Karen.

— Je venais justement te dire que je me mettais en route, reconnut Paméla.

— Ne rentre pas trop tard.

— Je serais rentrée à temps pour préparer le repas, assura-t-elle en se reculant. Bonne journée.

— À toi aussi, lui répondit Karen.

Elle était un peu surprise de la voir s’éloigner aussi vite. Elle avait redouté que Paméla ne cherche à en savoir plus, mais les Sarangins semblaient l’intimider, même si Zar avait pu l’approcher un moment.

Elle attendit que la jeune fille soit montée en voiture et se soit éloignée, avant de se tourner vers le chef de Cerdhe avec une colère qu’elle était parvenue à contenir pendant ces quelques minutes.

— Je vous interdis de toucher à ma sœur ! s’écria-t-elle en le pointant du doigt.

Le visage avenant qu’il avait affiché pour rassurer la jeune fille s’évanouit, mais plutôt que de reprendre son impassibilité de façade, il afficha une stupéfaction non feinte à cette réaction agressive, reculant même d’un pas.

— Je ne sais pas comment vous vous y prenez pour endoctriner celles que vous attirez dans vos Cerdhes, mais ne croyez pas pouvoir manipuler ma sœur sans que je réagisse.

L’autre Sarangin émit un son qui ressemblait fort à un rire contenu, il se vit gratifier d’un regard furieux de Karen qui ne voyait rien de risible dans son avertissement.

— Je n’envisageais rien de tel, se défendit Zar en reprenant son masque d’impassibilité. Je voulais juste la rassurer sur nos intentions à votre égard, elle semblait en avoir besoin.

— À juste titre, s’agaça Karen avant de marteler. Nous ne voulons pas vendre. C’est notre maison, et notre moyen de subsistance que vous tentez de nous arracher.

— Nous n’avons nullement l’intention de vous arracher quoi que ce soit, se défendit Zar. Si vous acceptez notre offre, vous obtiendrez de quoi vivre confortablement, pour peu que vous gériez convenablement les sommes que nous sommes prêts à vous verser.

— Mais nous y perdrions notre foyer.

Cet homme n’imaginait pas ce que cette maison et ce ranch représentaient pour elle et pour Paméla. Il ne s’agissait pas juste de quelques hectares de terres et de centaines de bêtes qui y paissaient ni uniquement un toit ; ce ranch avait été pour elles la chance de pouvoir revivre, d’y apprendre ce que le mot foyer pouvait signifier.

Et depuis que Cameron était décédé, trois ans plus tôt, elle avait fait son possible pour que Paméla continue à s’y épanouir. Elle ne pouvait envisager de chambouler la jeune fille alors qu’elle était à un âge où elle se construisait. Elle avait besoin de savoir que cette maison resterait son refuge, quoi qu’il puisse se passer au-dehors.

— Nous pourrions très bien vous laisser la jouissance de la maison, tenta Zar.

— Mais nous n’en serions plus propriétaires, pas plus que des terres alentour. Qu’aurions-nous à offrir à nos enfants si nous vous cédons tout ?

Malgré les propositions conciliantes du Sarangin, Karen ne parvenait pas à se calmer. La part la plus émotive en elle refusait de se défaire de ce ranch, et de tout ce qu’il signifiait pour elles. Avec colère, elle ajouta :

— Vous pouvez nous acculer à la faillite, j’en suis consciente, mais je me battrai contre vous autant qu’il sera nécessaire, et aussi longtemps que je le pourrai. Cette terre est la nôtre, et nous comptons bien la garder.

— Il n’est pas dans notre intention de vous causer le moindre tort, contredit Zar très calmement. Si nous achetons les ranchs alentour, c’est uniquement pour assurer la sécurité de nos familles. Plus nous avons de terres, plus nous mettons de distance entre nos habitations et les personnes susceptibles de leur vouloir du mal. Si vous nous assurez que vous ne faciliterez pas la traversée de vos terres à des gens mal intentionnés, nous pourrons nous faire à l’idée de vous avoir comme voisins.

Karen n’était pas totalement rassurée par cette déclaration surprenante, mais s’il disait vrai et qu’il pouvait se satisfaire de ce genre d’arrangement, elle était prête à ouvrir l’œil pour pouvoir continuer à vivre en toute tranquillité sur ses terres.

Comme s’il voulait lui laisser le temps de réfléchir, Zar s’écarta et, à sa plus grande surprise, retourna nettoyer les stalles. Elle les regarda faire tout en cogitant, jusqu’au moment où ils la rejoignirent une fois le travail fini.

— Nous pourrions vous proposer un contrat qui garantirait à vos descendants la jouissance de la maison, tenta une dernière fois Zar.

— Je ne vendrai pas, réaffirma Karen.

Ils s’observèrent un moment, mais la jeune femme ne fit pas mine de se laisser intimider.

— Très bien, concéda-t-il. Veillez à ce que vos terres ne soient pas source d’ennuis pour nous, et nous devrions pouvoir vivre en bon voisinage.

En les voyant remonter dans leur véhicule avec leurs chaussures et leurs pantalons crottés, Karen eut un peu honte de son manque d’hospitalité. Mais elle ne pouvait que se féliciter de les voir disparaître sans avoir obtenu ce qu’ils avaient cru pouvoir s’offrir avec leur fortune.

L’avenir lui dirait s’ils comptaient effectivement la laisser continuer à vivre de ses terres, comme avant, ou s’ils opteraient plutôt pour des moyens plus subtils pour la pousser à la faillite comme elle le redoutait encore.

Une chose était sûre, elle n’avait pas menti en affirmant qu’elle se battrait pour garder son foyer.

Chapitre 1

Un an plus tard

Cela faisait presque deux ans que Sélog et Elliana vivaient dans le Cerdhe d’Anhem, et même s’ils revenaient ponctuellement, Zar regrettait de ne pouvoir profiter plus souvent de leur présence. Aussi était-il toujours heureux quand il recevait de leurs nouvelles.

Cette fois, plus que d’ordinaire, s’avoua Zar après avoir mis fin à la conversation téléphonique.

Il consulta sa montre et sut instantanément où il trouverait son homme. Sourire aux lèvres, il rejoignit l’appartement de Hellus et de Claire.

Qivia, comme beaucoup d’hommes, aimait à se trouver en présence des enfants, et hormis sur le complexe qu’ils avaient aménagé pour les familles, dans les terres agricoles qu’ils avaient achetées, ils s’en trouvaient assez peu sur place. Claire faisait heureusement partie de celles qui lui préféraient le bâtiment en ville, ce qui ne pouvait que réjouir Qivia qui, en raison de son travail à Calinuce, devait rester ici.

Son affinité avec Claire lui permettait en outre d’obtenir plus fréquemment que d’autres, le privilège de s’occuper de son fils Helori, et il n’hésitait jamais à en profiter avant d’aller prendre son poste. D’autant que la mère persistait à vouloir travailler, et accueillait avec plaisir toutes les bonnes volontés qui pouvaient l’aider à s’octroyer un peu de temps libre, quand elle préparait un article ou une interview.

Comme il s’y attendait, Zar découvrit Claire absorbée par les papiers éparpillés devant elle sur la table basse à côté de son ordinateur, tandis que Qivia jouait avec le petit Helori âgé de presque trois ans. Le tenant à bout de bras, il déambulait rapidement dans la pièce en le faisant monter et descendre, simulant ainsi un vol d’avion, provoquant cris et rires mêlés de la part du bambin.

— Ne me dis pas que Hellus t’a mandaté pour retarder encore cette entrevue, ronchonna Claire après lui avoir offert son souffle.

Zar n’avait pas la moindre idée de ce dont elle parlait, mais il se doutait qu’elle tentait une nouvelle fois d’obliger Hellus à organiser une entrevue avec un personnage qu’elle jugeait incontournable.

— Pas cette fois, s’amusa-t-il en souriant. Mais j’avais cru comprendre que ta dernière sortie t’occuperait pendant quelques semaines.

— C’est ce que Hellus voudrait croire, ironisa Qivia en s’arrêtant à côté de Zar pour que le petit puisse prendre son souffle.

Zar tendit les mains pour se saisir de l’enfant, l’arrachant pour ainsi dire aux bras du jeune homme, lui extirpant un juron étouffé, ce qui fit glousser Helori.

— Hé ! s’indigna-t-il aussitôt, on est en train de jouer.

— Je parierais que, pendant les prochaines minutes, Claire sera plus rassurée de le savoir dans mes bras, déclara Zar.

Qivia lui jeta un regard bouillant de colère, c’était une insulte sans nom que de prétendre que l’enfant n’était pas en sécurité avec lui. Et s’il ne s’était agi de son chef, nul doute que Qivia aurait vertement répliqué et probablement pas uniquement par des mots. Claire fut elle-même suffisamment intriguée par cette affirmation – qui n’avait rien de leur habituelle taquinerie – pour abandonner ses papiers et venir les rejoindre.

Avant que Qivia ne se fâche pour de bon, ou qu’elle ne puisse demander une explication, Zar reprit :

— Hélène et Sémy en ont trouvé une autre.

Il n’était pas utile de préciser qu’il parlait des promises destinées à conclure Chèile, c’était évident. Un sourire remplaça les grimaces, chacun attendant l’information suivante, à savoir : qui était l’heureux Sarangin.

— C’est la tienne, révéla Zar en souriant d’avance à l’idée d’apporter le bonheur à l’un de ses hommes.

— Ton Chèile, s’extasia Claire déjà tout excitée. Ils ont trouvé ton Chèile !

Et dans son élan de plaisir partagé, elle lui sauta au cou. Machinalement, Qivia referma un bras autour de sa taille, mais il dut faire un pas en arrière pour éviter de perdre l’équilibre, la nouvelle l’ayant trop surpris pour qu’il anticipe le mouvement de Claire.

Son regard restait fixé sur Zar, comme s’il doutait encore de la réalité de ce qu’il venait d’entendre. Il semblait vraiment hésiter à croire à sa chance, la découverte de nouvelles promises se faisant de plus en plus sporadique au fil du temps.

— Moi, finit-il par croasser avant de se racler la gorge et de reprendre d’une voix plus assurée. La mienne ? Où ?

Zar sentait son excitation, et avant qu’il ne devienne incontrôlable, il s’empressa de répondre, ressentant pour la seconde fois de la journée, le regret d’avoir déjà rencontré la promise en question, sans avoir su déterminer à l’époque, l’importance qu’elle avait pour eux.

— Le ranch Lenvolire.

— Karen Klinger, s’effara Qivia en se remémorant la propriétaire du lieu, ainsi que l’accueil qu’elle leur avait réservé un an plus tôt.

Zar voyait les émotions se succéder sur son visage. Il pouvait comprendre l’angoisse qui l’avait saisi en imaginant que Karen put être son Chèile, la trentenaire n’ayant pas hésité à les recevoir fusil en mains. Zar secoua négativement la tête, et avec une petite grimace d’excuse, avoua :

— Sa sœur adoptive, Paméla.

Cette fois, Claire le relâcha juste à temps pour lui permettre de s’effondrer sur le bord du canapé – heureusement tout proche – sans l’entraîner avec lui.

— Elle a… quel âge ? bredouilla-t-il.

Tout comme lui, il ne devait se souvenir que d’une gamine un peu ronde.

— Elle a dix-sept ans d’après nos premières informations.

Qivia gémit en se prenant la tête dans les mains. Il se souvenait, avec la même précision, de Karen et de sa jeune sœur, bien que celle-ci ne se soit trouvée qu’un court instant dans la grange avec eux.

Son attitude un peu fuyante s’expliquait maintenant qu’il savait qui elle était pour lui.

Croisant le regard de Zar, il comprit que son chef se faisait sans doute le même reproche, ils auraient dû suspecter quelque chose. Mais les circonstances étaient particulières, ils avaient eu mille raisons d’expliquer son attitude fuyante et craintive, et l’effet inné de Zar avait un peu atténué ses craintes, de sorte qu’elle n’avait pas montré une peur irraisonnée en le voyant si proche d’elle, malgré – ou à cause – de son jeune âge.

— Ce n’est pas un problème, s’empressa de le rassurer Claire. Il te faudra simplement être patient avec elle.

Qivia se contenta de hocher la tête pour en convenir, mais sa mine restait soucieuse.

— Je doute que Paméla cause le moindre souci, intervint Zar pour expliquer l’abattement de Qivia. Le problème va venir de sa sœur Karen. Elle est du genre plutôt méfiant, et coriace.

— Plus que coriace, grommela Qivia avant de s’adresser à Claire. Tu te souviens de cette vente l’été dernier ? Celle que nous n’avons pas pu concrétiser ?

— La femme avec le fusil, s’exclama Claire. Celle qui vous a fait récurer ses stalles en costume ? Dieu que je regrette de ne pas avoir été là pour vous voir à votre retour, se plaignit-elle.

Son ami la foudroya du regard, ne trouvant nul réconfort dans ses paroles. Bien au contraire, il réalisait soudain que la première fois que sa promise l’avait aperçu, il devait avoir l’air particulièrement ridicule, habillé comme un homme d’affaires, avec une fourche dans la main, et le pantalon aussi crotté que ses mocassins.

— Sa sœur ? reprit-elle soudainement. Comment est-ce possible ? C’est la première fois que cela se produit, non ?

Sur le moment, Zar n’y avait pas songé, mais à présent, il réalisait que c’était effectivement la première fois qu’une de leur Chèile avait une famille ; assez proche en tout cas, pour se soucier d’elle ou avoir une place concrète dans leur vie. Jamais ils n’avaient eu à composer avec l’entourage de leur promise. Elles s’étaient révélées jusqu’à présent assez solitaires – dans leur tempérament ou dans leur profession – pour que leur nouvelle vie sans contact avec l’extérieur ne les prive pas de personnes véritablement proches. Et effectivement, c’était la première fois que l’une d’elles avait des liens forts avec sa famille qui, il fallait bien l’avouer, se résumait d’ordinaire le plus souvent à des oncles ou des cousins du deuxième, voire du troisième degré. C’était comme si le destin s’était chargé de leur simplifier les choses.

Il savait cependant qu’avec Paméla les choses seraient autrement plus délicates.

À l’époque déjà, Karen s’était montrée protectrice avec sa jeune sœur et suspicieuse à leur égard, simplement parce qu’il avait effleuré le nez de la gamine. Il y avait donc fort à parier qu’elle le serait encore plus, si elle venait à comprendre qu’ils espéraient désormais prendre soin d’elle, à sa place.

— En fait, elles ont toutes les deux été adoptées par Cameron et Rose Klinger, dont elles portent le nom, précisa-t-il pour Claire. Elles n’ont aucun lien de sang, mais cela ne signifie nullement qu’elles ne sont pas unies par un amour fraternel. À la mort de leur père adoptif, Karen a fait une demande de tutelle pour pouvoir continuer à s’occuper de Paméla. Demande qui a été acceptée vu qu’elle avait obtenu la gestion du ranch par testament, et qu’elle pouvait donc subvenir à leurs besoins.

Avec une certaine inquiétude, il ajouta :

— Le juge a considéré qu’étant donné son âge, et le fait qu’elle avait, pour ainsi dire, remplacé Rose Klinger, après son décès, deux ans avant celui du père adoptif, elle n’aurait aucun mal à assumer ce rôle de mère.

— En tout cas, c’est l’impression qu’elle nous a fait, renchérit Qivia. Une vraie mère poule. Elle nous a immédiatement accusés d’en avoir après sa sœur quand Zar l’a approchée.

— Je crois qu’elle va me plaire, s’amusa Claire.

— Paméla ne sera pas facile à protéger, fit valoir Zar. Et certainement plus difficile encore à approcher, si Karen se rend compte que l’on s’intéresse à elle.

— Pour sa protection, il semble que sa sœur s’en charge, fit valoir Claire. Et pour ce qui est de l’approcher, je fais confiance à Qivia pour trouver l’occasion de le faire. Il ne doit pas être trop difficile d’aborder une adolescente. Les jeunes filles trouvent toujours des occasions pour sortir, il suffira de l’approcher lors de l’une d’elles, quand sa grande sœur ne sera pas derrière. Et tu seras de toute façon à même d’apaiser cette Karen, si elle se montre trop méfiante envers vous, ajouta-t-elle à l’intention de Zar.

— On ne pourra pas compter sur cette facilité, la contredit Qivia. Karen Klinger semble immunisée contre son aura.

— Quoi ? Tu veux dire qu’elle ne se sent pas plus calme en ta présence ? Je croyais que tous ceux qui t’approchaient d’assez près succombaient à tes « ondes lénifiantes ».

C’était dit sur un ton légèrement moqueur, mais la question n’en était pas moins sérieuse.

— Elle n’est pas une exception, contredit gentiment Zar. Cela arrive avec certains humains, même si c’est assez rare, je dois bien l’avouer.

— Tu peux me citer une autre personne insensible à ton don, pria Claire dubitative.

— Richard Duhaut.

— J’aurais dû m’en douter, marmotta-t-elle. Bon, ce sera peut-être un peu plus compliqué que pour les autres, mais je suis prête à parier que le résultat sera celui que nous espérons tous.

Elle revint près de Qivia et, sans manière, s’assit sur ses genoux pour le serrer contre elle dans une étreinte débordante de joie.

— Bientôt papa, s’amusa-t-elle, tu seras si occupé que tu n’auras plus de temps pour nous.

Le jeune homme se releva brusquement, retenant heureusement Claire qui ne s’était pas attendue à une telle réaction. Il la reposa sur ses pieds avant de récupérer Helori dans ses bras.

— Ce n’est pas près d’arriver, contra-t-il un peu indigné. Elle n’a que dix-sept ans, je ne provoquerai pas Chèile avant au moins trois ou quatre ans. Plus, si elle veut attendre.

— Mais…, s’étonna Claire. Comment arriveras-tu à contenir le…

— Je ne chercherai pas son souffle. Elle est beaucoup trop jeune pour ça, trancha-t-il.

La jeune mère regardait Qivia comme si elle le voyait pour la première fois. C’était un peu le cas. Elle ne lui avait jamais vu cette expression sérieuse et décidée – presque butée – sur le visage. Il en paraissait presque plus adulte, en tout cas, moins enfantin et malicieux que ce qu’il présentait d’ordinaire à ses compagnons.

— Chez nous, la maturité des femmes survient plus tard, rappela Zar. Nous n’imaginons pas inciter une jeune fille à vivre pleinement Chèile – et une maternité –, aussi tôt dans sa vie. Elle a le droit de profiter d’une vie de femme avant d’assumer celle de mère.

Claire observa Qivia qui cajolait son fils. Comment cet homme pourrait-il résister à la tentation, alors qu’il exprimait si facilement cette affection quasi paternelle de sa personnalité ? Il était visible qu’il aimait s’occuper d’enfants. Et plus compliqué encore, comment espérait-il convaincre sa promise de ne jamais l’embrasser ? Après tout, pour les humains, c’était l’un des premiers contacts intimes entre amoureux, Paméla aurait autant de mal que lui à garder ses distances. Elle en savait quelque chose.

Hellus avait essayé ; ils avaient tous les deux essayé de résister à ce geste si banal pour des amants, et aucun d’eux n’avait réussi à se l’interdire. Connaissant Qivia, et ses multiples bévues, elle ne l’imaginait pas se contenir pendant plus d’un mois. Et encore, elle incluait dans ce délai, le temps qui lui serait nécessaire à l’approcher.

Si Zar ne se trompait pas, sa grande sœur serait probablement horrifiée, et particulièrement remontée, lorsqu’elle découvrirait l’adolescente enceinte.

Il y avait fort à parier qu’il y aurait de l’agitation au cours des semaines à venir, restait à espérer que les médias n’en profiteraient pas pour donner une mauvaise image des Sarangins. Avec la multiplication des Chèiles au cours des deux dernières années, ils avaient déjà dû déployer des trésors de patience pour calmer les esprits. Il était déjà difficile de contrer leurs opposants les plus vindicatifs, il ne manquerait plus que l’opinion publique se ligue également contre eux.

— Je vais remettre Rahelis au contrôle du soir, déclara Zar. Tu as trop à penser pour être attentif, et j’aimerais aussi que tu t’abstiennes de combat armé jusqu’à ce qu’elle accepte de venir ici.

— Tu crois qu’il est encore capable de s’occuper de Helori ? questionna Claire.

Qivia faillit s’emporter à cette idée, mais le sourire espiègle qu’elle lui adressa suffit à le rassurer. Elle ne faisait que le taquiner.

— Paméla Klinger, murmura-t-il d’un air rêveur en secouant doucement Helori au-dessus de lui. Tu auras bientôt une tata, plaisanta-t-il en s’adressant au garçonnet. Une jolie, une merveilleuse tata.

Helori éclata de rire, heureux de l’attention dont il était l’objet, autant que de l’atmosphère joyeuse émanant de son camarade de jeux.

De son côté, Zar se demandait quel accueil lui réserverait Karen cette fois. Il avait été stupéfait de n’avoir aucun effet sur elle, et plus encore de découvrir qu’elle n’entendait pas manifester la moindre peur en leur présence.

Si la situation allait être un peu délicate, il anticipait presque une nouvelle confrontation avec plaisir, sachant que cette fois, il allait devoir se contenter de son charme – et de ses talents diplomatiques – pour lui faire accepter l’union de Paméla et de Qivia.

***

Alien se mit à braire au moment où elle s’apprêtait à sortir de la grange. Elle s’avança hors de la bâtisse pour voir qui lui rendait visite. Reconnaissant le véhicule, Karen hésita à retourner à la maison pour y prendre son fusil, mais finalement, se résolut à n’en rien faire.

Elle se planta toutefois au milieu de la cour, bien décidée à discuter dehors. Même s’il n’y avait aucune raison logique pour expliquer une telle attitude, elle refusait de les recevoir chez elle.

Pourtant, elle devait admettre que les Sarangins s’étaient montrés des voisins tout à fait exemplaires. Certes, ils faisaient régulièrement des rondes à la limite de sa propriété, mais jusqu’à présent, ils n’avaient pas cherché à lui nuire pour racheter son ranch à bas prix, ce dont elle ne pouvait que se féliciter.

Intérieurement, elle sourit en songeant qu’ils avaient retenu la leçon : cette fois, ils arrivaient après le travail d’écurie. Mieux encore, songea-t-elle en les voyant débarquer, ils avaient troqué leurs costumes contre des chemises, des jeans et… des bottes.

Ainsi vêtus, ils paraissaient encore plus intimidants que la fois précédente, et elle se demanda un instant, si elle n’aurait pas mieux fait de s’armer de son fusil quand elle en avait eu l’occasion. Décidée à ne pas laisser paraître la moindre crainte, elle prit la parole en premier.

— Si vous êtes venus me demander de vendre, ma réponse n’a pas changé, attaqua-t-elle d’emblée.

— Pourquoi pensez-vous que nous venons dans cette intention ? questionna Zar avec une lueur amusée dans le regard.

— Je sais que certains hommes peuvent se montrer aussi têtus que moi, voire plus. Et je pense que vous en faites partie.

— Vous avez probablement raison, mais ce n’est pas ce qui m’amène aujourd’hui. Auriez-vous deux minutes à nous accorder ?

Qu’il reconnaisse aussi facilement ce que beaucoup qualifiaient de défaut, et s’empressait donc naturellement de le réfuter si on les en affublait, ne la rassura pas le moins du monde. D’autant que son compagnon – le même que la fois précédente, mais dont elle ignorait toujours le nom – semblait scruter les alentours discrètement.

Ne voyant qu’une explication à son attitude, elle demanda :

— Quelqu’un a-t-il cherché à vous faire du tort en passant sur mes terres ?

— Pas que je sache, mais si tel avait été le cas, nous n’aurions pas manqué de vous en avertir, assura Zar.

— Alors que me voulez-vous ?

Elle se montrait directe, probablement même un peu trop abrupte, mais l’inspection du second Sarangin la mettait étrangement mal à l’aise et, comme la fois précédente, elle devait lutter contre la désagréable impression qu’on essayait de « l’endormir » sans qu’elle puisse donner le moindre début d’explication à cette sensation.

— Nous serions plus à l’aise chez vous pour discuter, tenta de faire valoir Zar.

— Ou chez vous, répliqua-t-elle spontanément.

Le chef de Cerdhe ne put retenir un vrai sourire à cette pique. Il était de notoriété publique que les Sarangins n’accueillaient que leurs promises et, occasionnellement, un certain agent de sécurité haut placé, dans leurs bâtiments. Il y avait peu de chance que Karen fût l’un ou l’autre, aussi sa réponse avait-elle valeur de refus. Mais c’était toutefois osé de le faire valoir, en insistant ainsi sur son désir de protéger son intimité, tout en leur laissant entendre sans ambages qu’elle les considérait comme des indésirables.

— Nous aimerions conclure un partenariat avec vous, l’informa Zar avant de préciser : pour les moissons qui vont bientôt débuter.

— Je n’ai nul besoin d’un partenariat, réagit-elle instantanément.

— Nous n’en doutons pas. Mais quand nous avons signé l’acte d’achat du ranch des Culdalmer, les moissons étaient déjà finies, nous n’avons donc pas eu à nous en préoccuper. Depuis, nous avons appris que vous travaillez d’ordinaire ensemble.

— Oui, mais cela n’avait rien d’un partenariat. Il y a quelques années, Arnold Culdalmer s’était trouvé dans une situation difficile. Il n’avait pas eu les moyens de remplacer ses machines vieillissantes et, en bon voisin, nous nous sommes entraidés.

— Cela signifie-t-il que vous n’envisagez pas de nous traiter comme de « bons voisins » ?

Il la vit grimacer, et réalisa que sa question pouvait passer pour un reproche. Il se fendit exceptionnellement d’un sourire pour atténuer un peu l’effet critique de sa réflexion en ajoutant :

— Écoutez, nous ne cherchons pas à faire pression sur vous de quelques façons que ce soit, mais vous savez mieux que moi que nos terres cultivables se trouvent à l’autre bout de nos propriétés, plaida Zar. La surface à moissonner sur celles des Culdalmer est insuffisante pour rentabiliser l’achat d’une machine, raison pour laquelle il préférait s’arranger avec vous plutôt que d’investir dans du matériel neuf.

— N’essayez pas de me faire croire que vous n’avez pas les moyens de vous offrir ce qui se fait de mieux, répliqua-t-elle.

— Ce n’est pas une question de moyen, mais de rentabilité, corrigea Zar. D’autre part, M. Culdalmer nous a informés qu’en contrepartie, il vous envoyait un de ses hommes pour vous aider.

Heureusement pour eux, la vente du Ranch Culdalmer s’était déroulée dans d’excellentes conditions. L’homme n’était pas assez vieux pour partir à la retraite, mais comme aucun de ses enfants n’envisageait de prendre la relève et, compte tenu des sommes proposées, il avait décidé qu’il était plus judicieux pour lui de vendre maintenant, plutôt que devoir le faire d’ici quelques années, avec le risque de ne pas trouver de repreneur à ce moment-là.

Les Sarangins en avaient naturellement profité pour se renseigner sur leurs voisins, et plus particulièrement sur ceux qui résistaient à leurs offres d’achat. Très prolixe sur sa proche voisine, ils avaient obtenu quantités d’éloges et d’informations à son sujet. Informations cruciales dont ils faisaient maintenant usage.

Entre autres, il avait appris qu’elle avait dû embaucher un employé supplémentaire l’année précédente pour pallier l’accident d’un de ses hommes, et qu’il y avait de fortes chances qu’elle soit dans l’obligation de le reprendre à l’avenir, étant donné qu’il ne lui fournirait pas lui-même la main-d’œuvre supplémentaire nécessaire en temps de moisson.

C’est sur cette opportunité que comptait Zar. Il avait cru comprendre que Léni Stanosli ne lui avait pas donné entière satisfaction et que, même si elle s’en était plainte une ou deux fois, elle avait trop besoin de bras à cette saison pour faire la difficile. Culdalmer avait même prédit qu’elle le reprendrait l’année suivante ; il n’était pas aisé de trouver des hommes disponibles à cette époque et, moins encore, un qui souhaite travailler pour le salaire qu’elle pouvait offrir.

Aussi, tout en désignant l’homme à ses côtés, proposa-t-il :

— Qivia pourrait vous aider ici et, en échange, vous pourriez nous prêter vos machines. Comme vous le faisiez du temps de Culdalmer.

Elle détailla son compagnon avec une certaine méfiance. Ce dernier affichait certes un air impassible, mais il lui était particulièrement difficile de se contenir d’observer les alentours à la recherche de sa promise.

— Je crois que nous vous avons déjà prouvé que le travail ne nous faisait pas peur, plaisanta-t-il.

— Et nous apprenons vite, ajouta Qivia. Je comblerai rapidement mes lacunes en ce qui concerne les travaux des champs.

S’ensuivit un silence pesant. Les Sarangins se doutaient qu’il serait nuisible pour eux d’insister davantage, même si les émotions visibles sur le visage de Karen témoignaient pour l’instant de son manque d’enthousiasme à cette idée.

— Si je travaille avec vous, finit-elle par lâcher, on pourrait croire que j’entretiens aussi d’autres relations. Je ne veux pas m’attirer des ennuis inutiles. J’ai une famille à préserver.

— La présence de l’un d’entre nous sur vos terres ne créera aucun problème, assura Zar.

— Il y a des gens qui vous détestent, je ne veux pas mettre ma sœur ou mon gagne-pain en danger.

— Nous pouvons prendre discrètement en charge la protection de votre sœur, proposa Qivia.

Si Karen acceptait cette offre, ce serait un souci de moins, ils n’auraient pas à justifier la surveillance dont ferait l’objet Paméla. Zar et Qivia n’auraient pu espérer une meilleure occasion de proposer cette protection qu’ils entendaient de toute manière mettre en place.

Pourtant, la jeune femme semblait encore hésitante.

— Nous pouvons faire un essai pour plusieurs jours, offrit Zar. Si finalement cela ne vous convient pas, ou si Qivia ne vous donne pas satisfaction, nous mettrons fin à cette association, et nous nous débrouillerons autrement l’année prochaine. Qu’en dites-vous ?

— Très bien, décida-t-elle brusquement. Nous essayons de travailler ensemble pendant les quinze prochains jours. Si j’ai le moindre problème, vous dégagez ! Il va de soi que nous commencerons par moissonner mes champs.

Zar retint difficilement son sourire. D’ici quinze jours, ses champs seraient certainement tous moissonnés, elle n’aurait donc plus à se soucier de ce travail. Il la sentait toutefois suffisamment honnête pour ne pas les abandonner sans une raison valable. D’ailleurs, c’était également dans cet ordre qu’elle procédait avec Culdalmer.

— Aucun problème, accorda-t-il donc sans hésitation.

Karen plissa les yeux en ajoutant :

— Je ne veux pas avoir affaire aux agents de surveillance. Je n’ai pas besoin de perdre mon temps à répondre à leurs questions. À vous de vous débrouiller pour qu’ils ne viennent pas me traîner dans les pattes.

Cette fois, Zar se fendit d’un vrai sourire. Il imaginait fort bien l’accueil qu’elle avait dû leur réserver après leur passage, l’année précédente quand ils avaient cherché à acheter son ranch. Il se chargerait d’en toucher deux mots à Richard Duhaut, mais il doutait qu’un agent soit vraiment pressé de revenir l’interroger. Contrairement à beaucoup de gens, elle ne se laissait pas facilement intimider par une fonction – aussi prestigieuse ou officielle soit-elle.

— Je verrai ce que je peux faire, accorda-t-il.

Elle hocha la tête, reconnaissant silencieusement qu’il ne pouvait lui donner aucune garantie à ce sujet, les agents de surveillance n’étaient pas à la botte des Sarangins, quoi qu’en disent certaines rumeurs.

— Une dernière chose, précisa-t-elle. Je n’ai aucune intention de me prêter à vos habitudes bizarres, et certainement pas à celle qui consiste à vous embrasser pour un oui ou pour un non. Et ma sœur ne s’y prêtera pas non plus !

— Ce n’est pas douloureux ou dangereux, précisa Zar un peu déçu qu’elle ajoute cette condition.

— Pour vous, je n’en doute pas, fit-elle caustique. Mais ça reste dégoûtant. Je n’entends pas embrasser quelqu’un pour qui je ne ressens rien.

— Ce n’est pas vraiment un baiser, ne put-il s’empêcher de plaider.

— Ça y ressemble trop, trancha-t-elle. C’est à prendre ou à laisser, ajouta-t-elle pour mettre fin à la discussion.

En temps normal, Zar aurait insisté pour avoir son souffle, surtout avant d’associer son Cerdhe avec quiconque, mais la situation était suffisamment particulière pour qu’il estime pouvoir faire une entorse à leurs règles. Il parviendrait à trouver les arguments susceptibles d’expliquer cette transgression plus tard. Heureusement, toutes ses informations tendaient à prouver qu’il pouvait faire confiance à son honnêteté, même s’il ne pouvait le vérifier de façon plus directe.

Il regrettait toutefois de ne pas pouvoir goûter Karen Klinger, son tempérament laissait supposer un souffle assez complexe pour lui être agréable. D’ailleurs, à cet instant, il aurait même apprécié un peu plus que son souffle. Un baiser lui aurait plu davantage. Sans doute en partie parce qu’il savait n’avoir aucune chance de l’obtenir.

Faisant taire sa libido exacerbée par le défi qu’elle représentait, il lui accorda momentanément ce passe-droit.

Karen fit rapidement le tour de ses autres exigences, concernant cette fois le travail, puis Dorian et Léni apparurent. Ce dernier reconnut les deux Sarangins, il n’eut cependant pas le temps de les railler, Karen lui assignant une tâche à accomplir sans délai. Il s’exécuta, non sans la gratifier d’un regard noir, comprenant qu’elle agissait ainsi pour s’assurer son silence.

Dorian fut ensuite désigné pour superviser Qivia pour le reste de la journée, histoire de lui expliquer ce que l’on attendait de lui.

Karen ne faisant toujours pas mine d’inviter Zar, et ce dernier n’ayant pas lieu de rester sur place plus longtemps, il repartit après avoir donné rendez-vous à Qivia, afin de venir le récupérer en début de soirée.

Chapitre 2

Il y avait des erreurs plus difficiles que d’autres à oublier. Léni était l’une d’entre elles.

Paméla n’avait pas osé en parler à Karen, et pour dire vrai, elle avait vaguement eu l’espoir de pouvoir s’en débarrasser toute seule.

Après tout, n’était-elle pas plus mature d’un an ?

Cela faisait trois semaines que les cours étaient finis, et elle avait passé la moitié du temps à éviter l’importun, ce qui l’avait plus ou moins condamnée à vivre dans la maison, ou à s’assurer qu’il était occupé ailleurs avant de sortir.

Quand Karen l’avait informée, la semaine précédente, qu’un Sarangin venait leur donner un coup de main, en précisant bien qu’elle le prenait à l’essai dans un premier temps, Paméla n’avait pu s’empêcher de souhaiter que ce dernier ferait l’affaire. Elle espérait surtout qu’avec cette aide supplémentaire, Karen se séparerait de Léni, sachant qu’elle n’avait en lui qu’une confiance relative, lui reprochant également de ne pas être aussi assidu à son travail qu’elle l’aurait voulu.

Mais si Karen se félicitait jusqu’à présent du travail effectué par le Sarangin, elle n’avait pas encore émis l’idée de se séparer de Léni.

Plus ennuyeux encore, le Sarangin conduisait la moissonneuse à la place de l’homme, Léni se trouvait donc plus fréquemment dans la ferme à s’occuper de leurs quelques bêtes et de l’entretien des bâtiments ou des communs – tâche d’ordinaire réservée à Dorian et Matt qui occupaient ainsi les périodes plus creuses de l’automne et de l’hiver.

Paméla savait que Léni les draguait indifféremment, elle et sa sœur, mais, si l’année précédente, elle avait éprouvé une certaine fierté à avoir la privauté d’une relation avec lui, elle comprenait désormais qu’il ne cherchait qu’une fille à mettre dans son lit, sans vraiment se préoccuper de connaître son nom.

Ne souhaitant nullement réitérer la bêtise de l’été précédent, elle tâchait donc de se tenir hors de portée de Léni, ou du moins de ne jamais se retrouver seule en sa présence.

Et elle s’était plutôt bien débrouillée. Du moins jusqu’à cet après-midi où, entrant un peu tardivement dans la grange après une promenade qu’elle avait inconsidérément prolongée, elle s’était retrouvée nez à nez avec lui.

Comme l’été d’avant, il avait commencé par lui faire quelques compliments, mais cette fois, elle n’avait plus la naïveté de les croire, et à sa plus grande humiliation, elle réalisa qu’il utilisait presque les mêmes mots qu’un an plus tôt, tel un discours bien rodé.

Tandis qu’il la retenait en essayant de la charmer avec son baratin, elle se demandait s’il avait conscience de se répéter, ou s’il imaginait se montrer original avec chaque femme.

Quand elle fit mine de s’éloigner, il réalisa qu’elle cherchait à le planter là, aussi la retint-il par le bras, avant de l’acculer contre le mur de la grange, l’emprisonnant en posant ses bras tendus de chaque côté de ses épaules.

— Sois sympa, Pam. Je sais que tu m’en veux parce que je ne t’ai pas appelée cet hiver, mais j’étais loin, et je savais que ça nous aurait fait du mal à tous les deux. S’entendre sans pouvoir être ensemble aurait été insupportable, tu le comprends n’est-ce pas ?

Il avait probablement trouvé d’autres distractions pour le réchauffer, elle n’en doutait pas, et elle s’agaçait qu’il puisse la croire assez stupide pour accorder foi à de telles idioties. Malheureusement, le savoir ne l’aidait en rien à l’énoncer à voix haute. Elle redoutait qu’il prenne la moindre remarque comme une manifestation de jalousie, et qu’il se montre plus insistant encore.

Il se pencha pour tenter de l’embrasser, et elle détourna la tête.

— Laisse-moi tranquille, Léni. Ça ne m’intéresse pas.

— Allez, ne sois pas aussi dure. Je t’assure que j’ai pensé à toi plus que tu ne l’imagines.

— Oublie-moi, fit-elle en tentant vainement de le repousser tout en évitant ses lèvres.

— Mon petit cœur, minauda-t-il, tu n’imagines pas combien de nuits j’ai passées à rêver de toi.

Elle en doutait fortement, mais son objectif actuel était de lui échapper. Prenant la main que Paméla avait posée sur son torse pour tenter de le faire reculer, il la posa sans délicatesse sur son sexe érigé.

— Tu vois l’effet que tu me fais, insista-t-il en la plaquant davantage contre le mur. On pourrait se faire du bien tous les deux.

Tous les deux ? Cela restait encore à voir, songea Paméla désabusée.

Elle ne pouvait pas prétendre avoir été prise contre son gré l’été précédent, et c’était sans doute ce qui la minait le plus, elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même. Mais une chose était sûre, elle était loin d’avoir vécu un moment inoubliable. Certes, elle savait que la première fois pouvait être un peu délicate, voire décevante, mais elle avait compris un peu tard que Léni ne se préoccupait pas beaucoup du plaisir de ses partenaires, persuadé que son « engin » suffisait à les propulser au septième ciel.

En conséquence, elle regrettait amèrement de n’avoir pas écouté les conseils de Karen en la matière. Celle-ci lui avait pourtant plus d’une fois affirmé qu’il était nécessaire d’attendre la bonne personne avant de sauter le pas. Le seul point positif de cette soirée calamiteuse avait été de se dire que Léni partait le lendemain et, qu’en conséquence, elle n’avait pas à trouver une excuse pour ne pas renouveler l’expérience.

D’ailleurs, c’était ainsi qu’il était finalement parvenu à la convaincre, en jouant sur sa compassion, et en lui faisant croire qu’il serait désespéré si elle ne lui accordait pas au minimum un baiser.

Naïve, et un peu flattée par ses attentions, elle avait finalement conclu qu’un baiser ne l’engageait à rien. Elle avait même imaginé avoir une certaine importance à ses yeux : après tout, n’était-elle pas parvenue à séduire sans effort un homme bien plus âgé et expérimenté qu’elle ?

Aux baisers avaient succédé des caresses, et avant même qu’elle ne comprenne que les choses allaient plus loin qu’elle ne l’avait voulu – ou même envisagé –, elle avait perdu sa virginité.

Elle avait passé les jours suivants à se reprocher sa stupidité. Chaque jour qui passait sans nouvelle de Léni, la confortant dans l’idée qu’il avait abusé de son immaturité, tout en reconnaissant qu’il n’était pas le seul responsable de ce qui s’était passé entre eux ; après tout, elle ne pouvait pas prétendre l’avoir énergiquement repoussé, elle s’était contentée de bafouiller des non visiblement peu crédibles, car Léni était passé outre.

Paméla avait eu deux autres petits amis depuis et, cette fois, elle avait su canaliser un peu mieux le désir de ses partenaires, ce qui lui avait fait croire qu’elle ne se retrouverait plus dans une situation aussi embarrassante et anxiogène : celle de ne pas savoir imposer son refus.

Malheureusement, elle venait de réaliser que ces deux partenaires avaient eu plus de respect pour elle que n’en aurait jamais Léni et, avec une certaine angoisse, elle commençait à se demander si le mieux pour elle ne consisterait pas à lui faire une fellation pour parvenir à s’échapper sans devoir subir des assauts plus avilissants.

Les deux options ne lui inspiraient que du dégoût, mais au moins la première lui permettrait de s’en sortir avec l’illusion de ne pas avoir été violée.

Elle avait envisagé d’appeler à l’aide, mais elle savait qu’il n’y avait personne d’autre dans les parages. De toute façon, elle n’était pas certaine qu’elle aurait cédé à la tentation de crier si cela avait été le cas. Une part en elle était encore honteuse et elle aurait eu peur que Léni ne tente de se défendre en parlant de leur brève aventure un an plus tôt. Et elle savait que si c’était le cas, Karen deviendrait folle de rage et engagerait peut-être même une action en justice pour agression sur mineur. Connaissant le tempérament de sa sœur, il y avait aussi à craindre que l’homme ait de quoi porter plainte également pour coups et blessures.

Sans compter que Paméla redoutait de lire la déception sur le visage de Karen, si elle découvrait à quel point elle s’était montrée stupide, alors que sa sœur lui avait maintes fois conseillé de garder ses distances avec lui.

Paméla tenta une nouvelle fois de le repousser.

— Ça ne m’intéresse pas, Léni, laisse-moi tranquille.

— Ce n’est pas ce que tu disais la dernière fois, susurra-t-il en se frottant contre elle.

Il voulut glisser une main sous son tee-shirt, mais elle la retint.

— Arrête, répéta-t-elle son inquiétude de plus en plus perceptible dans sa voix.

— Recule ! tonna alors une voix furieuse.

Tous deux sursautèrent, aucun n’ayant entendu le Sarangin entrer. L’ordre s’adressait clairement à Léni et, n’eût été la surprise, il aurait probablement refusé, mais dans son sursaut, il s’était instinctivement écarté d’elle.

Un simple regard sur l’homme qui venait de se manifester, emplit Paméla de culpabilité. Sans chercher à comprendre ce que le Sarangin faisait là ni pourquoi c’était ce sentiment qui prévalait sur la honte, elle profita de cette chance pour s’enfuir.

— De quoi te mêles-tu ? s’écria Léni.

Sans réfléchir, Qivia attrapa l’homme par le col de chemise, lui envoyant une droite qui, si elle ne répondait pas à sa question, avait au moins le mérite d’être explicite quant à ce qu’il avait pensé de la scène qu’il venait de surprendre.

Qivia avait fait son possible jusqu’à présent pour éviter l’homme. Il avait rapidement sympathisé avec Dorian et Matt, les employés permanents du ranch, mais Léni avait clairement montré son animosité envers les Sarangins lors de leur première rencontre, aussi se tenait-il à distance pour ne pas en venir aux mains avec lui. Il savait que l’homme le chercherait et, ne voulant à aucun prix donner la moindre raison à Karen de se débarrasser de lui, il s’était donc arrangé pour l’éviter.

Bien qu’il restât le plus souvent en retrait, il n’avait pas manqué d’assister aux tentatives de séduction dont il accaparait Karen, restant toutefois assez respectueux, pour ne pas risquer de se faire renvoyer. Qivia admirait la force de caractère de la jeune femme, elle parvenait à se faire obéir, ignorant délibérément les allusions plus ou moins graveleuses de Léni, qui aurait dû comprendre depuis belle lurette qu’il n’avait aucune chance avec elle.

S’il avait pu soupçonner que l’homme agissait de même avec Paméla, nul doute qu’il aurait depuis longtemps résolu le problème. Malheureusement, il ne le découvrait que maintenant, et s’il se félicitait d’être arrivé avant que les choses ne deviennent trop sérieuses, il se reprochait de l’avoir crue en sécurité à l’intérieur du ranch.

Il levait la main pour assener un deuxième coup, ignorant sans peine le poing qui s’enfonça dans ses abdominaux en béton, quand la voix de Karen retentit derrière lui.

— Arrêtez ça immédiatement !

L’ordre avait claqué avec force, il hésita à achever son geste, mais préféra finalement s’abstenir, il ne voulait pas risquer de perdre l’estime qu’il commençait tout juste à gagner.

Léni n’eut pas les mêmes scrupules, il visa cette fois un peu plus bas, attaquant traîtreusement la zone la plus sensible de son anatomie.

Qivia le lâcha en se pliant en deux, tandis que l’homme s’écartait avec un sourire mauvais avant de se retourner pour faire face à sa patronne.

— Qu’est-ce qui vous prend ? tonna Karen avec colère.

— Cet abruti m’a…, commença Léni sans doute prêt à inventer un mensonge.

— Il ennuyait Paméla alors qu’elle refusait clairement ses attentions, le coupa Qivia.

Surpris qu’il retrouve aussi vite son souffle, Léni le foudroya du regard. Visiblement, il s’attendait à pouvoir l’incriminer avant qu’il ne soit en état de répondre. Il n’eut pas le temps d’inventer autre chose. À peine son regard se portait-il sur Karen qu’elle décrétait à son intention :

— Tu prends tes affaires et tu quittes le ranch immédiatement.

— Tu ne vas pas le croire ! s’indigna-t-il. C’est lui qu’elle fuyait. Il m’a attaqué quand j’ai voulu la défendre et…

— Cesse de raconter des conneries, le coupa Karen furieuse. Depuis le premier jour où tu as mis les pieds ici, tu cherches les ennuis. Je t’avais mis en garde. Que tu me casses les pieds, passe encore, que tu sois assez stupide pour te battre avec un Sarangin, c’est ton problème, mais que tu t’en prennes à Pam, ça, je ne le tolère pas.

— Pourquoi mets-tu ma parole en doute et pas la sienne ? s’insurgea-t-il. Tu le connais depuis moins d’une semaine et…

— C’est un Sarangin, ce n’est pas dans leur habitude de mentir.

— Foutaises ! cracha-t-il.

— De toute façon, ton geste parle pour toi. Si tu crois que je ne t’ai pas vu profiter de l’occasion pour le frapper en traître, tu te trompes, et c’est également ce qui m’incite à penser qu’il dit la vérité. Alors, tu vas chercher tes affaires immédiatement et tu quittes le ranch dans l’heure.

— Sinon ? la nargua Léni.

— Sinon, je le laisse finir ce qu’il avait visiblement envie de te faire.

Qivia avait préféré ne pas intervenir, mais il était tout à fait prêt à achever la punition qu’il avait en tête, surtout si Karen lui en donnait l’autorisation. Sans doute s’était-il inconsciemment redressé, car Léni recula d’un pas.

— Tu le regretteras, cracha l’homme. Il te paraît sans doute inoffensif, mais quand il dévoilera ses véritables intentions, tu t’en mordras les doigts.

Il s’avança à grands pas vers la sortie, mais il se retourna avant de passer la porte pour ajouter avec un certain fiel.

— Je te rappelle qu’ils sont à la recherche de femmes, et il ne s’intéresse pas à toi, alors je te laisse imaginer la raison de sa présence ici.

Qivia n’eut aucun mal à rester impassible – la force de l’habitude –, mais intérieurement il bouillait de savoir que cet abruti venait d’énoncer à voix haute les raisons de sa présence au ranch, même s’il l’avait probablement dit par dépit plus que par intuition. Cette petite phrase ne manquerait pas d’alerter Karen, lui remémorant ses craintes initiales.

— Vous feriez mieux de garder vos distances avec ma sœur, prévint-elle en le regardant avec méfiance.

— Je ne lui ferai jamais le moindre mal, affirma Qivia en toute franchise.

— Il voudrait mieux que Pam me confirme vos accusations, ajouta-t-elle. Sans quoi vous aussi vous devrez partir, et il vous faudra vous débrouiller tout seul pour moissonner les champs de Culdalmer avec d’autres machines que les miennes.

Elle pivota à son tour et quitta la grange au pas de charge.

Qivia ne s’inquiétait pas outre mesure. Il n’imaginait pas Paméla l’accuser à tort. Au pire, elle se contenterait de minimiser l’agression dont s’était rendu coupable Léni, mais étant donné la situation dans laquelle il les avait surpris, il en doutait fortement.

***

Karen était revenue avec Qivia pour ramener le chevreuil qui avait été accidentellement fauché par la moissonneuse. La bête était morte et ils ne pouvaient rien faire pour elle, mais elle n’était pas trop abîmée. Elle restait donc consommable… pour peu qu’elle soit rapidement entreposée dans un endroit frais en attendant d’être découpée.

La jeune femme n’était pas certaine de trouver Léni sur place, il était censé faire le tour des pâturages pour s’assurer que les points d’eau n’étaient pas à sec, aussi avait-elle réquisitionné Qivia pour l’aider à charger la bête dans le pick-up et ensuite la décharger et la porter jusqu’à la chambre froide.

Même si elle n’avait pas eu besoin de le signifier, Qivia avait compris dès le début qu’il n’était pas le bienvenu dans la maison, aussi s’était-il dirigé vers la grange pour s’y rincer après avoir manipulé l’animal ensanglanté.

S’il ne lui avait pas menti, elle ne pouvait que se féliciter de cette nécessité, sans quoi il n’aurait pu surprendre l’altercation entre Léni et Paméla.

Si Karen s’était précipitée dans la grange, c’est qu’elle en avait vu partir sa sœur en courant, et bien que désireuse de la retrouver au plus vite, elle avait tenu avant tout à savoir ce qui l’avait bouleversée.

À présent, tout en traversant la cour à grandes enjambées, elle se reprochait de n’avoir pas été assez attentive à ce qui se passait dans son ranch. Elle avait bien noté que Pam s’isolait un peu plus que les autres années, mais elle avait spontanément mis cette attitude sur le compte d’une étape attendue de l’adolescence, sans soupçonner que Léni pouvait être responsable de cette réclusion volontaire.

Elle ne s’arrêta qu’une fois devant la porte de sa chambre, s’obligeant à respirer profondément pour se calmer un minimum, et ne pas ajouter au désarroi de Paméla. Si elle voulait avoir une discussion honnête, il ne fallait pas la braquer par une apparence trop furieuse, surtout quand sa colère n’était nullement dirigée contre elle.

Avec un certain soulagement, elle constata qu’aucun des sons en provenance de la chambre ne trahissait des pleurs, c’était une épreuve en moins à affronter. Le bruit de pas indiquait toutefois l’agitation de la jeune fille. Visiblement, elle effectuait des va-et-vient dans la pièce.

Karen cogna doucement contre la porte, le silence se fit de l’autre côté.

Malgré son désir de la rejoindre, elle refusa d’entrer sans invitation. C’était une règle incontournable de la maison : chacun avait droit à son intimité, personne n’était autorisé à pénétrer dans la chambre d’un autre sans y être autorisé au préalable.

— Pam ? Je peux te parler une minute ? pria-t-elle.

Il y eut un court instant de silence, puis une voix résignée traversa le panneau de bois.

— Entre.

Avec une légère angoisse, Karen pénétra dans la pièce. Paméla s’était assise au bord de son lit, son attitude consternée laissait effectivement craindre qu’il s’était passé quelque chose de grave dans la grange. Un coup d’œil à ses vêtements la rassura toutefois un minimum : quoi qu’il se soit passé, Paméla ne semblait pas en avoir souffert physiquement.

— Ça va ? questionna-t-elle gentiment.

Elle vint s’asseoir à ses côtés, tandis que Paméla répondait par un haussement d’épaules, ses yeux restant fixés sur le sol. Doucement, Karen enlaça son épaule et l’attira contre elle en une tendre étreinte. Paméla était habituellement une fille joyeuse et pleine de vie, cela lui faisait toujours mal au cœur quand elle la découvrait triste, ou même simplement chagrinée.

Karen espérait qu’elle avait eu raison de faire confiance à Qivia. Sur le moment, il lui avait paru sincère, ulcéré par la scène qu’il avait surprise au point d’en venir aux mains, ce qui la confortait dans cette idée. Toutefois, elle n’en serait certaine que lorsque Paméla aurait confirmé ses assertions.

Après tout, le Sarangin pouvait tout aussi bien s’être trompé sur la scène qu’il avait surprise, Paméla pouvait juste avoir été troublée d’être découverte avec son amoureux. L’estomac de Karen se noua à cette idée, mais elle savait combien les apparences pouvaient être trompeuses. L’attitude de Léni lui laissait cependant espérer qu’il n’y avait pas de romance entre eux.

Le problème, c’était qu’à cet instant, elle ne savait trop comment aborder le sujet. Elle cherchait désespérément ses mots quand, dans un soupir, Paméla avoua :

— Je sais que c’est stupide, mais il me fait peur.

Karen resserra son bras sur ses épaules dans un geste rassurant.

— Ça n’a rien de stupide, ma puce. De toute façon, tu n’auras plus de raison de t’en faire, je l’ai viré.

Le cœur de Paméla manqua un battement, elle releva vivement la tête pour s’assurer que sa sœur parlait sérieusement. Sa peur était irraisonnée, elle en avait parfaitement conscience, cependant, cela ne justifiait pas une telle décision de la part de Karen.

— Qivia m’a dit qu’il t’avait bousculée dans la grange.

Pourquoi Qivia s’accuserait-il ? s’étonna Paméla.

Elle s’apprêtait à nier, quand Karen ajouta la phrase qui ravala les mots qu’elle s’apprêtait à dire.

— Je n’aurais pas dû le reprendre cette année de toute façon. Il était déjà super entreprenant et grossier l’année dernière, mais je ne l’aurais pas cru assez stupide pour s’en prendre à toi.

La jeune fille réalisa alors que Karen parlait de Léni. Elle fut surprise – presque choquée – du sentiment de soulagement qui l’inonda à l’idée que Qivia n’était pas concerné par ce licenciement.

— Le Sarangin venait de lui mettre un sacré coup. Ça ne m’étonnerait pas qu’il ait un beau coquard demain. J’espère seulement que c’était mérité.

Karen parlait avec une légèreté forcée, et Paméla comprit qu’elle cherchait à découvrir ce qui avait vraiment provoqué l’altercation dans la grange, même si elle ne posait pas franchement la question. Rougissante, elle baissa la tête, secrètement heureuse que Léni ne s’en sorte pas impunément, mais embarrassée à l’idée de devoir expliquer ce qui s’était passé.

Elle biaisa :

— Tu sais, je ne suis plus… une petite fille.

Au regard horrifié de sa sœur, Paméla comprit immédiatement ce que s’imaginait Karen.

— Non ! Pas aujourd’hui, s’empressa-t-elle de clarifier en rougissant encore davantage. C’était… il y a déjà quelque temps.

— Tu n’en as pas parlé, s’étonna sa sœur soudainement radoucie.

— C’était… personnel, bredouilla Paméla.

— J’avais cru que lorsque ça arriverait, je le devinerais, avoua Karen. Que…

Elle soupira avec un certain fatalisme en demandant :

— Ça ne s’est pas bien passé, c’est ça ?

Paméla eut une petite grimace, même si elle n’osa pas regarder sa sœur en face.

— Ce n’était pas le bon, laissa-t-elle échapper. J’aurais dû… t’écouter… attendre d’être vraiment amoureuse.

— On fait tous des erreurs, l’apaisa Karen. Ça n’a pas été trop douloureux ?

Avec une certaine culpabilité, Paméla secoua la tête.

— C’était juste désagréable, s’obligea-t-elle à répondre en toute franchise.

Elle connaissait le passé de sa sœur adoptive, et le sort que lui avait réservé son père biologique quand son corps avait commencé à prendre des formes féminines. Sa première fois avait été un enfer qui s’était répété presque tous les jours pendant près d'un an. Karen n’avait jamais caché qu’elle avait été soulagée le jour où il s’était suicidé, peu après qu’une assistante sociale la sorte de sa maison et la pousse à porter plainte. D’après ce que Karen lui en avait dit, elle avait eu trop de haine envers lui pour éprouver la moindre culpabilité à l’avoir poussé à se tuer. Elle avait toujours été persuadée qu’il avait mis fin à ses jours uniquement pour s’éviter un procès susceptible de gâcher son image, et non parce qu’il aurait éprouvé des remords concernant ce qu’il lui avait fait subir.

Devenue orpheline, elle avait eu la chance de découvrir ce qu’était vraiment un foyer, ici, au ranch, et avec les années, elle avait su se reconstruire, grâce – elle le répétait souvent – à la gentillesse et à la patience de Rose et de Cameron Klinger.

Cela avait cependant laissé des traces, et son inquiétude au sujet de Paméla était l’un des signes qu’elle ne pourrait jamais oublier définitivement son passé. Karen s’était toujours montrée franche et directe, elle n’avait pas hésité à la mettre en garde dès qu’elle était devenue une jeune fille, et que ses formes avaient commencé à se développer. Paméla n’était pas sans savoir qu’elle avait rêvé de beaucoup mieux pour elle, c’est pourquoi la jeune fille se sentait aussi honteuse de ce qui s’était passé l’été précédent avec Léni.

— Ne te laisse pas rebuter par cette expérience, fit Karen gentiment. Tu n’étais probablement pas prête et, tu le reconnais toi-même, tu n’étais pas amoureuse. Chaque homme se comporte différemment en la matière, certains sont plus doués, plus attentionnés que d’autres. Suis ton cœur, il te mènera à celui qui saura te combler comme tu le mérites.

— Et toi ? ne put s’empêcher de répondre Paméla.

Karen eut un petit rire, moins amer qu’elle n’aurait pu s’y attendre.

— C’est plus compliqué, tu le sais, ma puce. Trouver un homme qui me plaise ne suffit pas, il faut aussi que je fasse entendre raison à ma tête. Damien m’a aidée, c’est vrai. Il m’a permis de découvrir qu’il n’y avait pas que la douleur et la honte, mais il n’était malheureusement pas fait pour moi.

Paméla secoua la tête en souriant. Damien avait effectivement permis à Karen de s’épanouir de façon visible. C’était un homme adorable, doux et toujours très attentif aux sentiments de ceux qui l’entouraient, plus encore à ceux de Karen.

Cependant, il était un homme de la ville, et même s’il avait fait des efforts, jamais il n’aurait su s’adapter durablement à la vie au ranch. Quand il avait réalisé que Karen n’abandonnerait pas la vie qu’elle avait patiemment reconstruite ici, il lui avait avoué son désir de mettre fin à leur liaison.

Cela n’avait pas pour autant mis un terme à leur amitié, ils s’étaient revus occasionnellement quand il passait voir sa famille dans la région et, malgré la rupture, ils renouaient le temps des vacances, tant qu’il avait été libre, sans contrainte, et sans complication sentimentale.

Deux ans, plus tôt, il lui avait finalement présenté sa petite amie, ce qui avait mis un terme définitif à leur liaison épisodique. Karen avait avoué à Paméla que celle-ci était tout à fait le genre de femme qui lui convenait, celle avec laquelle Damien pourrait être vraiment heureux. Karen n’avait jamais montré la moindre animosité à son égard, et quand elle était venue une fois au ranch, Paméla avait même noté une certaine connivence entre elles. Surtout quand il s’agissait de se moquer de Damien.

Cependant, Karen ne semblait pas vouloir lui trouver un remplaçant. Paméla la soupçonnait même de n’avoir pas cherché d’amant depuis.

— Léni ? demanda Karen la ramenant au moment présent.

Un court instant, Paméla s’affola. Sa sœur lui demandait-elle vraiment s’il était son premier amant ? Elle leva brièvement le nez, vite soulagée en découvrant un reste d’inquiétude dans le regard de sa sœur.

— Il m’a coincée dans la grange, reconnut-elle, je ne voulais pas l’embrasser, et il s’est montré un peu… insistant.

— Insistant comment ?

Paméla pouvait entendre la crainte dans ces deux petits mots, elle s’empressa de la rassurer, posant une main apaisante sur son bras.

— L’arrivée de Qivia ne lui a pas laissé le temps de faire quoi que ce soit. J’ai profité de la surprise de Léni face à cette interruption pour m’enfuir.

Mal à l’aise, elle se tritura les mains. Elle avait ressenti un immense soulagement à comprendre qu’elle pouvait s’échapper, mais quand elle s’était retrouvée dans sa chambre, elle avait commencé à analyser ce que son esprit avait enregistré inconsciemment.

Le visage de Qivia était peut-être impassible, mais elle avait lu une colère indicible dans son regard, et s’il lui faisait toujours un peu peur, ce n’était pas le sentiment qui avait dominé en elle pendant ces quelques secondes. Paméla se disait qu’elle aurait sans doute dû se sentir reconnaissante de son intervention, mais c’était la honte qui prédominait. Même maintenant.

Elle ne savait pas très bien si elle se sentait honteuse d’avoir été surprise dans une situation embarrassante avec Léni, ou de ne pas avoir mis plus d’acharnement visible à le repousser. Elle en venait même à croire qu’il aurait été préférable que ce soit Karen qui la découvre.

Voulant écarter rapidement ces réflexions plutôt perturbantes, Paméla se releva, se dirigeant naturellement vers la fenêtre. Heureusement, celle-ci donnait sur les champs à l’arrière de la maison, et non pas sur la grange ou les dépendances. Les champs étaient ras, c’était toujours les premières parcelles à être moissonnées, mais cette vue n’avait rien d’affligeant pour elle, elle signifiait au contraire que les grains étaient à présent en sécurité dans les silos, que la récolte était à l’abri des nuisibles et des aléas climatiques.

Karen vint se poster derrière elle, posant son menton sur son épaule pour regarder au-dessus d’elle.

— Je dois retourner travailler, fit-elle au bout d’un moment. Je ramène Qivia dans le champ et je reviens ici finir le travail de Léni. Ferme la maison le temps que je fasse l’aller-retour. Je doute qu’il ose se pointer ici, mais je préfère être à proximité cet après-midi.

— Ça va te faire un homme en moins, remarqua Paméla avec un regain de culpabilité.

Karen qui s’était éloignée revint la serrer dans ses bras.

— J’aurais pu… j’aurais dû, rectifia-t-elle, m’en débarrasser dès que le Sarangin est venu travailler avec nous. Je n’étais pas sûre de pouvoir compter sur Qivia, mais dès le premier jour, il s’est montré à la hauteur, et il est beaucoup plus fiable que Léni. Il est même plus efficace que certains des hommes de Culdalmer qui sont venus faire les moissons, ajouta-t-elle avec un sourire.

Elle déposa un baiser sur les cheveux de Paméla puis s’écarta. Avant de passer la porte, elle prit une dernière fois la parole.

— Je le remercierai pour son intervention. J’aime l’idée qu’il se sente tenu de te protéger.

Paméla parvint à lui retourner un faible sourire, mais son estomac s’était serré à l’idée que le Sarangin la protégeait. Elle connaissait leur efficacité dans ce domaine, elle aurait donc dû se sentir mieux, mais une part inconsciente de son esprit s’alarmait, une nouvelle fois de façon déraisonnable, à cette idée.

Elle soupira dès qu’elle fut seule. Il n’y avait aucune logique à cette réaction, pas plus que n’en avait la peur presque viscérale qu’elle ressentait à proximité des Sarangins.

Enfin, pas de tous. Elle avait vaguement croisé Zar, le chef de Qivia, et l’homme ne lui avait pas paru aussi effrayant.

Mais elle ne l’avait approché qu’un court instant ; ceci expliquait sans doute cela.

Avec une grimace, elle conclut qu’il lui faudrait remercier le Sarangin pour son intervention. Elle savait que Dorian, dans des circonstances similaires, aurait également rappelé Léni à l’ordre, mais Matt se montrait moins empressé à intervenir dans les affaires des autres. Il aurait probablement manifesté sa présence, cependant Léni n’aurait eu aucun mal à le convaincre de s’éloigner.

Bon sang ! s’angoissa-t-elle. Où trouverait-elle le courage d’approcher le Sarangin pour le remercier ?

Rien que d’y songer, son cœur s’emballait déjà.

Chapitre 3

Les moissons étaient finies. Paméla savait que le Sarangin ne resterait plus longtemps sur le ranch. Ils avaient nettoyé les machines, et si Dorian n’avait pas tenu à refaire une partie du toit d’un bâtiment de réserve de pailles, l’homme serait déjà parti.

Karen, si réticente au début, se félicitait de la capacité de travail de l’extra-terrestre, ainsi que de la facilité avec laquelle elle avait obtenu son accord pour rester quelques jours de plus. Persuadée que les Sarangins tentaient ainsi de montrer leurs intentions honorables, elle n’avait pas vraiment de scrupule à abuser de cette main-d’œuvre supplémentaire et particulièrement efficace quel que soit le travail qu’on lui demandait.

Restait un problème de taille, Paméla n’avait pas encore trouvé le courage de l’approcher pour le remercier de son intervention. Certes, elle savait que Karen s’en était chargée, mais il lui paraissait plus correct de lui exprimer sa reconnaissance en personne, elle le devait à son éducation, aux valeurs morales profondément enracinées.

Seulement, pour y parvenir, encore fallait-il pouvoir s’en approcher.

Les occasions n’avaient pas manqué pourtant. Elle le voyait arriver chaque matin, et les hommes mangeaient sous l’auvent depuis qu’ils n’étaient plus dans les champs ; elle savait aussi pouvoir le trouver dans la grange, le soir venu, pour rentrer Alien et les chevaux.

Pourtant, les rares fois où elle avait trouvé assez de courage pour sortir avec l’intention de l’aborder, elle avait finalement fait demi-tour.

Elle avait beau se traiter d’idiote une fois revenue dans la maison, chaque fois qu’elle l’apercevait, son cœur s’affolait et elle paniquait. L’approcher un tant soit peu était déjà tout un programme, mais il suffisait qu’il lève les yeux sur elle pour qu’elle s’enfuie presque en courant.

Deux jours ! Il lui restait tout au plus deux jours – peut-être même moins s’ils finissaient leur travail le lendemain – pour surmonter cette angoisse stupide. Le pire, c’est que son comportement bizarre avait fini par alerter Karen, laquelle commençait à se poser des questions. C’était déjà la troisième fois qu’elle l’interrogeait sur ses brusques revirements, et si jusqu’à présent Paméla avait justifié son recul par le fait que Qivia l’intimidait par sa stature, elle sentait bien que sa sœur commençait à se demander si elle ne lui cachait pas quelque chose d’autre.

Tout en finissant de se préparer pour la nuit, douloureusement consciente d’avoir encore failli aujourd’hui, elle se morigéna, essayant de se motiver pour trouver le courage de lui faire face une bonne fois pour toutes, remettant encore au lendemain ce qu’elle aurait dû faire le jour même.

Elle s’allongea en soupirant. Il fallait véritablement qu’elle lui parle au plus tard le lendemain, se dit-elle une dernière fois avant d’éteindre sa lampe de chevet.

Elle sursauta dans son sommeil, troublée par un sentiment d’urgence. Elle vit l’ombre, mais avant d’avoir pu émettre le moindre son, une main s’abattit sur sa bouche. Le bras qu’elle avait instinctivement levé pour le repousser se contenta de bousculer le réveil qui chuta en bas de la table de nuit. Sa panique, au lieu de s’amplifier à l’idée d’être réduite au silence, sembla étrangement refluer, même si elle tentait à présent de pousser la main de son agresseur. Encore un peu embrouillée par les brumes du sommeil, elle fixait l’homme qui la surplombait, essayant de voir son visage dans la pénombre.

— N’ayez pas peur, chuchota une voix grave.

— Pam ? Tout va bien ? J’ai entendu du bruit.

L’homme tourna la tête vers la porte, il devait se douter que celle-ci n’était pas fermée à clé, et se demandait probablement si Karen allait faire irruption. Son regard revint se fixer sur Paméla. Elle écarquilla les yeux d’inquiétude, paniquée à l’idée qu’il réagisse de manière inappropriée à cette présence.

Prenant les devants, elle posa son index en travers de sa propre bouche malgré la main qui la recouvrait, projetant en même temps l’autre main sur les lèvres de l’homme pour les sceller.

Le doigt qui lui intimait le silence glissa sur les siens pour dégager sa bouche. Elle inspira profondément sous le regard attentif de l’homme, avant de répondre d’une voix moins assurée qu’elle l’aurait voulu.

— Quoi ?

— J’ai entendu un drôle de bruit, répondit Karen toujours derrière la porte. Tu vas bien ?

Une certaine panique filtra dans le regard qu’elle dirigea vers son agresseur. Par geste frénétique, elle lui désigna la fenêtre, son doigt lui intimant une nouvelle fois de ne pas faire de bruit.

— Je me suis cognée en voulant ouvrir la fenêtre sans allumer, mentit-elle précipitamment.

Elle se mit debout dès que l’homme s’écarta, l’accompagnant jusqu’à la fenêtre et s’assurant qu’il passait rapidement de l’autre côté.

— Je peux entrer ? insista sa sœur.

Paméla la connaissait assez pour avoir heureusement anticipé cette demande. Elle préféra toutefois gagner quelques secondes supplémentaires.

— Karen ! Arrête de te montrer aussi protectrice. Que veux-tu qu’il m’arrive ici ?

— Tu viens de me dire que tu avais ouvert ta fenêtre, plaida la femme de l’autre côté de la porte.

Paméla fit signe à l’homme de se mettre hors de vue, avant de céder.

— Entre.

Karen ouvrit la porte, laissant la lumière du couloir envahir la chambre. Les yeux de Paméla papillonnèrent un instant pour s’adapter à cette brusque luminosité, tandis qu’elle ronchonnait à cet afflux subit.

— Pardon, fit la jeune femme en repoussant un peu la porte.

— C’est exactement pour ça que je n’ai pas voulu allumer.

— Et pour ça aussi que tu t’es cognée, répliqua-t-elle en laissant son regard faire le tour de la chambre. Il m’a semblé entendre une voix, ajouta-t-elle en ramassant le réveil.

— Tu dors debout, répliqua Paméla, le cœur battant.

— J’allais me coucher quand j’ai entendu du bruit, reconnut Karen. Ne laisse pas la fenêtre ouverte la nuit, ce n’est pas prudent.

Cette fois Paméla rit franchement. Karen n’imaginait pas à quel point elle avait raison de s’inquiéter. Mais aussi insensé que ce soit, elle ne voulait pas parler de l’homme qui se cachait à proximité, et qui n’aurait jamais dû se trouver dans le ranch à cette heure.

— Il fait vraiment trop chaud, plaida-t-elle en se reprenant.

— Sans doute, mais bloque-la convenablement au moins.

— Promis. Va dormir, tu en as besoin.

— J’y vais, dors bien, ma puce.

Karen s’avança pour déposer un baiser sur sa joue puis s’en alla, refermant la porte derrière elle, la replongeant dans le noir.

Paméla attendit un moment, écoutant les derniers bruits de la maison, tandis que sa sœur rejoignait sa chambre. La lumière du couloir s’éteignit, une porte se referma, puis les sons furent si ténus qu’elle eut du mal à les interpréter.

Assurée que sa sœur était couchée, elle remonta silencieusement le montant de sa fenêtre, avant de glisser ses jambes par-dessus le rebord, elle s’apprêtait à se laisser glisser par terre, quand elle sentit deux bras la cueillir. Elle se mordit la lèvre pour retenir un cri de surprise.

Avant qu’il ne puisse dire un mot, elle plaqua sa main sur sa bouche, tout en désignant la grange. Il fit non de la tête et la transporta de l’autre côté, se dirigeant vers le petit verger situé à l’arrière de la maison.

Une fois assez éloignée de la bâtisse, Paméla chuchota :

— Vous pouvez me poser, je vais marcher.

— Tu es pieds nus, répondit l’homme dans le creux de son oreille. Tu pourrais te blesser.

Elle frissonna, mais ni le froid ni la peur n’en étaient responsables. Tandis qu’il s’éloignait davantage, dans l’intention évidente de ne pouvoir être entendu depuis la maison, elle le dévisagea.

Comment avait-elle pu le craindre à ce point ? se demanda-t-elle.

Qivia n’avait décidément rien d’effrayant. Bien au contraire.

Il la transportait avec aisance, sans paraître gêné par son poids qui n’avait rien d’anodin, et loin de s’en sentir coupable, elle trouvait cela presque… normal.

Après s’être assuré qu’ils s’étaient assez éloignés, il lui adressa un sourire rassurant et se laissa glisser le long d’un arbre, pour s’y adosser en position assise, le tout sans jamais la relâcher. Elle se retrouva donc sur ses genoux, le dévisageant à la faible lueur de la lune, étonnée de pouvoir reconstituer de mémoire, les traits qu’elle ne pouvait apercevoir dans l’ombre.

Paméla ne pouvait pas être considérée comme une fille audacieuse, surtout pas avec les membres du sexe opposé, elle n’avait pas assez de confiance en elle pour être à l’aise avec eux. Pourtant, sa main monta spontanément vers le visage de Qivia pour caresser sa joue. Elle avait l’impression de vivre un rêve éveillé ; rien de tout cela ne pouvait être vrai, c’était trop fantastique.

Le regard dont il la couvait, à lui seul, aurait pu la faire douter de la réalité de ce moment : il semblait littéralement la dévorer, comme si elle était un top-modèle alors qu’elle était loin de posséder la finesse et la grâce d’un mannequin, et que son visage, sans être vraiment disgracieux, n’avait aucune caractéristique susceptible de retenir durablement l’attention d’un homme.

Toute timidité envolée malgré l’étrangeté de la situation – ou peut-être grâce à elle –, Paméla demanda :

— Je suis ta promise ?

Le hochement de tête de Qivia aurait peut-être dû la terroriser – ou au moins, l’inquiéter – quant aux conséquences que cette révélation aurait sur son avenir, mais il n’en était rien. Elle se sentait incroyablement sereine, presque rassurée de savoir qu’elle était à sa place dans ses bras, et que la sensation de bien-être qu’elle en retirait n’avait rien de répréhensible.

— Tu es magnifique, chuchota-t-il en repoussant doucement une mèche de cheveux pour dégager pleinement son visage.

Elle ne put retenir un petit rire.

— C’est donc vrai, vous ne voyez pas les défauts de vos promises ?

Il fronça les sourcils à cette question, et elle réalisa brusquement que depuis qu’elle s’était réveillée, elle avait pu lire chacune de ses émotions sur son visage. Il se présentait à elle sans son masque d’impassibilité, et une part d’elle se demandait si ce n’était pas cela qui l’avait tant terrorisé jusqu’à présent.

— Quel défaut ? grommela-t-il. Tu es parfaite.

Son expression disait clairement qu’il pensait ce qu’il énonçait à voix haute. Cela lui permit de retenir le rire qui montait de nouveau en elle. Paméla le transforma en un sourire attendri quand elle réalisa qu’elle pensait la même chose de lui : il était parfait à ses yeux.

Elle parcourut encore sa mâchoire, amusée de découvrir qu’il s’était rasé depuis peu, supposant qu’il l’avait fait pour lui plaire. Il appuya sa joue contre sa main avec un son doux, comme un petit gémissement de plaisir contenu. On aurait dit un chat qui cherchait à profiter plus pleinement d’une caresse.

— J’avais peur de toi, avoua-t-elle spontanément. Mais plus maintenant.

— C’est normal, nos compagnes humaines semblent avoir besoin d’un contact direct pour pouvoir nous reconnaître et nous accepter. Avant cela, elle redoute ce que nous sommes.

— Je préfère ne pas avoir peur de toi.

— J’aime autant, s’amusa Qivia. Ce ne serait pas très pratique.

— Tu vas m’obliger à te suivre ? demanda-t-elle avec curiosité.

Il se redressa avec une certaine indignation.

— Certainement pas ! Je ne t’obligerai pas à faire quoi que ce soit.

— Vraiment ?

— Vraiment, se radoucit-il. Je veux juste m’assurer que tu vas bien, et si cela ne te dérange pas, j’aimerais avoir l’occasion de te revoir, même une fois que je ne travaillerai plus pour ta sœur.

— J’aimerais beaucoup, mais Karen va s’inquiéter si elle te voit me tourner autour.

Il eut un petit sourire amusé.

— Je sais, elle te couve comme le lait sur le feu. C’est pour ça que je ne me suis pas approché plus tôt. Je pourrai venir le soir, quand elle sera couchée, si tu en as envie, bien sûr.

— Mais Alien…

— Nous sommes devenus copains lui et moi, et si je continue à lui rendre visite régulièrement, il ne bronchera pas quand je serai à proximité, fit-il en lui adressant un clin d’œil.

— Tu lui donnes des sucreries, l’accusa-t-elle en retenant un petit rire.

— Tout plein, confirma-t-il. J’ai trouvé un moyen de rentrer sans qu’il me voie, et comme mon odeur lui est familière, il ne crie pas quand je suis dans les parages.

Avec une facilité déconcertante, ils discutèrent une bonne partie de la nuit, de tout et de rien ; d’ailleurs, si Paméla n’avait pas retenu un bâillement à un moment, ils auraient probablement continué ainsi jusqu’au matin. Prévenant, Qivia la transporta jusqu’à sa chambre, l’aidant à passer la fenêtre avant de disparaître dans la nuit.

Ce ne fut qu’une fois couchée dans son lit qu’elle réalisa avec déception qu’il ne l’avait même pas embrassée. Pourtant, elle était persuadée qu’elle lui plaisait réellement, elle en était intimement convaincue. Les rumeurs n’affirmaient-elles pas que les Sarangins qui trouvaient leur promise leur vouaient une véritable vénération ?

Qivia ne devait pas être insensible, car il ne l’avait pour ainsi dire pas quittée du regard. Alors pourquoi n’avait-il eu aucun geste équivoque.

Un peu désappointée, elle ferma les yeux, mais n’eut pas le temps de s’appesantir sur cette bizarrerie, car rattrapée par la fatigue elle s’endormit.

***

En ouvrant sa portière, Zar eut le plus grand mal à retenir son sourire en voyant Karen détailler sa tenue. Il n’aurait su dire pourquoi, mais il s’attendait à sa petite grimace dédaigneuse en le découvrant vêtu de son costume. À vrai dire, il l’avait même espéré, raison pour laquelle il l’avait préférée à un jean et une chemise.

Cela n’avait pas vraiment de sens, mais une part de lui aimait agacer cette femme. Sans doute parce qu’il savait sa nature impuissante à l’apaiser, et donc susceptible de la faire réagir vivement.

Il n’était pas dans son tempérament de s’amuser, ce qui lui avait valu, en partie, le rôle de chef de Cerdhe, mais avec elle, il se sentait un peu comme un adolescent espiègle, cherchant les limites à ne pas dépasser, tout en flirtant avec la possibilité de se voir rabrouer à tout instant.

Quand son regard se posa sur ses chaussures de ville, elle afficha clairement sa désapprobation. Profitant des reliquats de la pluie nocturne, il fit mine de s’appliquer à éviter les petites flaques, accentuant clairement le mécontentement de la jeune femme.

— Je suppose que vous n’êtes pas venu travailler, ironisa-t-elle.

— Vous savez très bien que je le ferais si cela s’avérait nécessaire, répondit-il en masquant son amusement sous un sourire poli. Dois-je vous le prouver ?

Un grognement fort peu féminin lui répondit, il se mordit la joue pour ne pas rire.

— Que voulez-vous ? grommela-t-elle, visiblement pressée de se débarrasser de lui.

— Pourrions-nous trouver un endroit plus confortable pour discuter ?

— L’écurie ? proposa-t-elle spontanément.

Elle donnait l’impression d’être irritée par sa seule présence, mais il se demandait si elle ne s’amusait pas autant que lui à leur petite joute verbale.

— Restons dehors, vous avez raison, il fait un temps magnifique ce midi, répondit-il.

— Que voulez-vous ? répéta-t-elle en faisant mine de s’impatienter.

Zar nota néanmoins une lueur pétillante dans son regard qui lui disait clairement qu’elle n’était pas aussi fâchée par son intrusion qu’elle voulait le laisser entendre.

— Qivia semble croire que vous avez apprécié son travail.

Même s’il s’amusait, il n’en était pas moins attentif à ce qu’il était venu chercher ici. À son grand soulagement, elle n’eut pas la moindre grimace à l’énoncé du nom du Sarangin. Pour Karen c’était déjà une sorte d’aveu de confiance, et Dieu savait qu’il en aurait besoin d’ici peu.

— Il fait correctement son travail, et ne passe pas son temps en bavardage, lui.

Elle appuya sur le dernier mot, ce qui sous-entendait que ce n’était pas son cas. Zar s’en amusa. La jeune femme avait vraiment la langue bien pendue, surtout en considérant le risque qu’elle prenait à mécontenter des hommes aussi influents que l’étaient les Sarangins.

— J’en conclus que vous ne verrez pas d’inconvénient à renouveler ce partenariat l’année prochaine.

— Je reste persuadée que cela est plus rentable pour moi que pour vous, déclara-t-elle, mais comme visiblement cela ne vous pose pas de problème, c’est effectivement envisageable.

— Seulement envisageable ? releva Zar.

— Si vous comptiez recueillir mon accord dès aujourd’hui, vous allez être déçu. Je ne m’engage jamais à la légère, vous devriez le savoir.

— Et qu’est-ce qui vous empêche de prendre la décision aujourd’hui ? Après tout, vous avez reconnu que Qivia faisait du bon travail.

— Vous savez aussi bien que moi qu’il peut se passer quantité de choses en une année. Déjà, il me faut attendre la réaction de mes acheteurs habituels, au vu de ma décision de m’être associée – même temporairement – avec des Sarangins. Il n’est pas question pour moi de perdre des clients sous prétexte qu’ils ne vous aiment pas.

— Nous pourrions vous acheter votre production en totalité, et ainsi vous n’auriez pas à craindre des difficultés financières.

— Et devenir totalement dépendante de vous ! Vous plaisantez ?! Mon père m’a appris à être fière et indépendante. Je ne renierai pas son éducation en tendant la main à un loup, sans m’assurer avant qu’il ne va pas en profiter pour me mordre.

— Un loup ? releva-t-il.

— Vous pouvez toujours essayer de passer pour de gentils nounours auprès de la population, vous êtes et vous restez des prédateurs.

— Mais pourquoi le loup ? voulut-il savoir.

— Ils vivent en meute ! répondit-elle spontanément.

Sur ce point, elle avait raison, plus même qu’elle ne le supposait. Cela l’obligea à se rappeler la raison de sa présence.

— Écoutez, Karen, je sais qu’il n’est pas toujours aisé de travailler avec nous, et que cela a des conséquences qui ne sont pas forcément favorables aux humains avec lesquels nous nous associons. Je sais également que vous craignez pour votre protection…

Elle se redressa instinctivement prête à se récrier, il ne lui en laissa pas le temps, lui coupant l’herbe sous les pieds de la façon la plus efficace qu’il soit.

—… sans oublier celle de votre sœur. Je venais également en partie pour cela, avoua-t-il.

Elle le regardait toujours avec méfiance, mais la seule mention de la sécurité de Paméla l’incitait à en écouter plus.

— Nous vous avions assuré que nous nous occuperions de sa sécurité, et nous l’avons fait, mais il semble raisonnable de continuer à veiller sur vous au cours des mois à venir. Surtout si vous acceptez finalement de reconduire notre association pour l’année prochaine.

— Auriez-vous reçu des menaces contre moi, ou le ranch, dont vous cherchez à me cacher l’importance ? réagit-elle.

— Non, mais nous sommes d’un naturel particulièrement prudent. Nous avons malheureusement appris à quel point l’être humain peut se montrer imprévisible, et nous faisons notre possible pour anticiper des attaques inconsidérées.

— Mais pourquoi étendre votre protection jusqu’à nous ? insista Karen, soupçonneuse.

— Parce que jusqu’à présent notre voisinage se passe plutôt bien, et que vous nous avez prouvé cette année que celle-ci peut se pérenniser pour les années à venir. Comme je vous l’ai dit, nous savons également que ceux qui traitent avec nous peuvent ponctuellement être désavoués ou rejetés par une partie de la population. Nous voulons juste nous assurer que vous n’aurez pas à pâtir de nos relations.

— Je n’aime pas l’idée d’être sous surveillance, râla-t-elle.

Cette fois, il en était certain, elle ne s’agaçait pas uniquement pour le plaisir de s’opposer à lui, même si elle semblait désireuse de savoir sa sœur à l’abri.

— Jusqu’à présent, vous n’avez pas eu à vous plaindre de notre protection, n’est-ce pas ? Paméla n’a pas manifesté de critique pouvant laisser croire qu’elle se sentait espionnée ou privée d’une quelconque liberté d’action, si ?

Il la vit se raidir quand il prononça le prénom de sa sœur, apparemment cela la gênait qu’il l’utilise de façon si familière. Il prit note mentalement de ne pas recommencer tout en l’écoutant répondre.

— Elle ne m’a rien dit, en effet, mais je ne veux pas que mon ranch soit sous surveillance constante, cela me donnerait l’impression de ne plus avoir la moindre vie privée.

— Nous allons faire un compromis, proposa Zar. Nous continuons à vous accompagner discrètement lors de vos déplacements en ville – ou ailleurs –, et nous surveillons les carrefours entre la ville et le ranch, mais aucun de mes hommes ne reste sur votre ranch ou vos terres en non-stop. En dehors de Qivia qui se fera un plaisir de revenir travailler pour vous, précisa-t-il en retenant un sourire.

Si elle acceptait cette proposition, elle ne pourrait pas, par la suite, se récrier de découvrir Qivia dans les parages, même s’il revenait pour une tout autre raison que les travaux de ferme.

Elle devait intuitivement sentir qu’il y avait un piège, ou du moins une embrouille, mais après un court silence à l’observer sans trouver la faille, elle décida :

— D’accord, mais si vous ne vous montrez pas suffisamment discret, ou si votre protection nous apporte plus de problèmes que d’avantages, j’y mettrai fin quand il me plaira.

— Pas de problème, accepta Zar.

— Aucun de vos hommes, releva-t-elle à retardement. C’est une impression, ou cela ne vous inclut pas ?

— Vous ne voudriez pas vous passer du plaisir de me revoir tout de même, répliqua-t-il amusé.

— Je suppose que nous aurons d’autres raisons de nous revoir, accorda-t-elle, mais de là à parler de plaisir…

Elle laissa sa phrase en suspens pour lui faire comprendre qu’elle en était loin.

— Le plaisir est une chose toute relative, il varie en fonction de la personne qui le reçoit autant que de la personne qui le prodigue.

Alors que l’instant d’avant elle commençait à se détendre, et même à plaisanter à demi-mot, il la vit soudain se raidir et son visage se ferma. Il y eut un déclic en lui, et il se rappela soudain qu’il avait affaire à une femme qui avait eu une enfance difficile, et son badinage pouvait donc être très mal interprété. Désireux de ne pas l’indisposer, il ajouta en essayant de paraître enjoué, alors que dans le même temps il se traitait de tous les noms.

— Osez me dire que vous ne prenez aucun plaisir à me rembarrer avec vos petites phrases assassines.

Karen fronça les sourcils, semblant l’observer avec encore plus d’attention.

— Vous l’avez fait exprès, fit-elle après un temps qui lui parut interminable.

— Quoi ?

— Votre costume ! Vos mocassins bien cirés !

Elle l’accusait, mais derrière ses propos, il entrevoyait de nouveau l’amusement, même s’il était encore un peu empreint d’un léger malaise. Souhaitant véritablement la rassurer, il reconnut de bonne grâce.

— Avouez que c’était facile, je n’ai pas résisté à la tentation de vous agacer un peu.

— Au risque de me voir refuser ? questionna Karen un peu surprise.

— Je vous sais assez intelligente pour savoir faire la part des choses. Et, quelle que soit ma tenue, vous êtes capable d’en faire abstraction pour juger ce qui est le mieux pour vous, votre sœur, ou votre ranch.

— Vous ne devriez pas me surestimer, je vous rappelle que je suis humaine, et donc… imprévisible.

C’était ce qui faisait son charme, seulement il ne pouvait lui répondre une telle chose sans la mettre de nouveau sur ses gardes. Elle lui démontrait, en outre, qu’elle avait été attentive à chaque mot de leur conversation.

— Ce qui nous promet des discussions animées, accorda-t-il. J’avoue que je vais être tenté de trouver des raisons de revenir. Vous faites partie des rares personnes qui ne sont pas intimidées par mon statut ou ma nature. C’est agréable d’avoir un peu de répondant, et une personne assez confiante en elle, pour ne pas mâcher ses mots face à moi.

— Si vous voulez, je peux vous insulter.

Zar laissa éclater son amusement dans un rire incontrôlable à cette répartie si spontanée.

— Gardons ça pour la prochaine fois, finit-il par répondre. Trop d’insolence d’un coup risquerait de me froisser, et m’inciterait à ne plus revenir.

— Très bien, dans ce cas, vous feriez mieux d’y aller.

Elle se montrait toujours un peu sèche, mais il avait vu sa joue frémir quand elle avait retenu son sourire, et de façon détournée – en ne l’insultant pas –, elle approuvait ses futures visites.

Il glissa une main dans sa poche intérieure et en sortit une carte de visite qu’il lui tendit.

— Si vous aviez le moindre problème, précisa-t-il. Quelle que soit la personne qui décrochera, dites-lui simplement votre nom et je vous promets qu’on vous écoutera avec attention.

— Est-ce une invitation à passer chez vous en ville ? fit-elle narquoise.

Il rit de nouveau à son audace.

— Si cela vous tente de passer ensuite une partie de votre journée en tête-à-tête avec un agent de surveillance, n’hésitez pas à essayer.

Cette fois, elle se fendit d’un sourire en réponse. Zar retourna à sa voiture, conscient qu’elle ne le quittait pas du regard. Il lui adressa un petit geste de la main avant de reculer et de reprendre la route.

Décidément, venir ici correspondait presque à s’accorder une petite récréation après des années de travail. Il ne savait pas encore laquelle, mais il trouverait rapidement une raison pour revenir l’affronter.

Une part en lui regrettait de ne pas pouvoir flirter avec elle, cela aurait rendu leur joute plus agréable encore, mais il l’avait vu un peu plus tôt, ce n’était pas envisageable dans l’immédiat ; son passé pesait trop lourd, et le sujet était trop délicat pour qu’elle soit capable d’en plaisanter.

Dommage, pour une fois, il aurait volontiers mélangé le travail et le plaisir.

Chapitre 4

Paméla n’avait jamais été particulièrement coquette, mais ce matin elle avait jugé utile de faire quelques efforts, aussi s’était-elle rendue au salon de coiffure pour une petite coupe. Elle avait hésité à faire également une couleur, mais elle craignait de trop surprendre – voire de décevoir – Qivia, en changeant trop radicalement. Elle s’était donc contentée de couper une quinzaine de centimètres, ce qui inévitablement avait allégé ses boucles qui n’en paraissaient que plus aériennes, malgré leurs longueurs.

En rentrant, Karen l’avait complimentée, heureusement sans poser la moindre question sur les raisons qui l’avaient poussée à sacrifier une bonne part de sa chevelure. Il faut dire qu’elle était encore un peu perturbée par sa conversation avec Zar.

Paméla s’amusa à la voir prendre des précautions pour lui annoncer que désormais, elle serait « susceptible » d’être suivie par des Sarangins pour sa propre sécurité. Elle ne pouvait bien évidemment pas lui révéler qu’elle savait être sous leur protection depuis déjà un long moment, car elle aurait alors dû expliquer d’où elle tenait cette information.

C’était l’une des choses dont Qivia l’avait informée la veille au soir – ou était-ce tôt ce matin ? –, il n’avait pas voulu qu’elle s’inquiète de voir des Sarangins autour d’elle. Elle savait donc qu’on lui avait assigné une garde personnelle depuis déjà plusieurs semaines.

Elle n’avait pas vu Qivia de toute la journée, mais c’était peut-être aussi bien, car elle était si impatiente de le revoir, qu’elle aurait eu toutes les difficultés du monde à ne pas l’approcher, et Karen n’aurait pas mis longtemps à comprendre ce qui se tramait.

C’est donc avec impatience qu’elle rejoignit sa chambre le soir venu, et plus impatiemment encore qu’elle attendit que Karen en fasse autant.

Il faisait à peine sombre dehors quand elle se glissa, pour la deuxième nuit de suite, hors de sa chambre en passant par la fenêtre, et pour la seconde fois, elle fut interceptée par Qivia avant d’avoir pu mettre le pied par terre.

S’accrochant à ses épaules, elle enfouit son visage dans son cou pour cacher le fou rire qui menaçait. Quand elle estima être assez loin de la maison pour ne pas risquer d’être entendue, elle murmura :

— Je sais marcher, et j’ai même des chaussures aujourd’hui.

Elle agita ses pieds en parlant pour lui permettre de voir ses baskets.

— Je préfère pouvoir admirer tes orteils… et j’aime ta nouvelle coiffure.

Elle avait noté son regard quand il l’avait attrapée, elle avait même cru sentir ses lèvres sur ses boucles quand elle se cachait dans son cou.

Sans la lâcher, il y frotta son nez, l’amenant au pied du même arbre que la veille. Là, une fois assis, il s’autorisa à attraper une boucle pour jouer avec, et elle ne regretta pas de les avoir laissées libres. Elle aimait la sensation de ses mains sur elle.

Incapable de s’en empêcher, elle caressa du bout des doigts l’arête de sa mâchoire, heureuse de l’entendre une nouvelle fois émettre un ronronnement sourd. Amusée, elle se redressa pour goûter à la douceur de ses lèvres sur les siennes.

Le mouvement de recul qu’il effectua pour s’y soustraire la mortifia au-delà de toute mesure. Mais, alors qu’elle ne songeait plus qu’à s’éloigner pour aller se cacher dans sa chambre, Qivia l’enveloppa de ses bras pour l’attirer plus près de lui, glissant son visage dans son cou.

— Pardon, Pam, murmura-t-il en parsemant sa gorge de petits baisers.

Paméla en était totalement déstabilisée. Pourquoi la repousser pour la cajoler l’instant d’après. Comme s’il pouvait entendre ses pensées, il expliqua.

— Tu es ma promise, je ne peux prendre ton souffle sans qu’il y ait des conséquences.

Même si elle adorait sentir sa bouche courir le long de son cou, elle s’écarta pour le regarder avec stupeur.

— Des… conséquences ? Tu parles de… sexe ?

— Oui.

Paméla voyait la lueur de désir dans ses yeux, cette étincelle de convoitise qui ne laissait aucun doute sur ce qu’il aimerait. Un peu nerveuse, elle déglutit avant de murmurer tout en baissant la tête.

— Je suis… je peux…

Qivia souleva son menton d’un doigt pour l’obliger à lui faire face.

— Tu es encore très jeune, Pam, et…

— Je l’ai déjà fait, le coupa-t-elle en rougissant.

Elle craignait qu’il ne la repousse, ou qu’il la juge immature. Après tout, elle avait conscience qu’elle devait lui apparaître comme une gamine, alors que lui n’avait rien d’un adolescent. C’était un homme, solide et suffisamment mûr pour avoir une expérience sans commune mesure avec la sienne.

Il émit une sorte de grondement, et alors qu’elle craignait d’avoir fait un impair en lui avouant qu’elle n’était plus vierge, il la surprit une nouvelle fois en supposant.

— Ça ne s’est pas bien passé, n’est-ce pas ?

Elle ne sut pas quoi lui répondre. Il soupira, et dans ce simple souffle, elle entendit son regret. Il l’attira contre lui, l’incitant à poser sa tête sur son épaule, tandis qu’il caressait son dos d’une main et sa joue de l’autre. Comme Karen, il ne la jugeait pas, mais il regrettait que cette expérience n’ait pas été un moment agréable pour elle.

— Je ne suis pas humain, fit-il comme si cela expliquait tout. Ton bien-être m’importe plus que ne pourra jamais l’être le mien. Mon désir ne doit jamais être plus important que ton plaisir, et je ne voudrais pas que tu puisses te croire obligée d’y répondre simplement parce qu’il existe.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle.

— Je sais, se désola-t-il.

— Je crois… je crois qu’avec toi… ça pourrait être différent… mieux en tout cas.

Il eut un adorable sourire plein d’assurance qui métamorphosa son visage, le rendant encore plus magnifique que d’habitude.

— Ça, je peux te le promettre, fit-il en recommençant à la dévorer du regard. Mais ce ne sera pas ici ; pas en catimini avec l’angoisse que quelqu’un nous surprenne.

Paméla comprenait qu’il faisait principalement référence à Karen, et même si elle aurait voulu lui prouver qu’elle n’était plus une petite fille, elle reconnaissait intérieurement qu’elle n’aurait jamais pu être totalement à l’aise s’il avait décidé de la prendre ici dans l’instant.

— Je veux t’avoir totalement à moi, avec la certitude que personne ne viendra m’empêcher de te faire découvrir tous les plaisirs que tu mérites, ronronna-t-il en revenant butiner sa gorge.

L’une de ses mains glissa lentement le long de ses côtes, avant de venir se poser tout en douceur sur son sein. Elle retint son souffle sous l’avalanche de sensations que ce simple geste provoquait. Elle savait qu’il avait intentionnellement agi avec lenteur pour lui permettre de le repousser aisément, ou de se soustraire à sa caresse.

Désireuse de lui signifier qu’elle appréciait au contraire son contact, elle se déplaça pour sentir davantage la paume sur sa poitrine, et ce faisant, sa hanche se frotta contre sa virilité, lui permettant de réaliser l’effet qu’elle lui faisait. Une fois de plus, il gémit, mais elle n’aurait su dire qui, du contact sur sa main ou sur son sexe, en était responsable.

Il se redressa en soupirant et la déplaça légèrement avant d’appuyer sa tête sur l’arbre derrière lui, cherchant visiblement à reprendre ses esprits.

— Je peux t’embrasser quand même ? demanda-t-elle timidement.

Il gémit de dépit cette fois, tout en secouant la tête. Rouvrant les yeux, il la fixa avec un désir mâtiné d’une tendresse qui la chavira.

— Oh, bébé, crois-moi, ça va être l’enfer de te refuser quoi que ce soit, mais ça, c’est hors de question.

Elle le regardait avec une incompréhension légitime.

— Tu sais que nous pouvons connaître vos sentiments à travers votre souffle, mais dans un couple comme le nôtre, cette capacité a une autre utilité, elle nous permet d’engendrer une descendance avec notre Chèile.

— Tu veux dire…

Elle le fixa avec des yeux ronds avant de les baisser sur la main qu’il venait de poser sur son ventre.

— Oh…, murmura-t-elle en la couvrant de l’une des siennes.

Sa chaleur se propageait à travers le tissu de son tee-shirt, à travers sa peau ; elle avait presque l’impression de pouvoir sentir une pulsation au plus profond de son ventre, s’imaginant sans peine un autre cœur que le sien y battre. Et pourtant cela ne provoquait pas la moindre frayeur, juste une douce sensation de tendresse qui s’épanouissait dans chaque fibre de son corps.

— Tu es bien trop jeune pour porter notre enfant dès aujourd’hui, c’est pour cette raison que je ne veux pas t’embrasser.

Pourtant, son geste était sans équivoque, il serait heureux de voir se développer la vie dans son corps.

— Je… je vais bientôt avoir dix-huit ans.

— Pas avant sept mois, s’amusa-t-il, mais même quand tu seras majeure, tu seras encore trop jeune. Chez nous, précisa-t-il pour ne pas la démoraliser, nos femmes ne peuvent pas concevoir avant leurs vingt-quatre ans, et elles attendent parfois encore quelques années avant de se décider.

— Tu veux dire… que tu voudrais que nous attendions pendant plus de six ans avant… avant de…, s’effara Paméla.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre pourquoi elle semblait aussi perturbée par cette idée, mais quand il réalisa qu’elle ne parlait pas d’un enfant, il réagit avec empressement.

— Non ! Grand Dieu non, bébé ! Je parlais pour une grossesse ! Bon sang, ça me tuerait probablement si je ne pouvais pas te toucher pendant aussi longtemps.

Elle gloussa devant son air terrifié à l’idée d’une telle frustration, même si elle se doutait avoir eu une expression similaire un instant plus tôt.

— Alors, comment… faites-vous ? questionna-t-elle en recommençant à rougir.

— Comme tout le monde. En mieux, précisa-t-il avec un clin d’œil. C’est juste que nous n’embrassons pas nos compagnes après leur maturation. Pas tant qu’elles ne manifestent pas le désir de porter un enfant. Mais crois-moi, il y a des milliers de choses que l’on peut faire sans embrasser la bouche de nos Chèiles.

Paméla n’en doutait pas. D’ailleurs, elle ne pouvait pas prétendre que Léni s’était montré particulièrement avide de baisers pendant leur bref rapport. Il devait donc être possible d’avoir une relation plus durable sans s’embrasser.

Ou du moins, sans s’embrasser sur la bouche, car à cet instant Qivia avait recommencé à câliner la base de son oreille avec sa bouche et sa langue, et c’était, de loin, bien plus envoûtant que le moindre bouche-à-bouche échangé avec ses partenaires jusqu’à présent.

Prenant un peu d’assurance, elle se décida à lui retourner son attention, glissant à son tour le nez dans son cou. Elle embrassa sa jugulaire, se faisant vaguement l’effet d’un vampire sur le point de mordre. Le gémissement qu’il produisait ne laissait aucun doute sur le plaisir qu’il éprouvait, ce qui remua en elle une satisfaction incroyable, celle de pouvoir lui rendre ce qu’il lui offrait.

Assez étonnamment, elle trouvait la sensation de sa peau sous ses lèvres véritablement agréable. Cela n’avait rien à voir avec tout ce qu’elle avait connu jusqu’à aujourd’hui, elle aimait l’odeur qu’il dégageait, mélange de savon, d’après-rasage et d’une fragrance plus indéterminée, mais également plus éminemment savoureuse.

Oubliant toute réserve, elle le goûta, d’abord du bout des lèvres, puis de la langue. Quand elle commença à mordiller délicatement son lobe, Qivia s’écarta haletant.

— Tu vas me faire perdre la tête si tu continues.

— Ah oui ? répondit-elle avec une feinte innocence.

Il émit une sorte de grondement et changea de position pour qu’elle ne puisse plus le tourmenter aussi facilement qu’elle le faisait la minute précédente, puis il tenta à son tour de la rendre folle. Le rire qu’elle contenait difficilement quand il s’était mis à bouger sous sa provocation, se mua rapidement en soupirs contenus quand il assortit ses baisers de caresses, sa poitrine se retrouvant bientôt le sujet d’attentions à peine imaginables pour elle. De la part de ses mains dans un premier temps, mais bientôt rejointes par sa bouche. Cette dernière mouillait le tee-shirt de façon inédite, excitant le mamelon à travers le tissu, et elle ne rêva bientôt plus que d’une chose : qu’il la déshabille pour la dévorer pour de bon.

Alors qu’il changeait ses appuis pour avoir un meilleur angle, il se figea et, presque aussitôt, il se redressa en grommelant ce qui devait être un juron.

— Qivia ? s’inquiéta-t-elle.

Il la plaqua contre son torse sans la regarder, le visage levé vers le feuillage, les yeux grand ouverts, le souffle court.

— Tu me rends complètement dingue, marmonna-t-il, la mâchoire serrée.

Comprenant qu’il tentait de se reprendre, et qu’il ne cherchait nullement à la repousser, elle se blottit contre lui, percevant l’effort qu’il faisait pour retrouver une respiration et un rythme cardiaque plus modérés.

Si ses mains étaient à présent immobiles, il la tenait avec une possessivité évidente, l’enveloppant comme pour lui dénier le droit de s’écarter. Cela ne la gênait pas, elle n’avait aucune intention de s’éloigner.

— Pardon, fit-il quand il eut retrouvé un souffle plus serein. Je ne voulais pas me montrer aussi…

— Ce n’est rien, lui assura-t-elle.

Il lui adressa un regard mi-fâché, mi-adorateur, tout en répliquant.

— Bon sang, bébé, j’ai bien failli te déshabiller, ici, à même le sol.

Elle lui retourna un sourire lascif en lui caressant la nuque. Il gémit et reporta ses yeux vers la cime de l’arbre.

— Tu ne comprends pas, se plaignit-il. Je veux faire les choses bien avec toi.

— Elles étaient très bien, roucoula Pam.

Il secoua négativement la tête.

— Non, bébé. Tu mérites mieux. Je veux pouvoir te caresser pendant des heures, je veux que tu sois à ton aise, qu’il n’y ait pas le moindre inconfort pour gâcher ces instants, je veux…

Il prit une profonde inspiration, conscient qu’il y avait encore un milliard de choses qu’il voulait pour elle. Paméla l’empêcha de poursuivre sa litanie d’une simple phrase émerveillée.

— Tu parles comme un homme amoureux.

Les yeux qu’il posa alors sur elle lui semblèrent encore plus sombres qu’un peu plus tôt.

— Tu n’imagines même pas à quel point, répondit-il.

Le cœur de Paméla manqua un battement, à cet instant il était mortellement sérieux, mais cet aveu n’en était que plus réel.

— Tout n’a pas besoin d’être parfait, parvint-elle à répondre au bout d’un moment.

— Pour toi, si, reconnut-il en soupirant. Je suis… je suis ce qu’on appelle un gaffeur. S’il y a une ânerie à faire, ou à dire, je vais forcément être celui qui s’en chargera. Et avec toi… avec toi, je voudrais… tout faire bien. Tu comprends ?

— Et pour l’instant, c’est le cas, essaya-t-elle de le rassurer.

— Non, fit-il en secouant la tête. Je me laisse emporter par mon désir comme un adolescent malhabile, je…

— Crois-moi, il n’y avait rien de malhabile, gloussa-t-elle.

Cela eut le mérite de lui rendre un semblant de sourire attendri.

— Tu es loin d’être tombée sur le meilleur d’entre nous, bébé, je dirais même que…

— Je me moque de savoir qui est le meilleur, tu me plais tel que tu es. Et pour être franche, ça me rassure un peu de savoir que tu n’es pas aussi parfait que tu en as l’air.

— Dieu, tu es absolument merveilleuse, bébé, véritablement divine.

Comme incapable de s’en empêcher, il replongea son nez dans son cou pour l’embrasser, avant de se redresser, bien trop vite au goût de Paméla.

— J’ai besoin de savoir que je peux te protéger de moi-même, avoua-t-il. Mes amis s’inquiètent pour toi. Ils savent que tu es trop jeune, et ils redoutent que je ne parvienne pas à me contenir, que je déconne une fois de plus en te volant ton souffle. Et pour être franc, je le redoute aussi.

Ce n’était pas juste une crainte, c’était un véritable aveu de faiblesse. Depuis des mois, Paméla avait entendu parler des femmes qui rejoignaient les Cerdhes. Karen soutenait qu’aucune femme saine d’esprit ne pouvait vouloir se couper volontairement du reste du monde, et que chacune avait dû subir une sorte de lavage de cerveau pour accepter de renoncer à sa liberté. Mais à cet instant, Paméla commençait à comprendre ce qui les motivait.

Elle aurait donné n’importe quoi pour pouvoir le tranquilliser, y compris sa liberté. Même – et surtout – parce qu’il ne la demandait pas. Tout en frottant sa joue contre son torse, elle chercha à le rassurer.

— Je suis sûre que tu es capable de me protéger. Et si malgré tout nous dérapions, tu n’en serais pas le seul responsable.

— Si, je…

— Chut, murmura-t-elle en couvrant sa bouche avec ses doigts. Nous sommes deux ! Si tu sais devoir éviter de prendre mon souffle, je sais quant à moi que je dois éviter de te le donner. Et si dans l’excitation nous l’oublions, nous en serions tous les deux responsables.

— Tu es plus mature qu’il n’y paraît, réalisa-t-il. Mais si je devais prendre ton souffle, tu te retrouverais enceinte dans la seconde.

— Il y a pire punition, plaisanta-t-elle avant de retrouver son sérieux pour ajouter. Certaines filles tombent enceintes bien plus jeunes que je ne le suis. Et même si je ne les envie pas, je sais que toi au moins, tu ne m’abandonneras pas pour cette raison. Si jamais nous « gaffons » plus vite que nous le voudrions, eh bien nous assumerons, un point c’est tout. Tant que nous restons tous les deux ensemble, il n’y a rien là de catastrophique. Tu ne crois pas ?

Il l’observait avec une tendre admiration, comme si elle était une merveille inespérée et qu’il craignait à chaque instant de voir s’évanouir.

— Je t’aime, Pam, mais je doute que les miens voient les choses sous cet angle. Pour eux, je serais le seul responsable, et…

— Qu’ils essayent, enragea-t-elle par avance, je te défendrai s’ils osent te faire la moindre critique et…

Le rire de Qivia mit fin à sa diatribe, tandis qu’il se coulait une nouvelle fois dans le creux de son cou. Elle frissonna quand il glissa de nouveau une main sur le devant de son tee-shirt, trouvant rapidement la zone encore humide de sa salive.

— Je voudrais t’emmener chez moi, déclara-t-il

— C’est trop rapide, Qivia, j’ai besoin d’un peu de temps avant de quitter le ranch.

— Quitter le… Non, non, je voulais juste t’inviter… Ah ! J’ai vraiment le don pour ne pas dire ce qu’il faut, se désola-t-il.

Il se mordait la lèvre inférieure, se demandant probablement comment rectifier son erreur. De l’index, elle libéra cette lèvre qu’il maltraitait sans raison.

— Dis-moi ce que tu voulais dire, l’invita-t-elle gentiment.

— Je voulais… continuer à te découvrir. Ailleurs. Juste pouvoir te toucher, sans craindre… enfin sans…

Elle rit en découvrant qu’il rougissait, et quand, mortifié, il se glissa dans son cou, elle lui caressa la nuque avec tendresse, émue de le découvrir aussi intimidé devant elle.

— Je peux dire à Karen que je vais faire les magasins demain après-midi, proposa-t-elle. Si je ne rentre pas trop tard, elle ne s’inquiétera pas.

— Tu seras rentrée à dix-sept heures, promit-il en se redressant les yeux de nouveau assombris de désir.

— J’imaginais plutôt dix-neuf heures, s’esclaffa-t-elle.

— Oh, oui ! Dix-neuf heures, fit-il en écho avant de retourner s’imprégner de son odeur tout en lui mordillant le lobe et la gorge, prenant garde à ne laisser aucune trace durable.

Une nouvelle fois, il dut prendre sur lui pour s’écarter. Toutefois, l’idée de l’avoir tout à lui le lendemain l’aidait à se maîtriser. Il lui donna rendez-vous dans le parking souterrain du centre commercial, un endroit où elle pourrait laisser sa voiture sans risque, avant de monter dans la sienne pour rejoindre le Cerdhe en toute discrétion.

Il s’obligea à la quitter rapidement, craignant de ne pouvoir se contrôler alors qu’elle se trouvait à portée de mains et qu’elle le laissait profiter de son corps avec une délicieuse confiance, sans réaliser l’effort que cela lui demandait de ne pas la couvrir de baisers des pieds à la tête.

En la déposant dans sa chambre, il s’attarda une seconde pour l’admirer une dernière fois.

Le destin était décidément clément avec lui, il lui avait réservé une véritable merveille pour égayer sa vie, et pour, un jour prochain, porter son enfant.

Un jour, mais il l’espérait au plus profond de son cœur, pas avant quelques années.

Chapitre 5

Si les Sarangins utilisaient des véhicules communs pour se fondre dans la circulation, tout le monde savait que chacun d’eux avait subi un traitement particulier, leur permettant de résister aux attaques les plus basiques – tirs d’armes à feu, projection d’explosif artisanal –, et qui les rendaient plus résistants que la moyenne aux chocs.

Mais si les voitures paraissaient presque banales, il n’en allait pas de même de leurs occupants qui, où qu’ils aillent, dénotaient par rapport à la population humaine.

Paméla n’eut donc aucun mal à déterminer quelle était la voiture de Qivia – indépendamment du fait qu’elle en connaissait la couleur et la marque –, pour la simple raison que deux géants étaient assis sur les sièges avant. Elle se gara sur la place juste à côté et attendit que Qivia lui fasse signe de le rejoindre.

Comme convenu, elle verrouilla la porte de sa voiture avant de monter sur le siège arrière de celle des Sarangins et de s’y allonger. Les vitres n’étaient que légèrement fumées, aussi Qivia pivota-t-il pour l’aider à se couvrir d’un drap de la même teinte que les sièges arrière, pour la masquer aux regards extérieurs susceptibles de s’intéresser à ce qu’elle contenait.

— Tu ne conduis pas ? s’étonna Paméla.

— Avec toi à l’arrière, il serait incapable de se concentrer sur la route, s’amusa le conducteur en devançant Qivia. Bonjour, Pam, je suis Orn.

L’homme lui adressa un clin d’œil en regardant vers l’arrière pour reculer de la place de parking. Qivia leva les yeux au ciel, mais ne démentit pas. Tout en s’assurant qu’elle pouvait toujours respirer aisément – et voir un peu ce qui se passait sans être trop visible –, il en profita pour lui caresser la joue et repousser ses lourdes mèches chocolat.

— Bonjour, répondit-elle sans quitter Qivia des yeux.

— Ne reste pas comme ça, l’interpella Orn un rire dans la voix alors que son visage ne laissait rien paraître de son amusement. Ils vont se douter que nous transportons quelqu’un si tu ne te remets pas face à la route.

Avec un soupir, Qivia obéit, mais il était facile de voir combien cela lui coûtait de lui tourner le dos. Pour le rassurer, et sans doute aussi un peu pour elle, Paméla glissa sa main entre le siège et la portière pour effleurer sa hanche. Presque aussitôt il s’en saisit, nouant ses doigts aux siens, la retenant pour pouvoir rester en contact étroit avec elle.

— Vous n’êtes pas sérieux, les réprimanda le chauffeur sans pour autant leur intimer de se lâcher.

Il jugeait probablement que son bras restait assez discret et que cela ne remettait pas en cause leur sécurité, et Paméla était persuadée que s’il l’avait pu, il aurait souri de cette petite entorse aux consignes qu’elle aurait dû suivre.

Elle comprenait qu’il était important qu’on ne puisse pas la reconnaître, d’une part pour ne pas se retrouver sous le feu des agents de surveillance, d’autre part pour éviter qu’un anti-sarangins ne l’utilise comme cible. Et accessoirement pour éviter que Karen l’apprenne.

Assez étrangement, c’était surtout cette dernière possibilité qui l’inquiétait. Les deux autres seraient facilement contrées par les Sarangins, mais celle-là reposerait entièrement sur ses épaules, et connaissant sa sœur, elle pouvait déjà prévoir une réaction plutôt virulente. Même si elle ne doutait pas, finalement, de lui faire comprendre qu’il existait vraiment quelque chose de spécial entre Qivia et elle.

La veille, Paméla n’avait eu aucun mal à s’endormir. Par contre, le réveil avait été un peu difficile. À la lumière du jour, il n’était pas aussi évident d’accepter sereinement que son rendez-vous avec Qivia serait plus qu’une simple rencontre amoureuse. Elle savait qu’il entendait poursuivre ce qu’ils avaient à peine eu le temps d’ébaucher la veille, et même si chaque instant passé à ses côtés lui semblait magique, elle n’était pas certaine de se sentir aussi à l’aise en plein jour, surtout s’il s’agissait d’aller au bout de son désir.

Évidemment, le fait de n’avoir pas eu une expérience très agréable la première fois ajoutait à son inquiétude, mais il y avait aussi la crainte de le décevoir, de ne pas être ce qu’il pouvait attendre d’une femme plus expérimentée, sexuellement parlant.

Cependant, malgré ses craintes, elle avait quand même honoré son rendez-vous, et depuis l’instant où elle l’avait aperçu, ses doutes s’étaient envolés, et toutes les questions qu’elle aurait pu avoir à lui poser pour se rassurer s’étaient évaporées dès l’instant où il l’avait touchée.

Il leur fallut moins d’un quart d’heure pour rejoindre le parking du bâtiment des Sarangins. Sitôt la porte franchie, Qivia lâcha sa main pour pouvoir se retourner et repousser le drap.

— Tu es magnifique, s’extasia-t-il comme incapable de retenir ce compliment plus longtemps.

Elle se redressa, amusée de constater qu’il fixait son regard, alors qu’elle s’était attendue à le voir s’intéresser à bien d’autres parties de son anatomie. Elle n’eut pas le temps de lui répondre quoi que ce soit, car la voiture s’arrêtait et que la seconde suivante, il ouvrait déjà sa portière.

Elle ne put retenir un rire quand elle réalisa qu’elle avait à peine pu poser un pied par terre avant d’être enveloppée dans une étreinte qui la laissait à plus de quinze centimètres du sol. Mais le doux contact de ses lèvres dans son cou était un véritable bonheur, et bientôt elle soupira d’aise en réalisant que c’était exactement ce dont elle avait rêvé depuis qu’elle s’était levée ce matin : la certitude de se trouver à sa place dans ses bras.

Quand il était contre elle, tous ses doutes s’envolaient, il ne restait que cette douce certitude d’être entière, enfin.

— Je peux espérer son souffle ? interrogea Orn avec un demi-sourire amusé.

Qivia lui permit enfin de poser ses pieds sur le sol, s’écartant juste assez pour pouvoir la regarder avec attention.

— Tu n’es pas obligée, précisa-t-il.

— Je croyais…, hésita-t-elle, que ça allait…

La voyant rougir, il comprit instantanément ce à quoi elle faisait allusion.

— Seulement avec moi, la rassura-t-il. Tu peux offrir ton souffle à n’importe quel autre Sarangin. Même si dans les faits, seuls les chefs de Cerdhe peuvent t’obliger à le leur fournir.

— C’est une manière de se saluer, c’est ça ? demanda-t-elle.

— Oui, mais le fait que tu sois une promise donne une saveur particulière à ton souffle dont, je dois le reconnaître, nous sommes assez friands. D’où la demande d’Orn.

Elle n’eut pas besoin de l’interroger pour savoir si cela le dérangerait qu’elle accepte. À sa mine, il était évident que c’était quelque chose de tout à fait habituel chez eux. Ne sachant pas trop comment procéder, elle se contenta de donner son assentiment d’un petit signe de tête.

Orn s’avança et se pencha sur elle. Il n’y avait pas la même intensité de désir dans ses yeux que ceux que contenait Qivia, mais il était évident qu’il s’attendait à apprécier leur contact.

— Souffle dans sa bouche, lui indiqua Qivia au moment où Orn touchait ses lèvres.

Instinctivement, elle propulsa son souffle en douceur, sentant l’aspiration du Sarangin tandis qu’il recevait son air. Un peu surprise, elle réalisa que cela ressemblait bien peu à un baiser. En fait, elle découvrait que c’était beaucoup moins gênant qu’elle ne l’avait cru. Sans cette aspiration, cela n’aurait pas eu plus d’intimité qu’un rapide baiser sur sa joue. L’échange de souffle y ajoutait juste une touche plus amicale, comme si elle accédait ainsi à une complicité instinctive avec un homme qui l’instant d’avant était pourtant un parfait inconnu.

— Merci, fit-il en se redressant le sourire aux lèvres, c’est un plaisir de t’avoir parmi nous aujourd’hui.

Il s’écarta pour laisser le couple tranquille. Après l’avoir serrée une fraction de seconde contre lui pour humer son cou, Qivia se décida à l’entraîner hors du parking.

Pour des raisons de sécurité, il fallait rejoindre le rez-de-chaussée par des escaliers, obligeant ainsi toutes les personnes à passer par l’entrée de l’immeuble avant d’atteindre les ascenseurs, et donc les étages d’habitation ou le sous-sol.

N’ayant pas voulu se montrer pressant, Zar n’avait pas cherché à les attendre dans le parking, il patientait néanmoins dans le hall, avec ce sourire un peu paternel qu’elle avait trouvé rassurant dès la première fois où elle l’avait rencontré.

— Bonjour, Paméla, heureux de t’accueillir chez nous, fit-il. Puis-je ?

Elle acquiesça et Qivia s’écarta assez pour laisser son chef se pencher sur elle. Paméla savait que sans ce souffle, elle n’aurait pas pu aller plus loin, mais une fois de plus, ce n’était pas une contrainte pour elle de le donner.

— J’espère que vous trouverez à vous occuper agréablement, dit-il en se redressant avec un demi-sourire. Rappelle-toi cependant que Qivia n’a aucun droit sur toi. Tu n’es pas tenue d’accepter ce que tu n’es peut-être pas prête à offrir.

Paméla aurait aisément rougi si elle n’avait pas noté l’avertissement implicite que Zar adressait ainsi à Qivia. Ce dernier dut sentir son indignation, car il resserra sa main autour de sa taille.

— Je sais, se contenta-t-elle de dire alors qu’elle rêvait de le défendre plus vivement.

Zar hocha la tête, puis s’éloigna. Qivia l’entraîna vers l’ascenseur, et elle patienta jusqu’à ce que les portes se referment sur eux, avant de laisser éclater son ressentiment.

— Ils sont toujours comme ça avec toi ? Ils s’attendent toujours au pire ?

Qivia était plus amusé que vexé, se retenant difficilement de rire, il tempéra.

— Zar sait très bien que je ne chercherai pas intentionnellement à te faire du mal. Il voulait juste s’assurer que tu comprenais que je n’avais pas le droit de m’imposer à toi. Il l’a fait avec chacune des promises de son Cerdhe, et je suis persuadé que chaque chef fait de même.

— Mais les autres doutent de toi ?

— Je te l’ai dit, ils ont des raisons de le faire.

— Je ne suis pas d’accord. Et on leur prouvera, décréta-t-elle en sortant de l’ascenseur.

D’une main dans son dos, il la dirigea vers l’une des portes du palier. Il l’ouvrit, mais au moment où elle s’apprêtait à en franchir le seuil, il la souleva subitement dans ses bras.

Surprise par son geste imprévisible, elle laissa échapper un petit cri, s’accrochant spontanément à son cou.

— C’est la tradition, la mariée franchit le seuil dans les bras de son mari, fit-il en pénétrant dans l’appartement.

Tentant d’ignorer les battements anarchiques de son cœur à l’énoncé des mots « mariée » et « mari », elle s’accrocha plus fort à lui.

— Vous aussi, vous avez cette tradition ? s’étonna-t-elle.

Il éclata de rire.

— Non, c’est la tradition humaine, mais elle était trop tentante.

— Je vais finir par croire que tu n’aimes pas me voir poser les pieds par terre, fit-elle, taquine.

— Je te trouve bien mieux dans mes bras, répliqua-t-il en se penchant pour embrasser longuement son cou.

Lentement, il la relâcha pour l’autoriser à poser enfin les pieds dans son appartement. Avec un soupir, il s’obligea à s’écarter pour lui permettre de découvrir son logement. L’entrée était petite, elle donnait directement sur le salon aux proportions tout à fait respectables, meublé d’un grand canapé, d’une table basse et d’un unique fauteuil, le tout faisant face à un immense écran plat.

— Waouh ! Mais c’est grand. C’est vraiment ton appartement ?

— Bien sûr, répondit-il, amusé. Tu t’attendais à quoi ?

— Je ne sais pas vraiment, fit-elle en rougissant un peu. Comme vous êtes nombreux à vivre ici – enfin, d’après ce qu’on dit –, je croyais que ça ressemblerait plus à une sorte de campus. Tu sais, avec des salons, des douches et des cuisines communes.

— Salon, douche et cuisine indépendantes, reprit-il en la guidant dans la kitchenette attenante. Tu veux boire quelque chose ?

Elle secoua négativement la tête en détaillant la pièce moderne avec tous les équipements nécessaires à un célibataire.

— Et tu ne partages ton appartement avec personne ? questionna-t-elle pour en avoir le cœur net, encore surprise de découvrir la taille du logement.

— Viens voir !

Lui attrapant la main, il l’entraîna une nouvelle fois à travers le salon pour ouvrir une autre porte située au fond.

— Un seul lit, fit-il taquin. Et la porte là donne dans ma salle de bain.

Paméla jeta à peine un œil dans la direction qu’il indiquait, son regard revenant se porter sur l’immense lit qui trônait au milieu de la chambre.

— Il est gigantesque, lâcha-t-elle sans réfléchir.

— Même si je suis parmi les plus petits de ma race, il faut une certaine surface pour que je puisse dormir à l’aise, la taquina-t-il. Ce gabarit me paraissait tout indiqué pour moi.

Elle était trop proche de lui pour qu’il ne remarque pas sa gêne. Il crut un instant s’être montré trop décontracté, ou qu’elle ait pu prendre sa plaisanterie pour une incitation à un rapprochement qui la mettait mal à l’aise. Toutefois, comme son teint ne virait pas au rouge, il soupçonna qu’il devait s’agir d’autre chose.

— Qu’y a-t-il, bébé ?

Elle se mordilla la lèvre en baissant la tête, et pendant un moment, il se demanda si elle allait lui répondre. Il glissait un doigt sous son menton pour l’inciter à le regarder, quand elle se décida à murmurer.

— Le jour où je vivrai avec toi, il ne te paraîtra plus aussi confortable, parce que je prendrai beaucoup de place et que je suis trop gross…

— Mais non, voyons ! l’interrompit Qivia. Tu es magnifique, Pam.

Elle secoua la tête, en répondant d’un ton désolé.

— Je suis énorme.

Soupçonnant qu’il s’agissait là d’une critique entendue régulièrement, il ne pouvait pas y rester insensible, d’autant qu’il ne la jugeait pas justifiée.

— Bébé, je suis trois fois plus gros que toi, tu me trouves vraiment énorme ?

— Ce n’est pas pareil, toi tu n’es fait que de muscles, réfuta-t-elle.

— Et toi tu es faite de courbes douces, soyeuses…

Il l’attira à lui pour l’enlacer étroitement, plongeant son nez dans son cou pour finir de lui murmurer dans l’oreille.

—… appétissantes, excitantes, divines, exactement ce que j’aime chez une femme.

Et sans prévenir, il la souleva pour rebondir l’instant d’après sur le matelas.

— Tu vois, il y a encore plein de place, plaisanta-t-il.

— Qivia ! s’écria-t-elle scandalisée. Nos chaussures vont salir le…

Elle s’interrompit quand il se redressa prestement pour lui retirer ses chaussures et les lancer hors du lit, avant de se débarrasser des siennes de la même manière et de se rallonger à ses côtés.

— C’est mieux ? s’informa-t-il avec un sourire malicieux.

— On dirait un gosse, ne put s’empêcher de glousser Paméla.

— Ça t’ennuie ?

Il avait posé la question d’un ton frondeur et amusé, mais elle entendit également une vague inquiétude sous-jacente. Elle répondit en toute franchise.

— Non, c’est adorable. Ça te donne un air de petit garçon.

Il frotta la joue contre la main qu’elle venait de poser sur son visage.

— Tant mieux, avoua-t-il parce que j’aurais eu du mal à changer ce trait de caractère. Tu sais, si je ne suis pas le plus petit, je suis le plus jeune d’entre nous. Les autres s’attendent toujours plus ou moins à ce que je me comporte comme un sale gosse, et j’ai pris la mauvaise habitude de correspondre à ce qu’ils attendaient de moi. Après tout ce temps, je ne suis pas certain d’être capable de changer en profondeur.

— Ne cherche pas à changer pour moi, fit-elle, attendrie. Ça me rassure que tu ne sois pas trop sérieux, ça me donne un peu moins l’impression de devoir être une adulte responsable dès aujourd’hui. Karen dit que je dois prendre le temps de m’amuser avant d’entrer dans la « vraie vie ».

— Crois-moi, on peut faire les deux, plaisanta-t-il. Au fait, tu es chatouilleuse ?

Avant qu’elle ne puisse répondre, il fondit sur elle, ses mains jouant sous ses côtes, sous ses bras, testant avec détermination toutes les zones susceptibles de la faire réagir. Hurlant de rire, elle cherchait de son côté à repousser ses mains, tout en essayant de trouver, elle aussi, des points faibles qu’elle pourrait utiliser à son avantage.

Quand trop essoufflés pour continuer, ils marquèrent une pause, le lit ressemblait à un champ de bataille. Étendue sur le dos, le sourire aux lèvres et le souffle court, Paméla admirait le beau visage de Qivia qui, en appui sur un coude, se tenait tout contre elle avec un sourire semblable au sien, même si ses yeux ne brillaient pas uniquement du plaisir de leur chamaillerie.

— Tu vois, nous ne sommes même pas tombés du lit, c’est donc qu’il est assez grand pour nous deux.

Cela n’était pourtant pas passé loin. À deux reprises, il l’avait rattrapée in extremis, et sans sa force et sa rapidité, elle n’aurait pas manqué de s’affaler sur le sol.

Au cours de la bataille, elle l’avait débarrassé de sa chemise, ou du moins, elle l’avait déboutonnée pour pouvoir le chatouiller plus aisément, et il l’avait éjectée quand elle avait commencé à le gêner.

Posant une main un peu hésitante sur son torse glabre, elle répondit.

— Mais tu es vraiment tout en muscle, alors que moi, je…

— Tu es magnifique, coupa-t-il avec fermeté.

Et comme pour apporter plus de poids à ses paroles, il se pencha davantage sur elle, Paméla détourna le visage avant qu’il n’atteigne ses lèvres, il se raidit un court instant en réalisant qu’il avait failli l’embrasser, puis glissa sa tête dans son cou, se gorgeant de son odeur avant d’embrasser tendrement la peau sensible sous son oreille.

— Tu es si douce, bébé… si délicieusement douce…

Il semblait complètement subjugué, mais elle ne l’était pas moins. Ses mains couraient de nouveau sur sa peau, mais cette fois il ne s’agissait plus de la faire rire, et quand sa main se glissa sous le tee-shirt, elle soupira d’aise, heureuse de retrouver les sensations qu’il avait éveillées la veille.

Paméla avait toujours été complexée par son physique. Mais quand il la touchait, elle se faisait l’impression d’être réellement sexy. Chaque centimètre de peau qu’il découvrait semblait le combler au-delà de toutes ses espérances, aussi quand il voulut la débarrasser de son tee-shirt, l’aida-t-elle en se soulevant.

Son soutien-gorge ne mit pas longtemps à rejoindre son haut, quelque part sur le sol de la chambre, mais elle ne ressentit pas la moindre gêne à être soudain exposée à son regard, elle savourait au contraire la sensation de sa peau nue sur la sienne, de son torse qui se frottait contre ses seins, avant qu’il ne s’écarte pour pouvoir les caresser à son aise.

Quand il attrapa l’un de ses mamelons érigés entre ses lèvres, elle ne put retenir un petit cri de surprise qui se transforma rapidement en un gémissement de plaisir, quand il l’aspira tout en caressant la pointe de sa langue.

Elle ne put s’empêcher de baisser les yeux sur lui, et le regard qu’elle croisa amena un autre cri de plaisir sur ses lèvres. Ses pupilles étincelaient comme des étoiles dans son regard sombre, et le sourire malicieux qu’il lui adressa en changeant de sein avait de quoi faire chavirer le cœur de n’importe quelle femme.

Elle s’accrochait à ses épaules solides, désireuse de rester ancrée dans la réalité pour ne pas manquer la moindre des sensations qu’il éveillait, sentant son corps se tendre vers lui avec une évidence qui l’émerveillait.

Quand il s’attaqua à son jean, elle ne chercha nullement à le repousser. Elle savait qu’il s’arrêterait si elle le lui demandait, mais à cet instant, elle ne voulait surtout pas qu’il mette fin à la douce torture à laquelle il la soumettait.

Elle se doutait qu’il prendrait son plaisir quand elle serait enfin nue, mais contrairement à la fois où elle s’était retrouvée à demi-nue devant Léni, elle ne ressentait pas assez de réticence pour envisager l’idée de lui demander d’arrêter.

De toute façon, Léni ne l’avait pas écoutée lorsqu’elle avait émis le souhait de ne pas aller plus loin. Et, sachant le plaisir que Qivia pouvait espérer de cette étreinte, elle n’envisageait pas de l’en priver, pas alors qu’il lui avait déjà fait découvrir tant de bonheur.

Pourtant, ce qu’elle redoutait sans vraiment vouloir se l’avouer n’eut pas lieu. Au lieu de la couvrir de son poids, il glissa le long de son corps, embrassant son ventre rond tout en caressant ses cuisses, laissant ses doigts courir jusqu’à ses chevilles pour la débarrasser de ses chaussettes, tandis que ses lèvres effleuraient le haut de ses cuisses.

Ses mains remontèrent lentement, écartant progressivement ses jambes, s’attardant un bref instant au niveau de ses genoux pour en caresser l’arrière, si sensible, avant d’attraper une cheville pour attirer son pied sur son épaule et commencer lentement à embrasser son mollet, remontant peu à peu vers son genou qu’il lécha à petits coups de langue taquin.

La sensation était électrique, son ventre se noua et son bassin se souleva dans un réflexe incontrôlable.

Quand il reprit sa route vers le haut en se penchant de plus en plus sur elle, Paméla réalisa qu’il ne comptait pas s’arrêter, avant de l’avoir embrassée à cet endroit si intime qu’elle n’imaginait pas qu’il puisse attirer de telles attentions.

Mais alors qu’elle allait manifester une légère gêne à cette idée, il mordilla délicatement le haut de sa cuisse. Le plaisir se répandit instantanément dans chaque cellule de son corps en une vague telle qu’elle suffoqua sous la sensation.

Un nouveau regard sur son homme lui fit découvrir son air satisfait, ce diable savait exactement ce qu’il faisait, réalisa-t-elle, il savait qu’il la rendait complètement folle.

— Qivia, gémit-elle alors qu’elle aurait voulu pouvoir le réprimander.

Prenant visiblement son appel pour une incitation à continuer, il laissa sa bouche s’égarer un peu plus haut, avant d’ouvrir encore plus franchement ses jambes, et déposer un baiser sur une zone plus sensible.

Ensuite, Paméla fut incapable de faire autre chose que de subir ce qu’il lui imposait. Chaque baiser, chaque coup de langue, l’entraînait vers une sensation plus délicieuse que la précédente, et l’empêchait d’y mettre un terme. Elle sentait son ventre appeler une libération à ces forces qui s’accumulaient en elle. Mais alors que les doigts de Qivia s’enfonçaient soudain en elle, la faisant crier de plaisir, ils ne lui apportèrent qu’un infime soulagement, et elle craignit bientôt de ne plus jamais pouvoir se débarrasser de cette pulsation qui l’incitait à se frotter contre cette main qui la caressait si intimement, ou contre cette bouche qui la torturait avec application.

Alors qu’elle criait à présent son nom sans discontinuer, il pinça soudainement son clitoris entre ses lèvres, tandis que ses doigts s’enfonçaient profondément en elle. En un instant, l’accumulation des tensions qu’il avait éveillées explosa, et les spasmes d’un plaisir sans nom la secouèrent violemment, lui arrachant un sanglot impossible à retenir.

Elle l’entendit gémir, sentit ses doigts se retirer, ressentant une désagréable sensation de vide, mais Qivia s’allongea à ses côtés et l’attira contre lui, la berçant doucement pendant qu’elle retrouvait lentement ses repères, après cet incroyable orgasme.

— Tu as un goût divin, murmura-t-il dans ses cheveux, et tu es magnifique quand tu jouis, bébé.

— Oh mon Dieu ! Tu m’as vue, quand j’ai… Oh mon Dieu…

— Eh, tout va bien, bébé.

Il releva son menton pour l’obliger à lui faire face.

— Tu n’as pas à en être gênée, mon amour. C’était exactement ce que je voulais pour toi. Je voulais être sûr que tu y prendrais du plaisir, et te voir exploser comme ça c’était… tout simplement merveilleux ; véritablement divin.

— Tu voulais… tu voulais, bégaya-t-elle, mais toi… tu n’as… je croyais que tu…

Une fois de plus, elle rougit. Une part de lui s’amusait de la savoir si mal à l’aise avec son plaisir, alors que l’instant d’avant, elle s’était abandonnée avec un naturel admirable.

— Je peux…, proposa-t-elle un peu embarrassée.

Avant qu’il ne devine ce qu’elle avait en tête, elle posa sa main sur le devant de son pantalon. Ce fut à son tour de rougir quand elle s’écarta pour constater son état, avant de reporter son regard sur son visage avec stupéfaction.

Avec une petite grimace, il avoua :

— Tu étais trop belle, je n’ai pas pu me retenir de jouir moi aussi.

À sa plus grande consternation, elle fondit en larmes. Stupéfait, il se demandait comment il pouvait arranger les choses, quand elle hoqueta :

— Je n’ai pas… je n’ai pas… rien fait… pour te donner… donner du plaisir.

Le soulagement qu’il ressentit alors n’aurait pas dû être aussi intense, pas alors que son Chèile était en larmes et visiblement bouleversée. Mais savoir qu’elle ne lui reprochait pas d’être incapable de se contenir était un vrai réconfort.

— Oh si, bébé, murmura-t-il.

Il agrippa sa nuque pour l’obliger une nouvelle fois à lui faire face, embrassant son front avec tendresse avant de croiser son regard plein de larmes. L’envie de baiser ses lèvres était plus intense qu’il ne l’aurait voulu, mais il la contint, se rappelant qu’il ne le devait pas. Ce qui comptait c’était elle, et à cet instant, elle avait avant tout besoin d’être rassurée.

— Tu m’as laissé te donner du plaisir, Pam. Tu m’as fait confiance et tu t’es abandonnée à moi. Crois-moi, si tu ne m’avais pas donné du plaisir, je ne serais pas dans cette situation embarrassante – et un peu collante – en ce moment.

Sa petite pointe d’humour amena un léger sourire sur les lèvres tremblantes de Paméla.

— J’avais déjà entendu dire que ça arrivait à certains adolescents, mais je croyais être assez âgé pour ne pas avoir à connaître un tel incident. Ça m’arrangerait si tu pouvais éviter de l’ébruiter.

Elle émit un petit rire tout en acquiesçant à sa demande.

En fait, il plaisantait, il se moquait totalement qu’elle en parle ; après tout, la vision qu’il avait eue au moment où elle se laissait emporter par la passion était véritablement jouissive. Il doutait qu’un autre homme soit parvenu à se contenir mieux que lui en la découvrant aussi belle.

Il la berça encore un moment, profitant honteusement de son corps et de sa présence, imaginant sans peine le jour où elle viendrait vivre avec lui, et où chaque jour, il aurait la certitude de la retrouver dans son lit, à ses côtés, comme à cet instant. Quand elle frissonna, il réalisa qu’il était temps pour elle de se rhabiller, et pour lui de se changer.

— Tu veux prendre une douche ? proposa-t-il.

Elle acquiesça avec une timidité attendrissante. Il la laissa rejoindre la salle de bain, et attendit d’entendre couler l’eau avant de pénétrer à son tour dans la pièce, faisant une rapide toilette au lavabo pour ne pas la perturber, avant de retourner dans la chambre pour y regrouper ses affaires et les lui amener.

Il s’habilla hors de la salle de bain, conscient qu’elle se sentirait mal à l’aise de le découvrir nu. Il refit rapidement le lit, et comme elle se trouvait toujours sous la douche, il rejoignit la cuisine après lui avoir crié depuis la chambre.

— Je prépare du café.

Il fut heureux de la voir le rejoindre dix minutes plus tard, se dirigeant droit dans ses bras sans la moindre réticence ou hésitation.

Humant sa gorge, il grommela quelques mots incompréhensibles, avant de se redresser et de déclarer :

— Il faut que tu me donnes la marque de ton savon habituel, l’odeur du mien ne vaut rien sur ta peau.

Elle ne put que rire à sa mine boudeuse, mais elle ne lui en donna pas moins le nom de celui qu’elle utilisait, espérant sans oser le dire à voix haute qu’elle aurait l’occasion de l’utiliser d’ici peu.

Chapitre 6

Paméla se faisait un peu l’impression d’être une sangsue, elle ne parvenait pas à se décrocher de Qivia. Sans vraiment savoir où elle avait puisé le courage de lui en parler, elle le lui avait avoué à un moment, alors qu’ils discutaient de tout et de rien, assis dans le canapé.

Enfin… dans le canapé, cela concernait uniquement Qivia, parce qu’elle se trouvait sur ses genoux et n’avait même pas cherché à connaître la qualité du moelleux des coussins.

Il avait ri en lui affirmant que c’était assez commun aux jeunes couples en général, et qu’il n’y avait là rien d’inquiétant. Il avait ensuite reconnu qu’il subissait la même attraction et qu’il se montrait probablement aussi envahissant qu’elle croyait l’être.

Mais elle ne voyait rien dans ses gestes ou ses attentions qu’elle put qualifier « d’envahissants ». Elle aimait sentir ses mains dans son dos, sur ses cuisses, sur son ventre. Bref, partout où il voulait bien les poser, au point qu’elle finissait presque par croire qu’il appréciait réellement son contact.

Elle ne se privait pas d’en faire tout autant, et avait même rougi quand il avait fini par enlever le tee-shirt qu’il avait remis pendant qu’elle était sous la douche, prétextant que cela lui évitait de se retrouver avec les mains coincées en dessous.

Paméla le soupçonnait d’apprécier les regards gourmands qu’elle ne pouvait se retenir de jeter sur son torse musclé et son ventre plat, et d’apprécier encore davantage la sensation de ses mains sur sa peau brûlante.

Elle était également un peu mal à l’aise à l’idée qu’il ait pu jouir dans son pantalon en la regardant. Mais surtout, elle avait une impression de déséquilibre, entre ce qu’elle avait ressenti et ce qu’elle lui avait offert. Pour l’avoir vécu avec Léni, elle craignait qu’il ne ressente du dépit plus tard, quand il repenserait à ce qu’ils avaient fait cet après-midi.

Elle aurait voulu lui rendre un peu de ce qu’il lui avait offert, mais les deux fois où elle avait trouvé le courage de descendre sa main en dessous de sa ceinture, il s’était déplacé de manière à lui interdire d’avoir accès à son sexe, alors qu’elle savait, pour le sentir depuis un moment contre sa cuisse, qu’il était de nouveau excité.

Commençant à se poser des questions sur ses réticences à la voir le toucher, elle réussit, une heure avant le moment prévu pour son retour, à aborder le sujet.

— Tu n’aimes pas qu’on te touche ?

Il eut un petit rire rauque.

— Je n’ai pas vraiment envie de devoir changer une seconde fois de pantalon, répondit-il. Je ne suis pas sûr que mon ego y résiste.

— Je pourrais… je pourrais te…

Elle se détestait de ne pas être capable de parler de sexe sans devoir soit rougir, soit bégayer, quoi que à cet instant, elle soit capable de faire les deux à la fois, à son plus grand désarroi.

Heureusement, Qivia la comprenait à demi-mot. Il eut un gémissement contenu tout en se déplaçant un peu sous elle, mais sa voix était posée, bien qu’un peu rauque, quand il déclara :

— J’ai tout à fait conscience que tu le pourrais, mais c’est bien là le problème, je ne veux pas que tu le puisses, je veux que tu le veuilles, ce qui n’est pas du tout la même chose.

— Mais je le veux, réagit immédiatement Pam.

— Non, bébé. Tu veux me faire plaisir, ce qui est complètement différent. Quand je t’ai invitée à venir cet après-midi, je n’avais pas espéré plus que ce que j’ai obtenu – voire moins si je pense à ce qu’a subi mon pantalon.

— Mais…

— Il n’y a pas de mais, plaisanta-t-il avant de prendre son visage en coupe dans ses mains. Je voulais que tu apprennes à me faire confiance, que tu saches que je n’exigerais rien de toi en échange, et c’est toujours le cas. Et plus que tout, je voulais que tu réalises que toi aussi, tu pouvais avoir des désirs et du plaisir. Ce que cet abruti – qui qu’il soit – n’avait pas su te montrer.

Il embrassa son front avec tendresse, avant de la dévisager avec ce désir qui illuminait ses yeux de façon si étonnante. Elle prit une inspiration, faillit commencer sa phrase par un « mais », cependant elle y renonça de peur qu’il ne l’interrompe de nouveau.

— J’ai l’impression que ce n’est pas équitable.

Il éclata de rire, un son riche et sans retenue qui étrangement la fit rougir.

— Ça ne l’était pas, avoua-t-il quand il se reprit. J’y ai pris bien plus de plaisir que toi.

Elle le frappa à l’épaule en estimant qu’il se moquait d’elle, mais quand il revint dans son cou pour le bécoter, il répéta.

— Bien plus.

Et étonnamment, elle le crut, tandis que ses mots se répercutaient comme un frisson le long de sa gorge.

L’heure de rentrer arriva bien trop vite, elle avait l’impression de n’avoir passé que quelques minutes en sa compagnie, même si dans le même temps, elle avait l’impression d’avoir vécu mille choses. Ils s’accordèrent une dernière étreinte, agrémentée de petits mots doux, avant de monter dans la voiture des Sarangins, sachant que malheureusement, ils ne pourraient pas les réitérer dans le parking où se trouvait la voiture de Paméla, et qu’il leur faudrait alors se quitter rapidement.

Comme à l’aller, ce fut Orn qui servit de chauffeur et, comme à l’aller, il ne leur interdit pas de se tenir la main durant le trajet.

— Ça va aller ? demanda Qivia juste avant que le véhicule se place à côté de celui de Paméla.

— Oui. De toute façon, on se voit demain.

— Tu es sûre que ça ne causera pas de problème avec ta sœur ? s’inquiéta-t-il.

— Certaine !

Il se retourna au moment où elle ouvrait la portière pour sortir.

— Au fait, j’ai fait mettre une petite surprise dans ton coffre. Pour que tu aies une excuse plausible à ton escapade d’aujourd’hui.

— Quoi ?

— Tu verras, répondit-il avec son petit sourire malicieux. Désolé, mais nous ne pouvons pas nous attarder sans risquer d’attirer l’attention sur toi.

Comprenant très bien à quoi il faisait allusion, elle s’empressa de sortir et de refermer la portière, mais elle se doutait que son visage reflétait encore sa stupeur.

À quel moment avait-il fait un double de sa clé de voiture ? Et qu’avait-il bien pu mettre dans son coffre ?

Trop curieuse pour attendre d’arriver à la maison afin de le découvrir, elle s’empressa d’aller l’ouvrir. Il contenait deux sacs. Le premier renfermait une jolie paire de chaussures ouvertes de couleur verte avec un talon juste assez petit pour qu’elle ne craigne pas de se rendre ridicule en les portant. Dans le second, elle trouva une ravissante robe de la même teinte que les chaussures.

Au premier abord, elle était un peu déçue, elle ne portait jamais de robe. Elle estimait en effet que sa stature et son embonpoint ne s’accordaient pas bien avec ce genre de tenue. Puis elle réalisa que Qivia le savait certainement, et que s’il lui avait laissé cette robe, ce n’était nullement pour l’embarrasser, mais bien au contraire pour lui signifier qu’il estimait au contraire qu’elle devrait s’autoriser à s’habiller comme elle l’entendait.

C’est donc les larmes aux yeux qu’elle referma le coffre et monta en voiture. Cet homme n’avait pas cessé de chercher à lui faire plaisir aujourd’hui et, chaque fois, il y avait réussi. Et tout en retournant au ranch, elle se demanda comment elle parviendrait un jour à lui rendre tout ce bonheur.

***

Karen était sous la douche quand Paméla arriva, cela lui permit de déposer ses cadeaux dans sa chambre en toute discrétion. Incapable de tenir en place, elle se dirigea ensuite vers la cuisine, où elle entreprit de préparer une salade pour le repas du soir.

Comme souvent, elles regardèrent les informations tout en mangeant, Karen commentant les divers sujets, avant de lui raconter sa journée.

Ce fut d’ailleurs le silence qui brusquement lui permit de réaliser qu’elle n’écoutait pas réellement ce que sa sœur venait de lui dire. Levant la tête, elle lui rendit le sourire que celle-ci lui adressait.

— Et toi ? Qu’as-tu fait de ta journée ?

Paméla n’avait pour ainsi dire jamais menti à Karen, en grande partie parce qu’elle était une effroyable menteuse, mais également parce que sa sœur avait le don de toujours parvenir à lui faire avouer la vérité.

— Je… j’étais avec un ami, fit-elle en rougissant.

— Au centre commercial ? demanda Karen.

Nerveusement, Paméla secoua négativement la tête en reconnaissant :

— Chez lui.

— Il n’a pas abusé de la situation, n’est-ce pas ?

Comme souvent, il y avait un rien d’angoisse derrière sa question, même si pour une fois elle semblait plutôt encline à croire que tout allait bien pour elle.

— Il s’est montré très attentionné, murmura-t-elle, les joues en feu.

— Tu sais que tu n’es pas obligée de coucher avec un homme pour qu’il s’intéresse à toi, n’est-ce pas ? Tu ne dois pas le laisser…

Devenant écarlate, Paméla l’interrompit avant qu’elle ne s’imagine des choses.

— Nous n’avons pas… il n’a pas… enfin il n’a pas voulu…

Voyant à la mine de Karen qu’elle ne faisait que la stresser, elle s’obligea à achever la phrase suivante, quitte à se montrer très directe.

— Il ne m’a pas laissé lui donner plaisir. Il dit… il croit que je devais d’abord apprendre ce qui me… plaît, avant de le vouloir, lui.

— Il n’a pas voulu…, s’effara Karen en restant bouche bée, incapable à son tour de finir sa phrase sous le coup de la surprise.

— Tu crois que ce n’est pas normal ? s’angoissa Paméla.

— Non, c’est… Il t’a procuré du plaisir ?

Plus que gênée au souvenir de ce qu’elle avait ressenti, elle se contenta de hocher la tête.

— Et lui, il n’a pas…

— Euh, il a… dans son pantalon, reconnut-elle.

— Oh Dieu ! s’exclama Karen. Épouse-le !

La mâchoire de Paméla se décrocha sous le choc.

Quoi ? Sa sœur, celle qui ne croyait pas au mariage ni même à la vie en couple – malgré l’exemple qu’avaient représenté Cameron et Rose – l’incitait au mariage ?

— Non ! Je dis n’importe quoi, se reprit-elle, tu es trop jeune. Mais bon sang, un type comme ça vaut d’être gardé. Tu es sûre, il n’a rien exigé de toi en retour ?

Refermant enfin la bouche, Paméla confirma.

— Je veux le rencontrer, déclara Karen.

Paméla s’affola, elle n’avait pas prévu cette discussion, et ne pouvait en aucun cas lui présenter Qivia. Si, pour l’instant, Karen paraissait plutôt heureuse qu’elle ait rencontré un homme qui la respecte, elle déchanterait et s’alarmerait dès qu’elle comprendrait qu’il s’agissait d’un Sarangin.

— Je… ne veux… je ne crois pas… il…

— Quoi, tu crains qu’il ne veuille pas me voir ?

— Je sais que c’est le cas, reconnut-elle soulagée de ne pas avoir à mentir.

— Pourquoi ? demanda Karen, soudain suspicieuse.

Paméla soupira, cherchant désespérément une réponse, quand saisie d’une subite illumination, elle sut quoi dire pour gagner quelques jours.

— Il a entendu parler de toi, et il se doute que tu ne seras pas commode avec lui.

— Et tu as peur que je le fasse fuir, compléta-t-elle.

— Oui, avoua Paméla avec soulagement.

Sa sœur la scruta un long moment, avant de céder.

— Très bien, mais si tu as le moindre problème, je veux que tu m’en parles immédiatement ! Et ne te figure pas que je ne finirai pas par apprendre de qui il s’agit.

Paméla hocha la tête avec empressement, heureuse d’avoir obtenu un sursis.

— Il a joui dans son pantalon, s’esclaffa Karen sans compassion.

Paméla rougit en confirmant, un peu gênée de l’amusement de sa sœur aux dépens de Qivia. Mais c’était toujours mieux que de lui parler du jeune homme.

Quand elle fit mine de se retirer dans sa chambre, Karen ne la retint pas. À son grand soulagement, elle semblait comprendre son besoin de se retrouver seule afin de pouvoir se remémorer ce merveilleux après-midi.

Le lendemain, elle partit plus tôt que nécessaire. Elle savait qu’elle arriverait en avance à leur rendez-vous sur le parking, mais elle ne pouvait pas rester une minute de plus au ranch, alors qu’elle s’imaginait déjà auprès de Qivia.

Elle se demanda si les Sarangins repéreraient sa voiture lorsqu’ils arriveraient à leur tour, où s’il lui faudrait déplacer la sienne pour les rejoindre, mais finalement elle n’eut pas à s’en préoccuper, car quand elle atteignit l’étage prévu, leur voiture se trouvait déjà sur place.

— Comment avez-vous su que je serais en avance ? questionna-t-elle en montant en voiture.

— Nous avons des caméras installées sur des pylônes à la sortie du ranch, lui expliqua Qivia en l’aidant comme la veille à se couvrir. Nous sommes avertis dès qu’un véhicule entre ou sort.

Elle retint un instant la main qui lui caressait la joue pour en embrasser la paume, jusqu’à ce que le conducteur se manifeste par une petite toux.

— C’est Soprus, lui indiqua Qivia en lisant sa surprise sur son visage. Bizarrement, ils se portent tous volontaires pour me servir de chauffeur depuis hier.

— Bonjour, Pam, fit ce dernier. Et il n’y a aucune surprise sur la raison qui nous pousse à t’accompagner : nous savons que Qivia a besoin d’être surveillé de près.

Paméla y vit une critique, mais le pétillement dans les yeux de Qivia lui indiqua qu’il s’agissait d’une plaisanterie coutumière. Comme pour le confirmer, ce dernier commenta.

— Ou parce que tu espères que Pam t’offrira son souffle.

— Elle peut tout aussi bien me le refuser, répliqua Soprus en s’engageant dans la circulation. Elle n’a aucune obligation dans ce domaine.

— Tu sais très bien qu’elle est trop gentille pour te le refuser, fit mine de râler Qivia.

— Hep ! C’est quoi cette main ? gronda-t-il en apercevant le bras de Paméla se glisser comme la veille entre le siège et la portière.

— Je croyais que tu espérais son souffle, s’amusa Qivia en l’attrapant avant qu’elle n’ait pu la remettre à l’abri des regards sous le drap.

— C’est du chantage, grommela-t-il. En plus, tu n’as pas à t’engager à sa place ni à parler en son nom.

— Ça me convient, intervint Paméla en riant. Qivia, tu crois que ça pourrait marcher avec tous tes chauffeurs ?

— C’est certain, affirma-t-il en contenant son rire.

Soprus émit un vague grognement, mais ne lui intima pas de cacher sa main. Paméla était stupéfaite par leur capacité à plaisanter et à exprimer leurs émotions dans leur intonation, alors que dans le même temps, leur visage restait totalement inexpressif.

Si elle n’avait pas vu l’attitude de Qivia se transformer hors de vue des humains, elle n’aurait pas imaginé pouvoir vivre avec un Sarangin. Ils semblaient être des hommes terriblement froids et inabordables lorsqu’ils se déplaçaient au milieu de la population humaine, alors que rien n’était moins vrai.

Une nouvelle fois, la voiture était à peine arrêtée que déjà elle se retrouvait dans ses bras, s’accrochant à lui comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis des mois. Soprus patienta discrètement pendant qu’ils s’étreignaient.

— On ferait mieux de rejoindre mon appartement, soupira Qivia qui semblait avoir du mal à se détacher d’elle.

Elle hocha la tête, mais quand il fit mine de l’entraîner vers la porte, elle l’arrêta.

— Attends !

Il s’immobilisa, l’interrogeant d’un froncement de sourcil. Elle désigna Soprus d’un timide geste de la tête.

— Je t’avais dit qu’elle était trop gentille, fit-il à l’adresse du Sarangin.

Ce dernier s’empressa de s’approcher. Il happa longuement son souffle avant de se redresser avec un petit soupir de plaisir.

— Absolument délicieuse, reconnut-il.

— Et absolument à moi, le taquina Qivia en l’attirant contre lui pour humer et embrasser son cou.

Elle frissonna en sentant le désir courir dans ses veines. Elle s’obligea à s’écarter pour murmurer d’une voix faible.

— Ton appartement.

— Mon appartement, confirma-t-il les yeux étincelants.

En pouffant, elle le suivit, courant presque dans les escaliers pour rejoindre au plus vite les ascenseurs. Pourtant, comme la veille, Zar se tenait dans le hall, l’attendant visiblement. Presque sans y penser, elle s’avança vers lui et leva la tête pour lui offrir ses lèvres.

Il eut un sourire ravi à cette spontanéité et se pencha pour se gorger de son souffle.

— C’est un geste qui n’a pas l’air de te mettre mal à l’aise, constata-t-il en se redressant. Verrais-tu un inconvénient à ce que nos hommes te goûtent au fur et à mesure de tes passages ici ? Deux ou trois par jour, pas plus, précisa-t-il.

Elle se tourna vers Qivia pour savoir ce qu’il en pensait.

— Nous aimons connaître ceux qui nous entourent, fit-il. Un souffle est plus fidèle qu’une image pour nous. Mais si cela te dérange, tu sais que ça n’a aucun caractère obligatoire, et tu peux refuser.

Elle se rapprocha de Qivia et aussi discrètement qu’elle le put murmura :

— On ne pourra plus user de chantage avec les chauffeurs.

Il éclata de rire en la serrant contre lui, tandis que Zar haussait un sourcil curieux. Il fallut un certain temps avant que Qivia retrouve un semblant de sérieux.

— Même si tu donnais ton souffle à dix personnes par jour, nous continuerions à avoir un chauffeur différent pendant plusieurs mois. Si c’est ce qui te retient, tu n’as vraiment pas à t’inquiéter.

— Dans ce cas, accorda-t-elle.

Presque aussitôt, deux Sarangins s’avancèrent sans empressement excessif, mais apparemment heureux de se trouver de service dans le hall ce jour-là. Ils le furent plus encore quand ils obtinrent son souffle.

— Comment ça se passe au ranch ? questionna Zar, une fois les hommes retournés à leur poste.

— Bien. Enfin, je crois. Karen ne m’a pas fait part de problème particulier.

Zar hocha la tête en signe de compréhension, il ne doutait pas que sa sœur ferait de toute façon son possible pour cacher ses difficultés si elle venait à en avoir, ce dont était tout à fait consciente Paméla.

— Elle ne s’inquiète pas trop ?

Zar n’eut pas besoin de spécifier qu’il parlait de sa relation avec Qivia, elle était assez intelligente pour comprendre qu’il veuille connaître son état d’esprit.

— Pas pour l’instant. Elle sait que j’ai rencontré quelqu’un, mais elle ne sait pas que je suis avec Qivia, reconnut-elle.

Le chef de Cerdhe accepta la distinction qu’elle faisait, il la savait importante pour une femme comme Karen. Sur un sourire rassurant, il s’éloigna et elle suivit Qivia dans l’ascenseur.

— Tu lui as parlé d’hier ? demanda-t-il avec curiosité.

— Je ne sais pas mentir, et… je me suis montrée assez distraite pour qu’elle soupçonne quelque chose.

— Distraite, à quel point ? s’amusa-t-il. Tu as confondu le sel avec le sucre ? Tu as oublié de mettre ton sachet de thé dans l’eau chaude ?

— Je ne participais pas à la conversation, avoua-t-elle en lui faisant une grimace pour réfuter ses théories.

— Alors, tu as fait mieux que moi, déclara-t-il, avant de froncer le nez en avouant. La soupe de légumes au sucre, c’est pas génial.

Même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pu s’empêcher de rire, ce dont il fit semblant d’être vexé.

— C’était vraiment mauvais ? s’enquit-elle en reprenant son souffle.

— Affreux, confirma-t-il. Et ça m’a pris un temps infini de me préparer autre chose, tant je faisais attention à vérifier deux fois tout ce que j’ajoutais.

Elle recommença à rire. Tout en parlant, ils étaient entrés dans l’appartement, et il l’attira sur ses genoux quand il s’assit dans le canapé, alors qu’elle riait toujours.

— J’aime te faire rire, tu es si belle quand tu ris, bébé, déclara-t-il en repoussant ses cheveux pour embrasser sa gorge.

— Tu veux dire que rien n’est vrai, s’amusa-t-elle. Tu me racontes n’importe quoi pour me faire rire.

— Malheureusement pour moi, tout est vrai. Comme je te l’ai dit, je suis un gaffeur. Mais d’un autre côté, je suis heureux que cela te fasse rire, au moins ça n’aura pas eu que des conséquences désagréables.

— Tu es adorable, fit-elle spontanément.

— Moins que toi, répliqua-t-il.

Il se pencha sur elle, déviant sa trajectoire quand elle détourna son visage, conscient encore une fois d’avoir failli l’embrasser, laissant ses lèvres atterrir dans le creux de son cou. L’un de ses bras lui soutenait le dos, sa main reposant sur sa hanche, tandis que l’autre se promenait gentiment sur sa cuisse en une caresse tranquille.

— Tu m’as manqué hier soir, lâcha-t-il plus sérieusement.

Elle savait ce qu’il avait ressenti, elle avait vécu la même chose la veille, l’impression de tristesse, le sentiment d’être mal, sans pour autant être malade, l’envie continuelle de le toucher alors qu’il n’était pas à portée de main.

— Je savais que Chèile provoquait ce genre de réaction, avoua-t-il, mais j’avais vraiment cru que ce serait moins intense tant que je n’aurais pas pris ton souffle. C’était déjà difficile de savoir que tu étais ma promise sans pouvoir t’approcher, quand je travaillais au ranch, surtout qu’il me fallait tout faire pour que Karen ne devine rien. Mais depuis que je peux te toucher… c’est encore plus difficile.

— Je ne peux pas quitter le ranch, s’excusa Paméla. C’est trop tôt.

— Je sais.

Il n’y avait aucun reproche dans son ton, juste une infinie tristesse à savoir qu’il subirait le même malaise dès qu’elle serait repartie. Il laissa sa tête retomber en arrière sur le dossier du canapé, la regardant avec avidité, comme pour imprégner son esprit de son image.

Désireuse de repousser un peu ses idées sombres, Paméla se redressa pour le chevaucher, posant ses mains sur ses épaules pour les malaxer doucement tout en demandant :

— Et ce thé à l’eau ?

— Fade, terriblement fade, pouffa-t-il en retrouvant le sourire.

— Et si je te préparais un repas pour ce soir, fit-elle, saisie d’une brusque inspiration. Si tu n’as plus qu’à le réchauffer, tu ne devrais pas pouvoir le rater.

— Ça reste à voir, s’amusa-t-il.

— Viens, allons voir ce que tu as dans ton réfrigérateur.

Chapitre 7

Pamela se remit sur ses pieds et dut faire appel à toute son énergie pour l’extraire du canapé, mais elle s’amusait de savoir qu’il le faisait exprès. De son côté, Qivia oubliait intentionnellement de lui apprendre qu’il pouvait obtenir un repas simplement en se rendant dans le self situé au dernier étage – à condition d’avoir prévenu assez tôt dans l’après-midi.

Savoir qu’elle voulait cuisiner pour lui était un plaisir dont il ne comptait pas se priver. Et quand il la vit s’activer dans la cuisine, il comprit que ça n’avait rien d’une corvée pour elle, ce qui le réjouit encore davantage.

— S’il te manque quoi que ce soit, n’hésite pas à le dire, je connais un appartement où il doit être possible de trouver tout ce dont tu pourrais avoir besoin en épices et condiments.

Il ne pensait pas tant à la cuisine principale qu’à l’appartement de Sélog et d’Elliana.

— Il faudra que je te présente à notre cuisinier favori, déclara-t-il à haute voix. Quand il reviendra, il sera heureux de parler cuisine avec quelqu’un qui s’y connaît.

— Ce qui n’est pas ton cas ?

— Je suis bien trop distrait pour être vraiment utile dans une cuisine.

Elle secoua la tête en épluchant déjà quelques légumes trouvés dans le bac inférieur du réfrigérateur.

— Je suis sûre que tu dis ça pour éviter d’avoir à donner un coup de main. Si tu étais aussi maladroit que tu veux le faire croire, tu n’aurais pas autant de produits frais dans ta cuisine.

— Oui, mais quand je suis déconcentré, je mets du sucre dans ma soupe, rappela-t-il en venant se poster derrière elle.

Il l’enlaça, refermant ses bras sur son ventre, frottant son visage sur ses cheveux, glissant lentement dans son cou.

— Tu ne risques pas de te couper ? s’informa-t-il en la voyant continuer à s’activer.

— Tant que tes mains restent dans des zones raisonnables, il y a peu de risque, répondit-elle en souriant. J’aime te sentir contre moi.

Elle frotta son dos contre son torse avec un soupir d’aise avant de reprendre son travail, consciente qu’il observait chacun de ses gestes par-dessus son épaule, souriant chaque fois qu’il déposait un baiser dans son cou.

Quoi qu’ils fassent ensemble, ce qui la sidérait le plus, c’était de s’apercevoir qu’ils le faisaient de façon instinctive et sans la moindre gêne.

— Tu crois que tu pourrais nous trouver un morceau de viande ?

— Quelle viande et quel morceau ? répondit-il du tac au tac.

— Tu crois que je peux avoir ce que je demanderai ? s’étonna-t-elle. Même si je demandais… un rôti de bœuf ou… des pavés d’autruche ?

— J’en suis quasiment certain, je serais même prêt à parier que si tu demandais du homard, je t’en trouverais. Avec le nombre d’habitants dans l’immeuble, ce serait vraiment une sacrée déveine de ne pas avoir sous la main ce que tu désires. Quoi que, si Sélog était là, je pourrais même te l’affirmer.

— Sélog ? C’est… C’est le…

Il rit de son bégaiement, et elle lui frappa l’épaule en représailles.

— Avec Louise, c’est notre meilleur cuisinier, mais contrairement à elle, il ne cuisine que pour ses amis proches. Et j’en fais partie, ajouta-t-il avec une note de fierté impossible à dissimuler.

Un léger coup à la porte d’entrée la fit sursauter, et l’instant d’après la porte s’ouvrait sur un Sarangin. Qivia ne manqua pas de sourire à découvrir la portée qu’avait ce petit geste. Les hommes avaient dû apprendre à l’utiliser depuis que les femmes avaient commencé à vivre parmi eux. Il savait que l’incitation venait principalement de Claire, mais il fallait reconnaître que la grande majorité des Chèiles y était sensible, ce qui expliquait sa mise en pratique systématique dès lors qu’une femme était susceptible de se trouver dans la pièce.

L’homme tendit un récipient à la jeune femme, Qivia la libéra pour qu’elle puisse s’avancer pour l’attraper. Il contenait deux pavés d’autruche, le livreur précisa :

— Il se peut que l’un de nous ait un rôti, mais pas parmi les hommes présents à cette heure, s’excusa-t-il. Mais nous pouvons aller en acheter si nécessaire.

— Oh, non, c’est juste pour préparer un repas, ça suffira largement pour ce soir, merci…

— Rahelis, compléta-t-il avec amabilité.

Elle lui sourit en levant la tête et il s’empressa de venir chercher son souffle.

— Tu n’es même pas surprise qu’il t’amène exactement ce dont tu avais besoin, la taquina Qivia.

— Il y a plein de rumeurs à votre sujet, répondit-elle. La présence de… Rahelis – elle demanda confirmation du regard à l’intéressé, espérant visiblement ne pas s’être trompée dans la prononciation – ne fait que confirmer l’idée que vous pouvez discuter entre vous par télépathie.

— Ou alors, c’est que mon appartement est truffé de matériel de surveillance électronique, s’amusa-t-il.

Il la vit froncer les sourcils comme si elle réfléchissait à cette éventualité. En rougissant, elle avoua :

— Je préférerais franchement la première possibilité.

— C’est parce que c’est la bonne, lui assura-t-il, devinant qu’elle songeait à ce qu’ils avaient fait la veille.

Le soulagement de Paméla était évident. Constatant que Rahelis était toujours là, il se tourna vers lui.

— Autre chose ? demanda-t-il.

— Claire revient demain après-midi.

— Génial ! s’écria-t-il en enlaçant Paméla dans son élan de joie. À quelle heure ?

— Son avion se pose à quinze heures vingt, mais Hellus demande que tu leur accordes une demi-heure pour avoir le temps de prendre une douche et de se changer en arrivant.

— Il veut surtout s’assurer qu’elle aura son goût, ronchonna Qivia.

Vu le sourire de Rahelis, il devait également le penser.

— Claire ? interrogea presque timidement Paméla. La journaliste ?

— Mon petit miel, confirma-t-il avec ce sourire un peu malicieux qui lui était propre.

— Miel ? s’inquiéta-t-elle.

— C’est comme si c’était ma meilleure amie, s’empressa-t-il d’expliquer.

— C’est un peu plus que ça, intervint Rahelis. Il est son confident. Si elle avait le moindre souci – dont elle rechignerait à parler avec Hellus –, c’est vers Qivia qu’elle se tournerait.

Ce dernier vit l’inquiétude dans son regard, son compagnon également, car il ajouta.

— C’est un honneur d’être aussi proche d’un Chèile.

— Ça n’a rien avoir avec nous, s’empressa d’assurer Qivia.

— Mais… si elle ne m’apprécie pas ?

Il sentit une brusque vague de soulagement le traverser en réalisant qu’elle ne se méprenait pas sur sa relation avec Claire, et que son inquiétude n’était pas due à une jalousie infondée. Elle était juste angoissée à l’idée de ne pas s’entendre avec elle.

— Ça me paraît fort improbable. Je ne vois pas comment deux femmes intelligentes pourraient ne pas s’apprécier.

— Elle est intelligente, je sais, mais moi, je suis… jeune et…

— Si tu commences à sous-entendre devant Claire qu’elle est vieille, l’interrompit Qivia pour plaisanter. C’est sûr que ça risque de poser problème.

Paméla lui retourna un regard noir, cependant il n’était pas dénué d’angoisse. Plus tendrement, il reprit :

— Tu es plus mature que beaucoup de jeunes femmes, et tu es magnifique, bébé. Crois-moi, elle ne peut que t’adorer. De toute façon, elle aime tout ce que j’aime. Et puis elle a bon goût, surenchérit-il, puisqu’elle m’apprécie.

Rahelis eut un petit bruit de gorge qui laissait entendre que ce n’était pas une preuve recevable, puis, faisant un clin d’œil à Paméla, lança :

— Tu es l’exception qui confirme la règle. Avant de te choisir comme confident, elle av…

Il ne put achever sa phrase, Qivia lui avait bondi dessus en criant avec plus d’amusement que de conviction :

— Jaloux, tu parles par dépit. Allez ouste ! Va ennuyer quelqu’un d’autre.

Tout en riant, Rahelis repoussa habilement le poing qui visait son estomac et recula.

— Je n’ai pas assez de temps pour te mettre une raclée et devoir me changer ensuite, avant d’aller travailler, plaida-t-il en s’éloignant, mais je garde l’idée en tête pour demain matin.

— Tu as intérêt, répliqua Qivia.

Soudain, il se demanda ce que Paméla pouvait penser de ses manières un peu brusques, mais quand il se retourna, elle ne paraissait pas choquée ; étonnée, sans doute, mais nullement traumatisée.

— C’est juste un jeu, précisa-t-il tout de même.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Ça consiste en quoi exactement ?

Tout en la reprenant dans ses bras, il la regarda, les paupières mi-closes pour juger de sa réaction tandis qu’il répondait.

— Une sorte d’entraînement, un peu comme le judo ou le karaté.

— L’un est plus violent que l’autre, fit-elle remarquer sans le quitter des yeux.

— Ouais, reconnut-il avec réticence.

— Donc c’est pire que les deux réunis, estima-t-elle. Tu es bon ?

— Je fais partie des meilleurs.

Ce n’était pas totalement faux. Même s’il refuserait de l’admettre devant témoin. Claire avait raison d’affirmer qu’il avait dû se perfectionner pour affronter les mécontents ou les victimes de ses plaisanteries douteuses. Il n’avait pas la force brute impressionnante de Sélog ou d’Anhem, mais il avait une agilité et une rapidité qui compensaient et lui permettaient de gagner fréquemment.

— Donc tu ne risques pas d’être blessé, insista Paméla.

— Notre constitution nous permet de ne pas craindre ce genre de problème.

Elle secoua la tête comme si cela était tout à fait logique.

— Tu es imperturbable, fit-il en souriant. Certaines des promises s’affolent dès qu’on commence à leur parler de nos spécificités, mais toi… c’est à peine si tu fronces un sourcil.

Le pli de sa bouche se releva tandis qu’elle levait un doigt pour tapoter le bout du nez de Qivia.

— Tu es un extra-terrestre, et nous savons très bien que vous êtes différents de nous, même si nous ignorons beaucoup de choses sur vous. Je m’attends donc à devoir faire face à certaines situations, disons… inhabituelles. Si tu me dis que tu ne risques rien, quel que soit le « sport » que tu pratiques avec tes amis, je te fais confiance pour être indemne demain après-midi. Quant à la télépathie, je suis sûre que ça doit être utile aussi pour ta sécurité. Pour l’instant, j’ai plus de raison de me réjouir de vos différences que de m’en inquiéter.

— Karen ne…, commença-t-il.

— Karen n’a pas à savoir tout ce que je fais, et je n’ai aucune raison de divulguer vos secrets, même si elle tente de m’interroger. Ce qui ne sera le cas que lorsqu’elle saura qui tu es.

— Si tu te sens capable de résister à son interrogatoire, s’amusa Qivia, tu es du style à ne même pas manifester un frémissement si jamais un agent de surveillance tentait de te poser des questions.

— Je croyais qu’ils n’ennuyaient plus les promises.

— Ils ont renoncé pour l’instant, mais cela ne veut pas dire qu’ils ne tentent pas leur chance de temps à autre.

— S’ils se rendent compte que je suis une promise, ils vont s’imaginer que mon âge peut être une faiblesse, réfléchit-elle à voix haute.

— J’avais bien dit que tu étais intelligente. Quoi qu’il en soit, si jamais l’un d’eux découvre que tu viens ici, n’hésite pas à leur dire que tu es une promise, cela tempérera leur agressivité jusqu’à ce que je vienne te récupérer.

— Parce que tu le découvrirais aussitôt ?

— Tu n’es pas uniquement sous protection, la taquina-t-il, tu es sous surveillance. Tu n’as plus aucune vie privée désormais.

— C’est toi ma vie privée, répliqua-t-elle en riant, tu n’as donc aucun mérite à tout savoir d’elle.

— Et j’ai bien l’intention de continuer à l’être.

Il plongea dans son cou, embrassant tendrement sa gorge en remontant peu à peu vers son oreille.

— Tu as bientôt fini de cuisiner ? questionna-t-il sans s’arrêter.

Paméla éclata de rire en le repoussant.

— Pas si je te laisse continuer comme ça. Laisse-moi quelques minutes.

Elle retrouva le plan de travail où une partie des légumes avait été découpée. Moins de deux minutes plus tard, Qivia était de nouveau collé contre son dos, ses mains presque sagement posées sur ses hanches. Loin de s’en plaindre, elle appréciait de le sentir si proche, de percevoir son souffle dans son cou. La viande avait rejoint le frigo, il lui suffirait de la faire revenir rapidement tout en réchauffant la ratatouille qu’elle préparait. Elle proposa de faire un gâteau, mais il refusa, arguant qu’il avait déjà son dessert sous la main.

Sans réelle préméditation, mais sans réelle surprise non plus, elle se retrouva bientôt à demi-nue, les crises de fou rire ayant accompagné un effeuillage réciproque. Quand ils basculèrent sur le lit, côte à côte, Qivia sembla soudain réaliser ce qu’ils faisaient.

— Je m’étais promis de ne pas t’entraîner dans mon lit aujourd’hui, fit-il, un peu dépité.

— Pourquoi ? s’étonna-t-elle.

— Je ne voudrais pas que tu puisses croire que c’est la seule chose qui m’intéresse, avoua-t-il. C’est juste que… j’ai du mal à résister. Viens.

Il se redressa, tendant la main pour l’inciter à se relever. Paméla le regarda avec un petit sourire. À cet instant, elle se moquait de ce qu’on pouvait penser d’elle, la seule chose qui lui importait était de sentir encore les mains ou la bouche de Qivia sur sa peau. Au lieu d’attraper sa main, elle se laissa rouler sur le dos et, sans le quitter des yeux, posa ses doigts sur le bouton de son propre pantalon.

— Pam ! l’avertit-il alors qu’elle faisait glisser la fermeture éclair.

Elle vit ses yeux s’étrécir, sentit son hésitation et, en elle, quelque chose se libéra. Elle ne se sentait pas impudique, elle ne se sentait pas vulgaire. Sous son regard, elle se sentait belle, désirable et puissante. À tel point, qu’elle osa achever le geste qui n’avait initialement visé qu’à l’aguicher.

Lentement, fière de le voir retenir son souffle, elle souleva les hanches pour faire glisser le tissu sur ses cuisses, se délectant de l’expression de son visage qui reflétait son désir, et aussi une infime culpabilité à ne pouvoir lui demander d’arrêter.

— Tu m’aides ? demanda-t-elle en posant un pied sur son ventre.

Comme un automate, il retint sa cheville en l’air avant d’attraper la jambe de son pantalon pour le retirer. Elle leva le second pied et il agit de même, son regard s’égarant sans cesse de sa bouche à sa poitrine pour atteindre son sexe avant de repartir dans l’autre sens, comme s’il ne savait pas ce qui requerrait le plus son attention.

Jamais Paméla ne s’était sentie aussi belle, pas même la veille ; elle avait été trop anxieuse pour y prêter vraiment attention. Mais à cet instant, ce qu’elle lisait dans ses yeux, la tension qui émanait de son corps, tout concourait à lui faire comprendre qu’il la trouvait véritablement à son goût.

Rougissant de son audace, elle écarta impudiquement les jambes quand son regard atteignit son ventre. Elle le vit retenir son souffle, avant de gronder sourdement :

— Bébé, tu vas me tuer.

— J’espérais plutôt t’animer, fit-elle avec une petite moue.

— Crois-moi, être plus animé me paraît difficile, gémit-il en reposant un genou sur le bord du lit pour s’approcher d’elle.

Sa main effleura sa cuisse, comme s’il doutait de sa réalité, avant de la palper doucement en remontant vers sa hanche.

Tout en jouant avec lui dans la cuisine, elle avait commencé à mettre sa timidité de côté et à s’approprier un peu le corps sculptural qu’il possédait. Il gémit de nouveau quand sa main se posa sur son pectoral gauche avant de descendre lentement sur ses abdominaux en béton.

Elle le soupçonnait d’aimer autant ses caresses qu’elle appréciait les siennes, mais à cet instant c’était d’autant plus évident que pendant une seconde son regard avait viré au noir d’encre, tandis que sa main s’immobilisait sur sa cuisse.

Il reprit conscience de ce qui l’entourait quand ses doigts cherchèrent à déboutonner son pantalon.

— Non !

Il avait presque l’air paniqué. Elle aurait pu s’en irriter – ou croire qu’il refusait de se montrer nu devant elle –, mais au plus profond d’elle, Paméla savait qu’il redoutait surtout d’aller trop vite.

— Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas moi aussi me régaler du spectacle, susurra-t-elle, tentatrice.

Elle l’entendit prendre une brusque inspiration à cet aveu. Sans pouvoir le retenir, elle sentit son sourire s’agrandir, pendant qu’elle ajoutait :

— Cette fois, tu ne jouiras pas dans ton pantalon.

À la pression qu’elle sentait sur sa cuisse, là où il avait laissé sa main, elle sut qu’il se retenait d’attraper ses doigts pour les éloigner de son pantalon. Il luttait visiblement entre son désir et la conduite qu’il croyait devoir adopter, sans parvenir à décider ce qui était vraiment le mieux pour elle.

De façon totalement incongrue, la phrase de Karen surgit dans son esprit « Épouse-le ». Oui, il était un homme digne d’être épousé, et oui, elle voulait devenir sa femme, sa promise, son Chèile, tout ce qu’il voudrait en fait, simplement parce que malgré son désir flagrant de la voir continuer et sa difficulté à réfléchir, il s’inquiétait encore d’elle et de ce qu’elle voulait vraiment.

— Je… je ne veux pas… te faire l’amour, haleta-t-il alors qu’ayant réussi à défaire le bouton, elle faisait glisser la fermeture éclair. Tu n’es pas…

Paméla venait de poser les mains sur ses hanches pour repousser le tissu. Cette fois, il les immobilisa avec les siennes. S’obligeant à respirer et sans la quitter des yeux, il déclara :

— Ce n’est pas parce qu’il n’a pas voulu attendre que nous devons nous précipiter. Même si tu ne veux pas l’admettre, tu n’es pas prête ; tu appréhendes trop que ce soit pareil avec moi. Et ça pourrait bien le devenir si tu ne nous laisses pas le temps de nous découvrir.

Elle s’était assise, le visage levé vers lui tandis qu’il se tenait toujours à genoux sur le lit, entre ses cuisses.

— Je ne suis pas sûre que tu aies raison, mais je ne cherche pas à t’obliger à me faire l’amour, répondit-elle, parvenant à récupérer l’une de ses mains pour caresser son torse. Je veux juste jouer avec toi. Que tu ne sois pas le seul à pouvoir procurer du plaisir.

— Tu ne dois pas te sentir obligée de…

— Je ne suis pas obligée, le coupa-t-elle, mais comme toi, j’en ai envie. Comment réagirais-tu, si je t’interdisais de me toucher ?

Le gémissement qu’il émit était une réponse bien plus éloquente que tout ce qu’il aurait pu dire. Il laissa ses bras retomber, et la contempla avec amour pendant qu’elle le débarrassait enfin de ses vêtements, emportant pantalon et caleçon d’un même mouvement avant qu’il ne change d’avis.

Quand ses yeux tombèrent sur son sexe dressé, ce fut à son tour de retenir son souffle. Effectivement, reconnut-elle à cet instant, elle n’était pas faite pour ça. Pas tout de suite en tout cas.

D’une main hésitante, elle l’effleura sur toute sa longueur, l’entendant gémir à ce contact trop léger pour lui être vraiment agréable, mais suffisant pour faire perler une goutte de liquide à son sommet.

— Il est beau, dit-elle sans vraiment réaliser qu’elle parlait à voix haute. Énorme, mais beau… et doux.

Avec les deux petits amis qui avaient suivi Léni, elle n’avait pas voulu avoir de relation sexuelle aboutie. Le premier l’avait quittée dès qu’il avait compris qu’elle ne le laisserait pas lui faire l’amour, le second avait préféré l’initier à une autre façon de lui procurer du plaisir.

Elle ne prétendait pas avoir trouvé l’expérience agréable – après tout, c’était lui qui devait y prendre du plaisir –, mais elle avait estimé que c’était moins contraignant que de devoir subir ses assauts.

Cette fois cependant, il en allait tout autrement, il n’y avait nulle contrainte – ni physique ni morale – à ce qu’elle faisait, Qivia ne l’incitait pas à continuer, ne lui donnait aucun conseil sur ce qu’il attendait d’elle ; c’était presque l’inverse à vrai dire, et la liberté qu’elle ressentait lui donnait une audace qu’elle ignorait posséder.

Resserrant ses doigts sur sa chair, elle fit lentement remonter son poing sur toute la longueur, heureuse de l’entendre retenir sa respiration, son pouce glissa ensuite sur son gland humide, caressant la petite fente en étalant un peu plus le fluide qui s’en écoulait.

Elle releva la tête pour croiser son regard en répétant :

— Tu es beau.

Et dans le même temps, elle le lâchait pour porter sa main à sa bouche, et goûter le pouce qui avait récolté ce liquide si intime.

— Et bon aussi, ajouta-t-elle.

Il émit un son rauque et étranglé avant de se jeter sur elle. Loin de s’en inquiéter, elle éclata de rire pendant qu’il la basculait sur le lit et plongeait sa bouche dans son cou. Évitant par il ne savait quel miracle de se jeter directement sur ses lèvres pour y découvrir sa propre saveur sur cette langue qui venait de recueillir son suc, tout en s’emparant de son souffle.

Son cou était un refuge, une zone moins risquée, mais elle fit les frais de son ardeur, et même s’il tenta de se contenir, il laissa une trace de la succion frénétique qui l’avait saisi.

Ses mains étaient de nouveau partout sur elle, sa bouche aussi, mais cette fois elle n’était pas nerveuse, ou dans l’expectative. Elle savait avec certitude où il comptait l’emmener, et même si une part d’elle l’attendait avec impatience, une autre savait que les instants de partage étaient aussi importants que le plaisir en lui-même. Néanmoins cette fois, elle n’entendait pas se laisser entraîner dans ce tourbillon toute seule. Elle le voulait avec elle. Et même si ses connaissances en la matière étaient plutôt limitées, il lui suffisait d’écouter ses gémissements et de sentir ses muscles se tendre pour découvrir ce qu’elle avait besoin de savoir.

Ce fut un échange de baisers et de caresses parfois semblables à la taquinerie qui les avait amenés dans ce lit, fait de rires, de gémissements et de caresses. Puis les mains et les lèvres se firent plus précises, les mots moins articulés, les sensations plus intenses, plus enivrantes.

Une fois de plus, elle explosa sous l’insistance cumulée de ses doigts qui la fouillaient profondément, et sous celle de sa langue et de ses lèvres qui ne laissaient aucun répit à cette toute petite chair si sensible entre ses jambes.

Paméla retrouvait à peine ses repères après cette extase, que Qivia la prenait déjà dans ses bras. Sentant contre son ventre la preuve encore vivace de son désir, elle songea dans une sorte de dédoublement que cette fois, il n’aurait pas joui dans son pantalon. Mais à peine eut-elle refermé sa main autour de son membre, que dans un cri rauque, il se déversait en long jet brûlant entre leur corps, éclaboussant leurs ventres.

Jusqu’à aujourd’hui, elle avait toujours trouvé le sperme dégoûtant, c’était blanc, visqueux, et si Léni avait par habitude, enfilé un préservatif, elle avait obligé l’autre à se couvrir après avoir vu la première fois à quoi cette substance ressemblait vraiment.

Pourtant, cette humidité un peu collante entre eux ne la gênait pas. Elle savait qu’elle n’était pas totalement responsable de son éjaculation, que l’excitation de l’avoir menée à l’orgasme y était pour beaucoup, mais qu’il n’ait pu se retenir en sentant sa main sur lui la réjouissait infiniment.

— Tu vas me tuer, marmonna-t-il dans ses cheveux en retrouvant son souffle.

Elle releva la tête avec un sourire pétillant, puis relâchant son sexe, elle porta sa main à sa bouche et, sans le quitter des yeux, entreprit de lécher ses doigts.

— Bon sang, bébé ! gronda-t-il en la lui attrapant pour qu’elle cesse ce jeu. Tu vas finir par me faire faire une bêtise.

Elle se contenta de rire en embrassant son torse. Elle savait ce qu’il voulait dire par là. Il avait de nouveau envie d’elle.

Elle se cala plus confortablement contre lui, consciente qu’il avait raison et qu’elle n’était pas encore vraiment prête à passer à l’étape suivante. Elle l’entendit soupirer, mais n’avait pas la force de relever la tête pour essayer de deviner ce qui l’ennuyait.

— La nuit à venir va être encore plus insupportable que celle d’hier, murmura Qivia en caressant langoureusement son dos. Je vais passer mon temps à regretter de ne pouvoir te tenir dans mes bras.

Il ne parlait pas de lui faire l’amour ou de la caresser, juste de la tenir contre lui. Elle le comprenait, il y avait un véritable sentiment de sérénité à pouvoir sentir l’autre à portée de main, à se couler dans sa chaleur.

— Je sais, avoua-t-elle. Merci de m’avoir trouvée.

Il roula à demi sur elle, caressant son visage avec tendresse.

— Merci de vouloir de moi, répondit-il. Je t’aime.

Il plongea dans son cou et, pour la première fois, elle réalisa que c’était sa façon à lui d’échanger le baiser qu’il ne pouvait pas lui donner. Soupirant d’aise, elle caressa sa nuque, ses épaules, son dos.

Dieu qu’il était facile de s’habituer à sa présence.

— Je t’aime aussi, dit-elle en fermant les yeux pour mieux savourer la sensation de ses lèvres sur son cou.

Chapitre 8

Ce soir encore, Paméla n’était pas attentive. Comme la veille, elle était rentrée assez tôt pour préparer le repas. Elle savait que les journées de Karen étaient bien plus fatigantes que les siennes, elle avait pour habitude de s’occuper des repas quand elle était en vacances. Et d’ordinaire, elle aimait cela. Pourtant ce soir, elle se contenta de mettre quelques aromates dans un coulis de tomate, et de faire chauffer de l’eau pour cuire des pâtes.

Si elle put se mettre à table en ignorant les regards un peu soucieux de Karen, elle ne put en revanche éviter ses questions alors qu’elle poussait les aliments d’un côté à l’autre de l’assiette sans s’en rendre compte.

— Un problème avec ton petit ami ?

Paméla secoua la tête sans ouvrir la bouche.

— Ma puce, s’il y a quelque chose qui ne va pas, on peut en discuter, tu sais. Ta relation est toute nouvelle, mais parfois, on sait très rapidement que ça ne mènera à rien, il ne sert à rien de…

— Non, réagit Paméla, ce n’est pas lui, il est…

Rien qu’à l’idée de l’après-midi qu’elle avait passé avec Qivia, de la bataille de farine qui avait suivi leur étreinte torride, et qui avait nécessité une deuxième douche pour lui tandis qu’elle finissait les cookies, son visage s’illuminait de tendresse.

— Pam ? relança Karen en la ramenant au présent. Qu’est-ce qui te chagrine ?

— Ce n’est rien, une broutille, marmonna Paméla.

— Ce n’est pas une broutille si elle te coupe l’appétit, réfuta-t-elle. Tu sais que je peux tout entendre.

Sur ce point, Paméla en doutait, si elle venait à apprendre qu’elle voyait un Sarangin, il y avait peu de chance qu’elle parvienne à lui faire entendre raison et réussisse à lui faire admettre que ce n’était pas mauvais pour son avenir. Heureusement, ce n’était pas encore à l’ordre du jour.

Elle hésitait à en parler parce qu’elle avait l’impression de n’être qu’une gamine immature qui se prenait la tête pour une histoire insignifiante, mais son angoisse n’en était pas moins réelle.

— Il veut que je rencontre sa meilleure amie, avoua-t-elle du bout des lèvres.

— Son meilleur ami, tu veux dire.

— Non, sa meilleure amie. Amie avec un E.

— Oh !

Paméla était presque soulagée de constater que Karen prenait la question au sérieux, et qu’elle ne lui adressait pas le sourire qui aurait signifié « c’est des trucs de collégiennes ».

— S’il envisage vraiment une relation à long terme avec toi, il est normal qu’il veuille te faire rencontrer les gens qu’il apprécie, essaya-t-elle de l’apaiser.

— Oui, mais si elle ne m’aime pas.

Paméla avait l’impression de gémir et détestait l’intonation qu’avait prise sa voix.

— Tu es belle, tu es intelligente, elle n’a aucune raison de ne pas t’apprécier.

— Il a dit exactement la même chose, ne put s’empêcher de marmonner Paméla, sur un ton qui disait clairement ne pas en être convaincue.

— Décidément, il me plaît de plus en plus, s’amusa Karen. S’il le dit, c’est qu’il le pense, et le peu que j’ai appris de lui depuis hier me laisse à croire qu’il ne te mettrait pas volontairement dans une position indélicate.

— Oui, mais…

— Mais quoi, insista gentiment Karen en réalisant qu’elle n’osait pas finir.

Avec une légère hésitation, Paméla aborda un sujet qu’elle pensait délicat.

— Tu as conscience que si tu n’avais pas aimé Alexia, Damien ne l’aurait pas gardée.

— Je pense plutôt qu’il aurait cessé de me voir.

Paméla secoua la tête. Damien resterait toujours plus ou moins amoureux de Karen, et même s’il avait accepté l’idée qu’elle ne serait jamais sa femme, il était toujours attentif à ses sentiments.

— Il en aurait cherché une autre, déclara-t-elle, jusqu’à ce que tu l’approuves ou que tu acceptes de…

— Il sait depuis longtemps que je n’ai aucune intention de l’épouser, l’interrompit Karen qui voyait où elle voulait en venir. Tu crois que ton petit ami pourrait être amoureux de sa meilleure amie ?

— Non, affirma Paméla en toute franchise et sans la moindre hésitation. Mais je crois qu’elle est importante pour lui, et si… si je ne m’entends pas avec elle… S’il l’abandonnait à cause de moi, gémit-elle, ce ne serait…

Karen se mit debout pour venir la prendre dans ses bras. Elle comprenait parfaitement ce que sa sœur ne voulait pas dire à voix haute. Karen avait conscience que sa vie n’était pas ordinaire, elle avait dû faire face trop tôt aux réalités de la vie, et pas des plus plaisantes.

Elle n’aimait pas Damien de l’amour qu’il avait espéré, et leur mode de vie avait achevé de les séparer, mais il restait une personne fiable avec qui elle pouvait ponctuellement échanger des confidences et s’autoriser à montrer quelques faiblesses. S’il devait disparaître de sa vie du jour au lendemain, elle le vivrait sans doute comme un nouveau drame, et ce, même si actuellement elle ne le voyait pas régulièrement. Savoir qu’il répondrait présent si elle cherchait à le joindre était un luxe qu’aucune d’elles n’ignorait. Karen aurait juste préféré que Paméla ne le sache pas, qu’elle n’en soit pas autant consciente.

— S’il est aussi amoureux que je le crois, d’après ce que tu m’en dis, fit-elle, et si elle est vraiment son amie, elle le comprendra et fera l’effort de se montrer amicale. Elle aurait tout à perdre à ne pas le faire, tu ne crois pas ?

Reniflant pour retenir les larmes qui menaçaient, Paméla acquiesça, avant de demander d’une toute petite voix.

— C’est ce que tu as fait ?

Le sourire de Karen revint sur ses lèvres en songeant au couple que formaient son ancien amant et sa compagne.

— Alexia est adorable, répondit-elle. Je l’aurais appréciée même si Damien ne me l’avait pas présentée comme sa petite amie. Elle est sans doute trop douce pour notre genre de vie et, tout comme lui, elle ne serait pas à l’aise dans un ranch si elle devait y vivre toute l’année, mais elle est exactement ce dont il a besoin, et elle est folle de lui.

Paméla réalisa que c’était sans doute cette dernière constatation qui l’avait amenée à apprécier autant la jeune femme. Le fait qu’Alexia soit assez amoureuse de Damien pour accepter de rencontrer son ex et qu’elle comprenne que Karen aurait toujours une place spéciale dans le cœur de son homme.

En contrepartie, Karen faisait tout son possible pour la rassurer et lui démontrer que, pour elle, il ne serait jamais plus autre chose qu’un ami, même s’il était pour elle aussi proche qu’un frère.

— Il m’a l’air d’être un homme bien, reprit Karen, ses amis devraient l’être aussi, non ?

— Je crois que oui, reconnut-elle.

— Tu es sûre de ne pas être jalouse ?

— Je sais que je n’ai pas de raison de l’être, fit-elle en rougissant.

— Et elle ?

— Quoi, elle ?

— Pourrait-elle être jalouse ?

Une nouvelle fois, Paméla sourit, mais elle le devait cette fois à la gêne de devoir garder certains secrets, dont le nom de la femme qu’elle rencontrerait probablement demain. Elle pouvait en revanche dire en toute tranquillité :

— Non, elle est… mariée – le mot avait eu du mal à sortir –, et très heureuse de l’être, semble-t-il.

— Donc tu vois, tu n’as aucune raison de t’inquiéter. Tu vas rencontrer des gens qui connaissent ton amoureux et qui pourront te parler de lui, et je suis certaine que tu vas passer un très agréable après-midi.

Paméla acquiesça. L’angoisse n’avait pas totalement disparu, mais elle se sentait néanmoins plus sereine. Karen avait raison, elles pouvaient presque tout se dire.

Presque.

— Merci, chuchota-t-elle avant de s’écarter pour reprendre sa fourchette.

Sa sœur lui sourit et reprit à son tour sa place à la table. La conversation n’était pas très fournie, mais ce n’était pas assez inhabituel pour qu’elles se sentent tenues de l’alimenter en banalités sans intérêt.

Ce soir-là, en se couchant, Paméla savait qu’elle mettrait du temps avant de trouver le sommeil, et sa rencontre avec Claire le lendemain n’en était pas la seule responsable. Chaque instant passé avec Qivia lui semblait… naturel, et chaque fois qu’elle se demandait pourquoi elle s’obligeait à rester loin de lui le soir venu, elle n’avait qu’une seule réponse : Karen.

Savoir que Qivia devait ressentir le même manque ne l’aidait pas. En quatre jours, il s’était glissé sous sa peau au point qu’elle ne pouvait plus en faire abstraction. Comme tout le monde, elle avait vu les arabesques qu’avait dessinées Sélog sur Elliana. Certains demandaient même à des tatoueurs de les reproduire. Mais si l’idée ne l’avait jamais séduite, elle avouait qu’elle aimerait que Qivia impose sa propre marque sur elle. Surtout maintenant qu’elle savait exactement à quoi elle correspondait, elle voulait qu’il fasse partie d’elle d’une manière ou d’une autre.

Elle se retourna dans son lit en soupirant. Qivia se trompait sur un point : jamais elle n’attendrait sa majorité avant de s’installer avec lui dans son appartement, sept mois c’était décidément beaucoup trop long.

***

Un autre chauffeur, mais cette fois, aucune réflexion au sujet de sa main qui venait étreindre celle de Qivia, même s’il était évident qu’il l’avait vue.

— Il va falloir changer le lieu de rendez-vous, lui apprit-il. Il n’y a rien de plus dangereux que la routine et je ne veux pas qu’il puisse t’arriver quoi que ce soit.

— Pas de problème, assura-t-elle.

Quand elle sortit de la voiture et qu’il l’attira contre lui, elle sentit son excitation. Il était agité comme un enfant avant le passage du père Noël, et cela la rendait anxieuse et amusée tout à la fois. Pour espérer se calmer avant le moment de la confrontation, elle le fit parler de Claire et de sa famille. Elle n’eut nullement besoin de le pousser, il semblait intarissable.

Paméla aurait pu s’en inquiéter, ou ressentir une certaine amertume, mais plus il parlait, et plus elle réalisait que son attachement à Claire était semblable à celui qui la liait à Karen. Ce n’était pas un lien familial dans le sens habituel du terme, mais un attachement affectif si fort qu’il s’y substituait.

Qivia avait trouvé en Claire une personne disposée à l’accepter avec ses défauts et, d’après lui, elle ne le rabaissait pas au rang de chiot un peu fou, comme le faisaient – avec une certaine tendresse malgré tout – les autres Sarangins.

Et puis, il y avait Helori, elle ne pouvait s’empêcher de sourire en le voyant s’illuminer quand il parlait de l’enfant. C’était encore une autre sorte d’amour, faite d’une tendresse débordante et d’une fierté quasi paternelle, même s’il avait tout à fait conscience de ne pas être son père.

Il avouait même que c’était d’ailleurs encore plus facile de l’aimer, parce qu’il n’aurait pas à assumer la responsabilité de lui apprendre les règles et les contraintes de la vie. Paméla ne s’inquiétait pas, quoi qu’il en dise, le jour où ils auraient un enfant, il assumerait ses responsabilités – qu’il prétendait vouloir fuir –, sans aucune hésitation.

Soudain, au milieu d’une phrase, il s’interrompit, et son sourire s’épanouit sur ses lèvres.

— Ils viennent d’arriver, expliqua-t-il. Nous les rejoindrons dans quinze minutes.

— Je croyais que Hellus voulait que tu lui accordes une demi-heure.

— C’était juste pour s’assurer que je ne les attendrais pas dans leur appart, il sait très bien que je suis incapable d’avoir autant de patience, pas aussi longtemps en tout cas.

— Mais, il risque de se fâcher, je ne voudrais pas qu’il ait une mauvaise opinion de moi, avoua-t-elle.

— Crois-moi, fit-il en l’embrassant, il nous remerciera de venir aussi vite. Je suis certain que Claire est impatiente de te rencontrer, et si on ne se présente pas rapidement, elle est capable de venir ici.

Dans un mouvement totalement incontrôlable, Paméla s’empressa de regarder autour d’elle pour s’assurer que le salon était correctement rangé. Elle avait beau n’avoir aucun droit ou devoir sur cet endroit, au fond d’elle c’était comme si elle y vivait déjà.

— Il est propre, s’amusa Qivia en la voyant faire.

Cinq minutes plus tard, c’était elle qui se moquait en voyant son impatience augmenter et en le regardant faire les cent pas.

— Arrête ! ordonna-t-elle en riant. Tu vas me rendre nerveuse.

Il l’incita à se lever, incapable de la rejoindre sur le canapé pour s’y asseoir paisiblement, et enfouit le nez dans son cou pour respirer son parfum à pleins poumons, parvenant presque à se calmer. Deux minutes plus tard, il se redressa en déclarant :

— On y va !

— Mais…, tenta-t-elle de le retenir.

— Elle est en train de rendre Hellus chèvre, il nous autorise à y aller tout de suite.

Paméla croyait qu’il voulait la rassurer quand il disait que Claire serait probablement aussi impatiente que lui, mais visiblement elle avait eu tort.

Elle n’eut pas le temps de le retenir quand elle le vit ouvrir la porte sans frapper, et la première chose qui leur parvint du salon fut une voix forte et passablement agacée qui disait :

—… pas besoin de te déplacer, il sera là d’une seconde à l’autre, et ne sois pas…

Le Sarangin s’interrompit quand il vit sa femme se précipiter vers la porte. Il eut une sorte de grondement exaspéré, mais avait toutefois un sourire aux lèvres qui démentait sa prétendue mauvaise humeur.

— Bienvenue chez les fous, déclara-t-il en s’adressant à Paméla.

Bien qu’elle ne soit pas aussi apprêtée que lorsqu’elle passait à la télévision, Claire Gailim était néanmoins une femme élégante. Vive, spontanée, elle sauta au cou de Qivia en lui offrant une bouche qu’il ne dédaigna pas, tandis qu’il l’enlaçait d’un bras, son autre main continuant à tenir celle de Paméla.

Pourtant, quand il se redressa, il avait perdu son sourire.

— Il t’a fait des misères ? interrogea-t-il en jetant un regard noir à l’homme qui se tenait toujours au milieu du salon.

— Il ne veut pas…, commença Claire avec une mimique boudeuse.

— Hofranlande, lâcha Hellus en souriant à sa femme.

— Hors de question, réagit Qivia. Il est con, myso…

— Misogyne, il me manquera de respect et patati et patata, grommela Claire. Tu es pire que Hellus.

— Meilleur, rectifia-t-il en retrouvant le sourire. Mais même si ça te contrarie, tu ne le rencontreras pas. Et arrête de faire la tête, tu vas finir par inquiéter ma promise.

Soudain devenue le centre d’attention, Paméla rougit, se rapprochant imperceptiblement de Qivia. Ce fut au tour de Claire de jeter des regards sombres aux deux hommes.

— Vous ne m’aviez pas dit qu’elle était là, ronchonna-t-elle, que va-t-elle penser de moi maintenant.

Hellus éclata de rire, tandis que le visage de Qivia indiquait clairement qu’il ne voyait pas comment elle avait pu la rater. Décidée à les ignorer, Claire attrapa la main libre de Paméla et l’entraîna vers le canapé.

— Ne fais pas attention à eux, déclara-t-elle, ils n’ont aucun savoir-vivre.

Bien qu’un peu stupéfaite, Paméla la suivit. Elle s’était imaginé plusieurs réactions possibles de la part de cette femme lors de cette première rencontre, mais certainement pas cette attitude extravagante et un peu trop cavalière. Claire marqua une pause au niveau de son mari qui attendait toujours debout au centre du salon. D’un léger haussement de sourcil, il l’interrogea, Paméla se contenta de lever la tête en réponse et il prit lentement son souffle. Cela lui sembla durer plus que d’ordinaire, et alors qu’elle sentait Claire retenir un rire, Qivia bouscula Hellus avec agacement.

— Tu l’indisposes, râla-t-il.

— Moins que toi, s’esclaffa Hellus.

Soudain, Paméla éclata de rire. Depuis la veille, elle s’inquiétait de l’image qu’on pourrait avoir d’elle, craignant de paraître trop jeune et déplacée au milieu d’adultes, et elle réalisait à cet instant que son âge n’avait réellement aucune importance.

— On dirait des gamins dans une cour d’école, hein ! souffla Claire en souriant.

Elle ne put que hocher la tête pour confirmer.

Nullement vexé, Qivia l’attira contre lui et se pencha vers son oreille pour murmurer :

— Tu es merveilleuse quand tu ris, bébé.

Ce n’était pas la première fois qu’il le lui disait, mais cela avait toujours la capacité de précipiter les battements de son cœur. Elle le regarda avec amour en caressant sa joue, et il tourna la tête pour lui embrasser la paume. D’ailleurs, si Claire n’avait pas bougé pour prendre place sur le canapé, elle aurait sans doute continué à faire abstraction de tout ce qui l’entourait.

Rougissante, elle détourna les yeux. L’attitude attendrie de Claire la rassura définitivement. Visiblement, elle ne serait pas un obstacle à la sérénité de son couple et, si elle en croyait le clin d’œil que celle-ci lui adressa, elle pourrait rapidement s’en faire une amie.

Elle prit place sur un fauteuil, et Qivia se posta sur l’accoudoir en demandant :

— Le voyage s’est bien pass… Mais où est mon poussin ? s’exclama-t-il en se remettant brusquement debout.

— Ne l’appelle pas comme ça, gronda Claire.

— Il t’en a fallu du temps, s’amusa Hellus. Zar l’a intercepté dans le hall avant que nous montions, il avait peur que tu le monopolises.

Rassuré – quoiqu’un peu ennuyé –, Qivia reporta son attention sur Claire pour préciser :

— Il aime que je l’appelle poussin.

— Hé oui, ma poule, gloussa Hellus, expliquant du même coup la raison qui faisait réagir Claire.

Elle lui assena une grande claque sonore, mais il n’en continua pas moins de rire, même s’il vint prendre place à ses côtés avant de l’attirer sur ses genoux, la câlinant pour l’apaiser.

— Et il paraît que c’est Qivia le plus agaçant, fit-elle sans pour autant le repousser.

— Quand je pense que tu craignais de paraître immature, souffla Qivia à son oreille.

Paméla rougit, consciente qu’il n’avait pas parlé assez doucement pour être inaudible par le couple.

— C’est leur faute, plaida Claire, ils nous maternent.

Hellus ne démentit pas, il se contenta de répéter d’une voix sans appel :

— Tu ne rencontreras pas Hofranlande.

— C’est…, commença Qivia.

— Un con et un misogyne, j’ai compris, râla-t-elle en levant les yeux au ciel. Comment veux-tu que je puisse faire un article sur lui sans le rencontrer ?

— Ce type ne mérite aucune publicité, bonne ou mauvaise, encore moins un article, décréta Hellus avec l’approbation évidente de Qivia.

— Oh, quand vous vous y mettez tous les deux ! grommela-t-elle avec agacement.

— C’est qu’on a raison, affirma son amant avant de l’embrasser.

Surprise, Paméla eut l’impression de voir le baiser déraper, bien qu’aucun d’eux n’ait eu un geste pouvant paraître déplacé ou plus explicite que la seconde d’avant. Elle ne devait pas être la seule à le penser, car Qivia se leva subitement et l’incita à l’imiter.

— Bon, je crois qu’on va y aller, fit-il, rieur. Hellus, on se voit demain matin.

Ce dernier se contenta d’émettre un vague grognement sans détacher sa bouche de sa compagne, qui elle-même semblait n’avoir plus aucune notion de ce qui l’entourait en dehors de son homme.

— Je récupère Helori, précisa tout de même Qivia.

Paméla se laissa entraîner à l’extérieur, mais une fois la porte de l’appartement refermée derrière eux, elle ne put s’empêcher de demander :

— C’est lui qui t’a demandé de sortir ?

Il rit doucement à cette idée.

— S’il avait voulu me l’ordonner, il l’aurait fait à voix haute, et sans gant de préférence. Non, mais j’approuve totalement sa méthode pour lui changer les idées. Ce Hofranlande est véritablement un gros con.

Elle n’avait jamais entendu parler de cet homme, mais elle ne doutait pas que l’opinion des Sarangins devait être fondée. Ils rejoignirent le rez-de-chaussée où Zar semblait écouter avec une grande attention la conversation d’un bambin d’approximativement trois ans.

— Qivia, Qivia, pépia le gamin en le découvrant.

Le jeune homme abandonna la main de Pam pour attraper le garçon qui s’était élancé vers lui, le faisant tournoyer dans les airs tout en riant avec lui, avant de l’approcher afin de partager leurs souffles. Tous deux paraissaient aux anges.

— Tu t’es bien amusé ?

L’enfant hocha la tête puis tourna la tête vers Paméla avec curiosité.

— Ta nouvelle tata, déclara Qivia avec un grand sourire. Ma promise Pam.

— Tam, répéta l’enfant en tendant les bras vers elle.

— Pas Tam, Pam, rectifia Qivia, amusé.

— Belle Pam, gloussa l’enfant en attrapant ses joues à deux mains pour venir boire à ses lèvres.

Rougissante, elle le prit dans ses bras, un peu ébahie d’être aussi facilement acceptée, et surtout de devoir se prêter à ce contact avec un enfant.

— Maman, fit-il.

— Papa s’occupe de maman, lui répondit Qivia, et moi je m’occupe de leur poussin.

Helori éclata de rire à ce petit surnom. Claire pouvait toujours râler, il semblait que l’enfant avait déjà adopté ce petit mot tendre. Quand il cessa de rire, il s’accrocha au cou de Paméla et laissa sa tête retomber sur son épaule, instinctivement elle lui caressa le dos, émue de le sentir s’abandonner en toute confiance.

— Comme maman, fit-il.

— Ah, tu veux dire qu’elle sent comme ta mère, réalisa Qivia.

Le petit hocha la tête en attrapant une mèche de Paméla afin de jouer distraitement avec. Elle releva les yeux et croisa le regard de Qivia. Son intensité lui coupa le souffle. Elle savait qu’il l’aimait et qu’il avait une affection immense pour l’enfant qu’elle portait, mais à cet instant, elle avait l’impression qu’il l’imaginait avec leur futur enfant dans les bras, et l’émotion qu’il exprimait dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer dans ses rêves les plus fous.

Elle cligna des yeux, et il parut soudain se reprendre. Il vint glisser un baiser dans son cou en repoussant un peu le bras du garçon puis, tentateur, dit à Helori.

— Elle cuisine comme Sélog.

— Gâteau, s’écria-t-il en se redressant.

— Je crois que ton « oncle » est gourmand, et qu’il cherche une excuse pour m’inciter à faire un gâteau, plaisanta-t-elle. Tu crois qu’il est capable de m’aider ?

Il secoua la tête avec conviction.

— Moi aussi, moi aussi, cria-t-il.

— Bien sûr que tu vas aider aussi, confirma Qivia.

Ils se retrouvèrent tous dans la cuisine de l’appartement et, malgré les pertes subies par la pâte en cours de préparation, Paméla parvint à faire une fournée raisonnable de cookies aux amandes.

Une bonne heure plus tard, Claire et Hellus vinrent les rejoindre.

— Mon Dieu, elle cuisine comme Sélog, s’écria Claire en avalant un des cookies rescapés. Je crois que je l’aime déjà.

— Et ce n’est pas son estomac qui parle, plaisanta Hellus.

Pour sa part, il dut se contenter du goût qui persistait dans la bouche de sa compagne pour se faire une idée, mais cela semblait lui suffire pour faire son éloge.

— Si vous commencez à nourrir ma famille, ils ne vont plus vouloir quitter l’appartement de Qivia, la mit-il en garde. Je peux éventuellement vous soulager de Helori, mais pour elle, ça me paraît plus difficile, surtout s’il la soutient. Un conseil, ajouta-t-il sur le ton de la confidence, mettez des limites tout de suite.

Elle réalisa qu’il la taquinait quand les protagonistes commencèrent à se récrier. Cela semblait être une seconde nature chez eux, mais qu’ils l’incluent si aisément dans cette chamaillerie était agréable. Cela lui donnait une fois de plus la sensation de se trouver à sa place au milieu d’eux.

Malheureusement, il se faisait tard et elle dut les abandonner pour rentrer chez elle, même si au fond de son être, Paméla avait de plus en plus l’impression que son véritable foyer se trouvait dans cet appartement avec Qivia.

— Je suis contente de le voir aussi heureux, lui glissa Claire au moment de se séparer, profitant du fait que son fils monopolisait Qivia. Il était temps qu’il trouve sa promise, il mérite d’être aimé, et vous êtes exactement ce que j’imaginais pour lui. Même si votre âge risque de causer quelques désagréments.

Paméla rougit, ne sachant pas trop quoi répondre, se demandant vaguement si elle faisait référence à leur intimité, ou au fait qu’elle soit légalement encore mineure.

— Votre sœur comprendra vite que vous serez plus heureuse ici qu’avec elle, intervint Hellus pour la rassurer.

— Nous allons rester discrets autant qu’on le pourra, et après… on ajustera en fonction de sa réaction, promit Qivia avec une légère appréhension.

Paméla sourit courageusement. La révélation – lorsqu’elle aurait lieu – provoquerait forcément un violent rejet de Karen, cela ne faisait aucun doute dans son esprit.

Chapitre 9

Karen avait vécu quelques années difficiles depuis la mort de Rose, et celle de Cameron n’en était pas la moindre. La seule chose dont elle avait véritablement eu de quoi se réjouir avait été la décision du juge de lui accorder la tutelle de Paméla.

Le soulagement de savoir que sa sœur adoptive ne serait pas obligée de quitter le ranch avait valu toutes les inquiétudes que son éducation lui avait procurées depuis.

Comme le lui avait appris Cameron, les erreurs faites avec le cœur pouvaient être excusables, tant que l’intention visait le bonheur de l’autre. En conséquence, elle ne s’était appuyée sur aucun livre ou magazine pseudo-psychologique pour apprendre comment s’occuper d’une pré-adolescente en deuil, ou pour aborder avec elle le délicat sujet de la sexualité. Elle s’était contentée d’agir intuitivement en fonction du moment et des réactions de Paméla, s’excusant parfois pour ses maladresses, mais toujours motivée par son désir de voir sa sœur s’épanouir dans un environnement aimant.

L’année précédente avait été particulièrement angoissante. Elle avait craint que les Sarangins ne trouvent le moyen de la pousser à vendre. Mais cette année, elle avait enfin pu respirer en acceptant de reconnaître qu’ils n’en feraient rien et que, d’une certaine façon, ils pouvaient même l’aider dans son travail.

Elle avait été un peu déçue d’apprendre que Paméla avait eu sa première relation amoureuse sans qu’elle n’en sache rien, et plus encore, de comprendre que celle-ci n’avait pas été à la hauteur de ses attentes. Mais depuis presque un mois, Paméla semblait vivre sur un nuage. En tout cas, elle avait désormais un petit ami qui la rendait heureuse.

Qu’elle le veuille ou non, Karen voyait bien que sa sœur se languissait de son… – eh bien, il fallait bien l’admettre – son amant, mais ce qui l’agaçait, c’était sa volonté à lui cacher son identité.

Le peu qu’elle était parvenue à apprendre sur lui aurait dû la rassurer. Elle savait que Paméla ne lui mentait pas quand elle acceptait de répondre à ses interrogations. Le souci venait du fait qu’elle ne satisfaisait pas à toutes. Aussi commençait-elle sérieusement à s’inquiéter, se demandant si ce qu’elle ignorait n’était pas au final plus important que ce qu’elle apprenait sur lui.

L’autre sujet qui lui donnait à réfléchir ces derniers jours concernait ses études. Paméla était une élève plutôt consciencieuse, même si elle était loin d’être une surdouée, elle parvenait à suivre les cours de son niveau et aimait se replonger dans ses livres à l’approche de la rentrée pour s’assurer un démarrage serein. Or, les cours reprenaient dans une dizaine de jours, et elle ne l’avait pas vue une seule fois s’atteler à des révisions. À vrai dire, Paméla ne s’était même pas souciée de savoir si elle avait tout ce dont elle aurait besoin pour sa rentrée.

Son amoureux pouvait-il la conduire – même involontairement – à quitter l’école ? Si Karen le rencontrait enfin, pourrait-elle s’en faire un allié pour qu’il la pousse à continuer ses études sérieusement ?

Il devenait impératif pour elle d’extorquer à Paméla la promesse de le rencontrer avant la reprise des cours, ce qui n’allait pas être chose aisée, car avec cette relation, celle-ci avait pris de l’assurance, et si à ses yeux elle restait – et resterait éternellement – sa petite sœur, elle s’émancipait et protégeait désormais farouchement sa vie privée.

La nuit était déjà bien avancée quand elle s’était enfin mise au lit, plus solitaire que jamais. Pour la première fois depuis sa rencontre avec son amoureux, Paméla avait demandé l’autorisation de passer la nuit chez lui. Karen n’avait trouvé aucun motif pour refuser. Elle savait que sa sœur avait déjà une vie sexuelle avec le jeune homme, lui interdire de dormir chez lui n’aurait donc eu aucun sens.

N’empêche qu’elle s’était sentie seule ce soir et, malgré la fatigue, elle avait longuement traîné dans la maison délaissée et anormalement silencieuse.

Le son strident du téléphone n’en avait été que plus déchirant, la surprenant alors qu’elle se détendait enfin dans les prémices du sommeil. Immédiatement, elle songea qu’il était arrivé quelque chose à Paméla, et tout en se maudissant déjà de l’avoir autorisée à passer la nuit dehors, elle se précipita dans le couloir pour attraper le combiné, le ventre noué par l’angoisse à l’idée de ce qu’on allait lui annoncer.

— Allô !

— Salut, Karen.

Instantanément, la crainte se mua en agacement, elle venait de reconnaître la voix de l’homme : Léni. Aucun rapport avec Paméla donc. Sa tension retrouva une pression normale, et son tempérament vif prit le relais.

— Ce n’est pas une heure pour appeler les gens, décréta-t-elle sans cacher son irritation.

Il eut un petit rire qui sonna désagréablement à ses oreilles.

— Alors comme ça, on s’acoquine avec les Sarangins ? railla-t-il, visiblement éméché.

— Eux au moins sont capables de fournir le travail qui leur est demandé sans se plaindre.

Elle comptait raccrocher sur cette petite pique, consciente qu’il était probablement trop saoul pour comprendre qu’elle comparait leurs efficacités réciproques, mais alors qu’elle écartait le téléphone de son oreille, elle entendit :

— Vu la compensation, on comprend pourquoi, disait-il méchamment.

Ne saisissant pas à quoi il faisait allusion, et décidée à savoir ce que la rumeur pouvait avoir inventé sur son compte, ou celui du ranch, elle s’enquit à contrecœur.

— Quelle compensation ?

— Ta chère, ta douce petite sœur, minauda Léni. Je t’avais pourtant avertie qu’ils la voulaient.

— Ne dis pas n’importe quoi, ragea-t-elle. Pam n’est pas stupide au point de…

— Et elle est où, ta précieuse petite pute ? coupa-t-il, sarcastique. Où crois-tu qu’elle passe sa nuit la grosse…

Karen refusa d’en entendre davantage, elle ne supportait pas qu’on insulte sa sœur.

En temps normal, elle n’aurait pas prêté attention aux paroles de Léni ; après tout, il était un ancien employé qu’elle avait licencié et qui avait une aversion évidente pour les Sarangins, mais alors que le téléphone recommençait à sonner, son cerveau se mit en branle.

Elle se doutait que c’était Léni qui rappelait, et un instant elle fut tentée de décrocher pour l’interroger, pour lui demander d’où il tenait ses informations, mais elle se doutait que dans l’état où il se trouvait, il passerait plus de temps à les insulter, elle ou sa sœur, qu’à lui fournir le moindre renseignement digne de ce nom.

Malgré la sonnerie stridente, elle parvenait à se concentrer, et les pièces de l’énigme qui s’étaient accumulées au cours de l’été lui semblaient soudain évidentes une fois additionnées : l’aide des Sarangins, leur volonté affichée de protéger Paméla, la réserve de cette dernière depuis qu’elle avait un amoureux, son insistance à lui taire jusqu’au prénom de son amant…

— Merde, gronda-t-elle en se précipitant dans sa chambre.

Et dire qu’elle avait plaisanté avec cet enfoiré, et que pendant ce temps il essayait de la mettre dans son lit, songea-t-elle en revoyant Zar lors de sa dernière visite.

Elle avait gardé sa carte dans le tiroir de la table de nuit, mais même si Léni avait soudain décidé de libérer la ligne et arrêté de faire sonner son téléphone, elle n’envisageait pas de se contenter d’un appel pour infirmer ou confirmer ses soupçons.

Attrapant son pantalon, elle l’enfila en deux secondes, avant de saisir un pull qu’elle passa directement au-dessus de sa courte chemise de nuit.

S’il avait imaginé pouvoir l’endormir en la laissant s’occuper de son ranch en échange de sa sœur, il allait déchanter rapidement, fulmina-t-elle intérieurement.

Elle enfila ses bottes en un quart de seconde, s’empara de ses clés en passant devant la console de l’entrée et fonça vers sa voiture. Elle n’espérait qu’une chose : que Paméla ne soit pas encore trop sous la coupe des Sarangins pour pouvoir la récupérer.

Karen ne la laisserait pas devenir l’une de leurs poulinières, et si pour cette fois elle n’avait pas pensé à prendre son fusil, si jamais ils refusaient de lui rendre sa sœur, elle reviendrait armée pour la sortir par la force.

L’heure qui lui fut nécessaire pour rejoindre le bâtiment en ville n’apaisa pas du tout sa colère. Étant donné la vitesse à laquelle elle roulait, elle avait peu de temps pour réfléchir, mais des bribes de conversations, des images des réactions de Paméla s’imposaient à son esprit, l’incitant à se maudire de n’avoir rien compris plus tôt.

Ce ne fut qu’en entrant dans la ville qu’elle commença à lever le pied, pas assez en colère pour vouloir risquer de blesser quelqu’un – autre qu’un Sarangin évidemment – par une conduite irresponsable. Ce fut également à ce moment-là qu’elle craignit d’avoir fait une erreur en venant en ville, réalisant que Paméla pouvait tout aussi bien se trouver à proximité du ranch, sur les terres qu’ils avaient acquises et aménagées au cours des deux dernières années.

Elle grimaça à cette idée, mais n’en poursuivit pas moins sa route. De toute façon, elle était presque arrivée, et elle pouvait tout aussi bien commencer par vérifier ici, et aller voir leur complexe à la campagne dans un deuxième temps.

Et puis, essaya-t-elle de se rassurer, Léni devait être en ville, donc s’il avait vu quoi que ce soit, ce devait être ici.

L’emplacement devant les portes de l’immeuble était vide. Évidemment le stationnement y était interdit, comme tout le long du bâtiment cela dit, mais cela ne l’empêcha pas de s’y arrêter et de descendre de voiture.

— Vous ne pouvez pas vous garer ici, tonna une voix puissante.

Le Sarangin venait de surgir du hall de l’immeuble et se dirigeait vers elle, cherchant visiblement à l’intimider par sa stature imposante.

— Rien à foutre, gronda-t-elle en réponse en s’avançant vers l’homme immense qui venait vers elle.

Sans sa colère, elle aurait peut-être réfléchi à deux fois avant de l’affronter. Après tout, cet homme lui paraissait bien plus imposant que ne l’étaient Zar ou même Qivia, à moins que ce ne soit dû au visage froid et hostile qu’il lui présentait. Le chef de Cerdhe ne montrait guère ses sentiments, mais les quelques fois où elle l’avait rencontré, il n’avait pas cherché à l’impressionner comme le faisait celui-ci.

— Madame…

— Je veux voir Zar immédiatement, fit-elle avant d’ajouter sur une impulsion. Je suis Karen Klinger.

Jamais elle n’aurait cru que ce nom, offert par son père adoptif, si important pour elle et si chargé de valeur, puisse également se révéler être un sésame. À peine l’eut-elle prononcé que l’attitude de son vis-à-vis se transforma. L’instant d’avant il se tenait face à elle, prêt à l’obliger à remonter en voiture – de force si nécessaire – et sans doute disposé à pousser son véhicule pour l’éloigner et, le moment suivant, il se détendait imperceptiblement et s’effaçait presque pour la laisser rejoindre l’immeuble.

Zar lui avait affirmé que si elle donnait son nom, on l’écouterait. Apparemment il n’avait pas menti, ou n’avait pas levé la consigne, mais elle ne se sentait pas moins trahie pour autant.

Tout en dépassant le Sarangin, elle lui lança un regard noir haineux, même s’il retenait galamment la porte pour lui permettre d’entrer. Karen entendit la porte se refermer derrière elle et comme par magie Zar apparut au bout du couloir.

Sa colère se mua en fureur et, sans plus réfléchir, elle courut vers lui en hurlant :

— Pédophile.

Et pour enfoncer le clou, elle balança son poing en avant vers son visage.

À sa plus grande stupeur, il fut stoppé à moins de dix centimètres de son objectif, retenu avec une facilité déconcertante par une main impressionnante. Malgré sa rage, elle réalisa que Zar ne l’avait pas simplement stoppée, il avait su accompagner suffisamment son mouvement pour que l’impact de son poing dans sa main amortisse le choc, et qu’elle ne soit pas blessée au moment du contact.

Loin de la calmer, cette constatation ne fit qu’attiser son ressentiment.

— Je veux voir Pam, cracha-t-elle. Tout de suite !

Sans se départir de son calme, Zar répondit :

— Elle dîne avec des amis.

— Vous ne l’aurez pas, cria-t-elle. Elle ne vous appartient pas.

— Elle n’appartient à personne hormis elle-même, répondit-il.

Cette évidence énoncée sereinement fut comme une douche froide. Ses sentiments – même exacerbés comme ils l’étaient à cet instant – ne la rendaient pas complètement aveugle et sourde, elle entendait parfaitement la distinction qu’il faisait. Son insinuation était trop évidente, elle visait à lui rappeler que Paméla ne lui appartenait pas non plus. Mais de là à l’accepter, il y avait un pas qu’elle n’était pas en état de faire.

— Elle est mineure, sous MA responsabilité ! Et vous…

La fureur la reprit brusquement, et elle tenta une nouvelle fois de le frapper, rageant de le voir esquiver chaque coup avec aisance, pire, de le voir la ménager pour qu’elle ne se blesse pas.

— Karen !

Le cri choqué de Paméla mit fin à ce simulacre de combat, elle pivota pour découvrir sa sœur comme elle ne l’avait jamais vue. Elle en resta bouche bée pendant une longue minute à la détailler.

Ce qu’elle avait devant les yeux n’avait que peu à voir avec la gamine qu’elle avait élevée, et si peu avec cette petite femme qu’elle était devenue au cours de l’été, au cours de ce dernier mois surtout. Karen avait devant elle une adulte visiblement à l’aise dans une robe verte et des petites chaussures assorties qu’elle n’avait jamais vues auparavant.

La stupeur se disputait à l’admiration que Karen ressentait à la découvrir si féminine, et cela sans le moindre artifice d’un maquillage ou d’une coiffure qui l’aurait vieillie. Non, Paméla avait simplement mûri au cours de ces dernières semaines, et elle n’en prenait réellement conscience que maintenant.

Elle eut le sentiment qu’on venait de lui voler son enfant, que ces monstres l’avaient obligée à grandir trop vite, et la colère revint brusquement.

— Viens, fit-elle, rentrons !

— Non !

Le cri avait fusé de sa petite bouche avec une angoisse qui un instant lui rappela qu’elle était encore jeune, et que cette image de femme adulte n’était qu’une illusion. Mais elle savait qu’elle ne devait pas leur laisser la possibilité de la transformer davantage, elle pouvait encore la sauver, la ramener à la raison, il le fallait.

— Pam, reprit-elle essayant de se faire accommodante, nous devons en parler. Tu ne peux pas vou…

Alors qu’elle avançait vers Paméla, comme elle l’aurait fait avec un poulain récalcitrant, elle la vit reculer et s’accrocher au bras qui s’enroula dans un geste apaisant autour de sa taille. Et quand elle releva les yeux, Karen découvrit un visage qu’elle connaissait et qui pourtant lui paraissait totalement étranger.

Elle ne savait pas ce qui la choquait le plus, que ce puisse être Qivia qui l’avait trahie en débauchant sa sœur, ou cette expression angoissée qu’il arborait à l’idée de laisser partir sa compagne. C’était choquant de pouvoir lire la moindre expression sur ce visage connu, ça le rendait… humain.

Elle essaya de se recentrer sur Paméla, c’était moins perturbant et cela lui évitait aussi d’ignorer la sensation de soulagement incongrue qu’elle avait ressentie en réalisant que Zar n’était pas le petit ami de Paméla. Elle voulait croire qu’elle aurait ainsi plus de chance de ramener la jeune fille à la raison.

— Pam, intervint Zar d’une voix raisonnable. Tu savais que ce jour viendrait. Peut-être devrais-tu suivre ta sœur pour lui donner les informations qu’elle a besoin d’entendre.

— Je n’ai pas besoin d’informations, s’emporta Karen en pivotant vers lui. Je veux juste la ramener à la maison.

— Je ne veux pas partir, gémit Paméla. Si je vais avec elle, elle ne me laissera plus revenir.

Ce « elle » tordit le ventre de Karen. C’était comme si elle était devenue l’étrangère, comme si déjà Paméla la rejetait, l’excluait de sa vie. La peur qu’il ne soit trop tard, qu’elle soit déjà totalement sous leur emprise lui donna envie de hurler, mais son esprit continuait à fonctionner avec lucidité et elle comprenait qu’il ne fallait surtout pas céder à la panique si elle voulait avoir la moindre chance de la sortir de là.

Une nouvelle fois, l’aide inattendue de Zar la surprit.

— Tu sais qu’elle est légalement responsable de toi. Cela créerait des remous inutiles de vouloir chercher à s’opposer à elle.

À peine six mois, réalisa Karen intérieurement terrorisée par cette prise de conscience. Elle avait à peine la moitié de l’année pour réussir à la soustraire à leur influence ; après Paméla serait majeure, et il lui serait plus difficile encore de la protéger d’eux. Et vu comment elle continuait à s’accrocher à Qivia, cela ne serait pas beaucoup. Elle inspira profondément en espérant que cela ne serait pas trop visible, et aussi calmement qu’elle le put répéta :

— Viens, Pam, rentrons à la maison.

Elle avait beau être fière d’avoir pu énoncer cette phrase sans paraître donner un ordre, voir les yeux de sa sœur s’inonder de larmes la faisait souffrir.

— Tu m’avais autorisée à dormir ici, gémit-elle. Notre première nuit ensemble.

« Mais je n’imaginais pas que tu te trouvais avec des Sarangins », avait-elle envie de hurler. Au lieu de quoi, elle s’entendit répondre.

— J’ai besoin de te parler en tête à tête, à la maison.

— Pas ce soir, pria la jeune femme.

Bon sang, qu’y avait-il donc de prévu pour elle ce soir pour qu’elle insiste autant ? s’angoissa Karen. Sans même s’en rendre compte elle s’avança vers le couple, prenant sur elle de ne pas simplement l’agripper pour la traîner hors du bâtiment.

— S’il te plaît, Pam.

Elle nota le soupir de Qivia, la main qui lui caressa doucement le bras, les doigts de Paméla qui se refermaient en écho tandis qu’elle secouait la tête. Karen ne savait pas quoi penser de ces gestes, se demandant qui retenait l’autre tandis que sa sœur marquait son refus à sa demande.

— Pas… pas dans ta voiture, finit-elle par murmurer visiblement la mort dans l’âme. Je veux… avoir le moyen de pouvoir revenir.

Karen se demandait si c’était là une consigne de leur part que sa sœur énonçait pour qu’ils puissent la mettre dehors en lui laissant espérer une libération qui n’aurait pas lieu.

— Tu crois pouvoir conduire ? s’inquiéta Qivia.

— Elle conduit de nuit depuis longtemps, s’insurgea Karen qui y voyait une critique.

— Je ne parlais pas de sa capacité à tenir un volant, répondit-il sans animosité, mais de son état émotionnel. Je ne voudrais pas qu’elle ait un accident.

Tout en parlant, il lui caressait la joue avec des gestes dont Karen ne voulait pas voir la tendresse. Elle voulait les voir pour ce qu’ils étaient : des leurres destinés à lui faire croire à leurs mensonges. Paméla lui répondit d’un infime mouvement de tête.

— On va aller chercher ta voiture, l’informa Zar.

Quoi ? s’étonna Karen de plus en plus inquiète. Sa voiture n’était pas sur place, Paméla devait donc s’en remettre à eux si elle voulait partir. Oh mon Dieu !

Pour un peu, elle en aurait remercié Léni. S’il ne l’avait pas prévenu à temps, que se serait-il passé ?

— Allons chercher tes affaires, décida Qivia.

Karen fit un nouveau pas en avant pour l’empêcher de s’éloigner, mais Zar la retint en posant une main sur son bras.

— Accordez-leur deux minutes pour se dire bonsoir.

Cela paraissait simplement un conseil, mais dans son regard elle lut l’avertissement. Elle dégagea vivement son bras, mais laissa toutefois le couple disparaître dans l’ascenseur sans intervenir. Quand les portes se refermèrent, elle se retourna pour faire face à Zar, bien décidée à l’agonir d’injures, mais il la devança en disant simplement :

— Ne lui faites pas de mal.

Cela lui coupa le souffle comme si elle venait de recevoir un coup de poing, puis la colère revint plus puissante encore.

— Comment… comment osez-vous ! aboya-t-elle. C’est vous… vous qui vous acharnez sur…

— Elle est amoureuse, la coupa-t-il avec un calme qui l’horripila. Elle souffrira autant de l’absence de Qivia que de votre animosité à notre égard, alors je vous demande juste d’être patiente avec elle et d’essayer de l’écouter un minimum.

— Ce n’est pas votre problème, je serai là pour la soutenir, et ce n’est pas vous qui supporterez ses pleurs, gronda-t-elle malheureusement consciente qu’il disait vrai.

— Si cela peut vous faire plaisir, sachez que Qivia souffrira tout autant qu’elle de cette séparation.

Karen préféra ne pas répondre. Elle se moquait totalement de l’état d’esprit du Sarangin, il trouverait forcément une autre victime à endoctriner pour prendre la place de Paméla, c’était juste une question de temps et d’opportunité.

Le couple réapparut et Karen respira plus librement, elle reprit même espoir, en constatant qu’ils se dirigeaient vers la sortie, et son soulagement fut total quand elle découvrit la voiture de Paméla garée sagement devant la sienne.

— Je reste derrière toi, déclara-t-elle en se dirigeant vers son propre véhicule.

Paméla ne lui répondit pas. Elle discuta un moment qui lui parut interminable avec Qivia et, sans un seul baiser, il se redressa et referma la portière. Il ne laissait pas paraître la moindre émotion, comme toujours quand ces êtres étaient dehors. Mais même s’il en avait été autrement, elle n’en aurait rien vu, elle ne pensait qu’à une seule chose : elle avait récupéré sa sœur.

Désormais, le plus dur restait à faire, la désenvoûter de ces hommes, et de Qivia tout particulièrement.

Le retour fut beaucoup plus long et fatigant que l’aller pour Karen. Le soulagement de voir Paméla reprendre le chemin de la maison, associé à sa conduite excessivement prudente, lui faisait soudain cruellement sentir combien il était tard, et combien elle était épuisée, par sa journée aussi bien que par l’avalanche d’émotions qui s’étaient succédé au cours de la soirée.

Et pourtant, il lui fallait garder les yeux ouverts, et conserver un peu d’énergie pour la confrontation qui aurait forcément lieu quand elles arriveraient au ranch. Elle connaissait toutes les raisons qui justifiaient sa réaction et qui excusaient sa volonté de l’arracher à ces hommes, mais elle ne savait lesquelles seraient désormais perçues comme recevables par Paméla – probablement aucune.

Surtout ce soir, alors qu’elle était si fragilisée par son coup d’éclat. Mais tout en se garant enfin à côté de la voiture de sa sœur, Karen restait persuadée qu’elle avait agi pour le mieux.

Paméla grimpa les trois marches du perron d’un pas trop vif, dénotant ainsi sa colère et, sans imaginer que la porte puisse être fermée, elle la poussa pour entrer. Karen la suivait de peu, mais le temps qu’elle donne un tour de clé, Paméla avait déjà traversé le couloir et presque rejoint sa chambre.

— Ma puce, voulut-elle la retenir.

Paméla marqua une hésitation, mais s’arrêta. Karen ne voyait pas son visage, pas plus que son expression, mais la crispation de ses épaules lui confirma qu’elle était en colère, elle aussi. Qu’elle refuse de lui faire face était cependant quelque chose qu’elle n’avait pas songé devoir affronter.

— Pam, nous avons besoin de parler.

— Crois-moi, ce n’est pas une bonne idée, répliqua-t-elle visiblement en serrant les dents.

— Je sais que tu es fâchée, mais…

— Fâchée, s’écria-t-elle en se retournant. Tu ne sais pas ! Tu n’imagines même pas ce que je ressens.

À son grand désespoir, Karen vit des larmes couler sur les joues de sa petite sœur. Elle aurait voulu lui donner le bonheur qu’elle croyait vivre, mais elle ne voulait pas qu’il soit au détriment de sa liberté. Elle se devait d’intervenir avant qu’il ne soit trop tard, et c’est ce qu’elle avait fait.

Pourtant, derrière les larmes il y avait toujours la colère, et une rancœur qu’elle n’imaginait pas y trouver.

— Ça devait être notre première nuit ensemble, je me serais réveillée dans ses bras demain…

Un sanglot lui coupa la parole, mais Karen était incapable de trouver quoi lui répondre pour l’apaiser. Avec regret, elle vit Paméla fermer brièvement les yeux pour tenter de se reprendre, et elle restait là sans parvenir à trouver le moindre mot à lui dire. Les seuls qui lui venaient et qu’elle savait ne pas devoir prononcer était : « je le devais ».

— Ça fait des semaines que j’hésite, avoua Paméla. Qu’il parvient à me faire croire que c’est trop tôt, alors que je sais, je SAIS, répéta-t-elle en criant, que je veux faire l’amour avec lui. Et ce soir, j’aurais pu avoir toute la nuit pour le lui faire comprendre. Et toi… toi… tu viens… tout foutre en l’air.

Elle hoquetait sous les larmes, mais acheva sa phrase avant de se détourner pour retrouver sa chambre.

— Pam, tenta de la retenir Karen.

— Pas ce soir. Si tu m’aimes encore un peu, laisse-moi.

Médusée, elle regarda la porte se refermer devant son nez.

Elle avait su qu’il y aurait des cris, mais elle n’avait pas envisagé qu’elle en serait aussi remuée et, surtout, elle n’était pas certaine d’avoir bien compris ce que disait Paméla au sujet de Qivia.

Bon sang ! Qivia !

Elle avait travaillé avec ce Sarangin pendant presque un mois et, malgré sa réserve, elle avait fini par le trouver presque sympathique. Quand ils avaient eu fini les moissons et qu’ils s’étaient occupés du toit, il s’était autorisé une ou deux réflexions qui, même s’il ne s’était pas départi de son impassibilité, avaient dénoté un certain humour.

Elle aurait même fini par le trouver attachant, c’était évident. Elle imaginait donc sans peine la vitesse à laquelle Paméla avait pu tomber amoureuse de lui, surtout s’il s’était montré plus ouvert en sa compagnie.

Dieu, sa sœur avait passé un mois avec lui, presque exclusivement en tête à tête. Comment aurait-elle pu lui résister, alors qu’il lui faisait…

Mais que lui avait-il fait au juste, s’ils n’avaient pas fait l’amour ?

Lentement, les gestes emplis de fatigue, elle retira ses bottes. Les journées à venir allaient vraiment être difficiles. Cette nuit, elle avait eu un aperçu de la souffrance de Paméla, et elle se demandait combien de temps elle serait capable de la supporter.

Elle imagina sans peine les cris et les pleurs qui feraient son quotidien. Aujourd’hui, elle lui avait reproché une nuit d’amour manquée, demain elle lui reprocherait son refus à la laisser poursuivre cette relation dangereuse.

Karen allait devoir se montrer forte et ne pas vouloir à tout prix la consoler.

Oui, la journée du lendemain serait la première d’une longue série de journées difficiles.

Chapitre 10

Comme toujours, Karen se réveilla aux premières lueurs de l’aube, en manque de sommeil, mais bien décidée à affronter la journée, comme elle les abordait toujours : avec courage et détermination.

Avant de se rendre dans la grange pour s’occuper du bétail, elle avait envisagé de cacher les clés des voitures. Par habitude, la veille, toutes les deux les avaient jetées dans le vide-poche de l’entrée. Il lui aurait été aisé de les faire disparaître. Cependant, elle ne voulait pas donner l’impression à Paméla qu’elle la retenait prisonnière. Elle se contenta donc de débrancher l’un des fils de raccordement téléphonique pour l’empêcher d’utiliser la ligne fixe ou internet. Elle coupa ensuite l’alimentation électrique de l’amplificateur d’onde radio, sachant qu’ainsi, il lui faudrait sortir de la maison et remonter une partie de la route pour capter le moindre signal avec son portable.

Elle voulait juste s’assurer que sa sœur n’aurait pas de contact avec les Sarangins, avant d’avoir eu une discussion sérieuse avec elle. Dès qu’elle aurait obtenu la promesse de Paméla de ne pas les contacter, elle pourrait rebrancher rapidement le tout. Elle avait toujours pu compter sur sa parole, et elle doutait que ces hommes aient pu la pervertir au point de ne plus pouvoir s’y fier.

Dorian et Matt la rejoignirent alors qu’elle sortait Alien. Ils comprirent qu’il se passait quelque chose d’inhabituel quand elle leur signala que les téléphones étaient en dérangement, avant de les envoyer inspecter les clôtures loin de l’habitation. Mais aucun d’eux n’osa la questionner, même s’ils soupçonnaient une dispute familiale.

Tout en travaillant, elle surveillait la maison et la route, se demandant à quel moment Paméla réaliserait qu’elle était coupée de l’extérieur, et si un Sarangin pouvait envisager de venir l’affronter chez elle, s’ils réalisaient qu’elle empêchait sa sœur de les contacter.

Les inquiétudes s’accumulaient dans sa tête au fur et à mesure de ses pensées. Financièrement, l’année avait été bonne, elle pourrait donc faire face un certain temps en cas de pression, mais s’ils décidaient de l’intimider, à longue échéance elle serait vite prise à la gorge. Et si d’ici là, elle ne parvenait pas à faire entendre raison à Paméla, elle risquait de perdre les deux choses qui lui tenaient le plus à cœur : sa sœur et son ranch.

Et en ce qui concernait sa sœur, le délai maximum était déjà défini à l’avance : elle avait six mois.

Il n’était pas dans son tempérament de remettre à plus tard les épreuves difficiles, elle ne s’attarda donc pas inutilement dans la grange. Une fois le travail habituel accompli, elle s’assura que tout était en ordre et regagna la maison. Elle supposait que Paméla serait en train de bouder – voire de pleurer – dans sa chambre, elle envisageait donc de préparer un repas rapide avant de l’affronter, espérant que cela leur donnerait l’opportunité d’avoir une discussion sérieuse et franche.

L’odeur qui l’assaillit quand elle poussa la porte la figea sur le seuil.

Un instant, elle se demanda si les événements de la veille avaient vraiment eu lieu ; si elle n’avait pas rêvé – ou plutôt cauchemardé – son voyage jusqu’en ville pour aller récupérer sa sœur chez les Sarangins. En effet, rien d’autre ne pouvait expliquer cette délicieuse odeur de cannelle et de chocolat, qui présageait de la cuisson d’un gâteau.

C’est donc avec une certaine prudence qu’elle pénétra dans la cuisine, assez circonspecte à l’idée de ce qu’elle allait y trouver. Loin d’y découvrir sa sœur en pleurs, noyant son chagrin en ingurgitant du chocolat, elle la découvrit debout finissant sa vaisselle, le gâteau intact et fumant au milieu de la table.

— Assieds-toi, nous avons à parler.

C’était le monde à l’envers, songea Karen en obéissant tout de même. Par habitude, autant que par gourmandise, elle préleva une pincée du gâteau pour en goûter la saveur, alors que le regard sec, mais la mine sombre, Paméla accusait :

— Tu as coupé le téléphone.

— Si tu t’en es rendu compte, c’est que j’ai eu raison de le faire. Je ne voulais pas que tu les contactes avant que nous ayons le temps de discuter.

— Cela ne changera rien au final.

— C’est ton opinion, répondit Karen.

— Donc, déduisit Paméla, tu as déjà décidé que Qivia était mauvais pour moi, et tu crois que je vais te laisser me dicter ma conduite.

— Je sais que tu vas t’y opposer, mais je ferai ce que je pourrai pour t’empêcher de commettre une telle bêtise sans essayer de te sauver.

Karen était mal à l’aise, elle la trouvait trop calme. Paméla n’était pas une jeune fille colérique ni même exubérante, mais ce calme ne lui ressemblait pas non plus. Elle s’attendait à la voir s’énerver à tout moment et, à vrai dire, elle l’espérait presque à cet instant. Il était plus facile de rappeler à l’ordre une enfant que de discuter posément avec une adulte qui lui opposerait certainement des arguments mûrement préparés – pour ne pas dire suggérés par un endoctrinement bien rodé.

— Puis-je savoir de quoi tu espères me « sauver » ?

— Ne joue pas l’idiote, tu sais très bien de quoi je veux parler.

— Ah bon ?! Si tu le dis, c’est que ça doit être vrai. Mais je voudrais quand même que tu clarifies les choses, alors réponds-moi : de quoi me sauves-tu ?

— Pam, ils vont finir par t’enfermer dans leur monde, te retenir prisonnière.

— Parce que j’ai l’air d’avoir été retenue contre mon gré ? fit-elle en soulevant un sourcil interrogateur. Ça fait un mois que je fais des va-et-vient. Dis-moi exactement à quel moment tu as eu l’impression que j’étais leur prisonnière ?

— C’est une tactique de leur part, pour te faire croire que tu es libre, mais…

Karen savait que ce genre de raisonnement ne servait à rien. Elle avait dû être briefée durant tout ce mois, elle avait probablement réponse à chacune de ses critiques, voilà pourquoi elle se montrait si pleine d’assurance.

— Normalement, ils ne laissent entrer personne, dit-elle tout de même.

— Sauf leur promise.

— Non ! s’écria Karen. Tu n’es pas l’une de leurs putains de promises.

C’était hors de question, Paméla ne se retrouverait pas enchaînée à l’un de ses Sarangins. La colère ne l’empêcha pas de voir le regard de cette dernière s’embuer.

— Tu as raison, je ne suis pas une putain. Pour cela, il aurait fallu que je « couche » avec Qivia, cracha-t-elle avec rage.

Et avant que Karen n’ait pu faire un mouvement, Paméla s’enfuit vers sa chambre. Karen ferma les yeux essayant de reprendre son calme. Il y avait au moins une chose positive, cette fuite ressemblait à celle d’une adolescente, pas à celle d’une femme réfléchie. Sa sœur n’était donc pas encore totalement sous leur coupe.

Un peu ennuyée, elle rejoignit la chambre de la jeune fille, le cœur serré d’entendre ses pleurs. Elle toqua à plusieurs reprises, mais Paméla refusa de lui répondre, même si ses sanglots se firent plus discrets. Karen la connaissait, elle devait sans doute étouffer les bruits dans son oreiller.

Après un quart d’heure à la supplier vainement de la laisser entrer – au lieu de s’imposer en ouvrant la porte pour la rejoindre –, elle préféra abandonner, estimant qu’elle aurait d’autres occasions de s’expliquer. Elle fut tentée de s’excuser, mais elle résista : elle ne voulait pas lui laisser croire qu’elle changerait d’avis sur les Sarangins.

Malgré l’odeur toujours alléchante qui régnait dans la maison, elle n’avait plus aucun appétit, elle préféra se réfugier dans l’annexe où se trouvait son bureau.

C’est véritablement affamée qu’elle revint à la maison en début de soirée. Paméla était une nouvelle fois dans la cuisine, mais cette fois pas de grande cuisine, elle avait confectionné quelques sandwichs déposés sur la table, à côté du gâteau qui n’avait pas bougé d’un pouce.

Karen se lava les mains dans un silence de plomb, elle attrapa l’un des morceaux de pain et en avala la moitié en cherchant désespérément comment entamer la conversation.

— Tu ne manges pas ? demanda-t-elle finalement.

— J’ai déjà mangé, répondit Paméla sèchement.

Karen était plus soulagée qu’elle ne l’aurait cru. Si ces maudits hommes ne lui avaient pas appris à mentir, elle n’aurait pas à se soucier de la voir s’affamer et user de ce chantage pour retrouver plus vite son soi-disant amoureux.

— Je n’irai pas à l’école cette année.

La bouchée que Karen était en train d’avaler se bloqua soudainement dans sa gorge à cette annonce. Elle cracha, toussa, absorba une gorgée d’eau pour faire passer le reste, avant de coasser un « quoi » à peine audible.

— C’est un endroit trop exposé, ils ne peuvent pas y assurer ma protection.

— Tu plaisantes, se reprit Karen. Tu ne vas pas me dire que tu crois une telle stupidité.

— Je n’ai pas dit que j’arrêtais mes études, répondit calmement Paméla. Juste que ma sécurité n’était pas assurée dans un lycée. Qivia estime cependant que je dois finir le cursus. Aussi il m’a inscrite sur un site de cours par correspondance, pour que je puisse quand même passer mon diplôme en fin d’année.

— C’est moi ton tuteur, gronda Karen faisant d’immenses efforts pour ne pas s’emporter. Il n’a aucun droit de choisir ce qu’il imagine te convenir à ma place.

— Je ne les mettrai pas en danger ni eux ni les autres élèves, simplement pour te permettre de faire valoir ton autorité pour les six prochains mois. Tu sais aussi bien que moi que les anti-sarangins sautent sur la moindre occasion de les atteindre.

— Parce qu’ici tu es plus en sécurité, peut-être ?

— Tu sais très bien que oui. Il est très facile pour eux de surveiller le trafic sur la route nationale ainsi que sur une bonne partie de notre route secondaire, alors qu’il est difficile, voire impossible, de gérer une foule en mouvement et un trafic presque continu dans et autour du lycée.

— Donc pour assurer ta sécurité et leur offrir une certaine tranquillité d’esprit, tu vas rester cloîtrée ici.

— C’est toi qui m’y obliges, se défendit Paméla.

— C’est toujours mieux que de te savoir enfermée là-bas à leur servir de…

— Ne le dis pas, cria-t-elle en se redressant, les larmes aux yeux.

Elle fit un effort visible pour ne pas se mettre à pleurer, et Karen lui accorda un instant pour se reprendre.

— Que je le prononce ou pas ne change rien à la réalité.

Paméla secoua la tête avant de la relever pour croiser son regard.

— C’est seulement la réalité que tu t’imagines, celle que nous rabâchent certains médias qui extrapolent parce qu’ils ne savent rien et qu’ils veulent en parler quand même.

— Tu ne peux pas nier que le nombre de naissances a explosé depuis que la première « promise » a mis au monde des jumeaux.

— Des jumelles, rectifia spontanément Paméla. Je ne le nie pas, mais ce ne sont pas eux qui prennent la décision, c’est aux femmes de décider du moment qu’elles jugent propice à une grossesse.

— Et comme par hasard, ça survient presque toujours dans les mois qui suivent leur emprisonnement dans un Cerdhe.

— Arrête de prétendre qu’elles sont retenues contre leur gré, c’est totalement faux.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— Parce que j’en ai rencontré certaines.

— Bien sûr, celles qui sont encore sur leur petit nuage, avec le ventre rond et l’illusion qu’elles sont aimées pour elle-même, et pas pour l’enfant qu’elles leur procurent.

— Tu parles comme les anti-sarangins, s’effraya Paméla.

— Tant qu’ils ne s’en prenaient pas à toi ou au ranch, je me foutais royalement de ce qu’ils faisaient, mais maintenant c’est différent.

— Rien n’a changé, ils sont toujours les mêmes.

— Et j’ai toujours dit qu’il fallait être folle pour accepter de se laisser éblouir par leur promesse de vie idyllique, alors qu’ils les retiennent en otage.

— Ils les protègent, rectifia Paméla avec ardeur.

— Ils les isolent pour les endoctriner comme ils l’entendent, contra Karen avec autant de virulence.

Elle craignait que la discussion tourne court si elle allait trop loin, mais à cet instant, la peur ravivait sa colère. Pourtant, au lieu de l’entendre s’agacer ou la voir s’enfuir, elle vit naître un demi-sourire sur ses lèvres.

— Tu devrais rencontrer Claire et Hellus, crois-moi aucun des deux ne serait d’accord avec toi.

— Claire ? Tu parles de Claire Gailim ? La journaliste ?

— C’est la meilleure amie de Qivia, celle que je redoutais de rencontrer, confirma Paméla.

— Bon sang ! fit Karen effondrée, c’est quasiment leur porte-parole. Comment peux-tu croire les mensonges qu’elle propage ?

— Ce ne sont pas des mensonges.

Que Paméla puisse sortir une telle énormité avec ce calme faisait froid dans le dos. Claire était l’une des femmes les plus décriées par les anti-sarangins. Ils la rendaient responsable du silence auquel étaient soumis tous les Chèiles, et les rares qui prenaient la parole étaient préalablement entraînées par cette femme à esquiver les questions les plus embarrassantes. Les réponses qu’elles donnaient étaient trop semblables pour qu’il en soit autrement.

Comment Paméla ne le voyait-elle pas ? songeait Karen atterrée.

— Si je pensais pouvoir leur faire confiance, je te pousserais à leur demander de rencontrer celle qu’on ne voit plus – alors qu’elle était censée représenter la romance idéale avec les Sarangins –, celle qui prétendait avoir découvert le bonheur parfait. C’est tout de même étonnant qu’elle ne fasse plus parler d’elle depuis qu’elle a accouché de ses jumeaux.

— Jumelles, corrigea Paméla pour la seconde fois. Elle est toujours aussi heureuse, et si on ne la voit pas, c’est qu’elle n’aime pas être le centre d’attention.

— Comme c’est pratique, ironisa Karen.

— Ce n’est pas « pratique », c’est de la timidité.

— Timidité, tu parles, elle n’hésitait pas à s’exposer avant l’attentat de Calinuce.

— Et c’est exactement la raison qui l’a poussée ne plus le faire, elle se sent responsable de ce qui s’est passé.

— Qu’en sais-tu ? s’emporta Karen.

— Elle me l’a dit ! assena Paméla.

Karen la dévisagea avec stupeur.

Elle ne pouvait pas avoir bien entendu, c’était impossible. La pauvre femme devait probablement croupir dans un lieu isolé pour éviter que les autres « promises » ne puissent la rencontrer et leur révéler la vérité, elle ne pouvait pas…

— Le dîner que tu as interrompu hier se déroulait en sa présence. Et si j’ai passé une partie de l’après-midi avec Sélog pour le préparer, j’ai aussi eu l’occasion de discuter longuement avec Elliana plus tôt dans la journée, et pendant une partie du repas avant que tu n’arrives.

Karen voyait les efforts qu’elle faisait pour ne pas laisser ses larmes prendre le dessus. Elle savait que sa réaction n’avait rien à voir avec le repas, et tout avec la façon dont elle avait gâché la fin de soirée qu’elle avait espéré vivre.

— Si c’est ça, être malheureuse et enfermée, je sais exactement pourquoi aucune ne demande autre chose une fois qu’elle a trouvé son Chèile.

— Tu es trop jeune pour tomber enceinte, pour te laisser enf…

— Il ne veut pas m’enfermer, s’emporta-t-elle. Ça, c’est toi qui le fais, ici et maintenant. Et pour ce qui est de tomber enceinte…

Paméla prit une profonde inspiration pour contenir ses larmes.

—… il faudrait déjà qu’on fasse l’amour, et ensuite que je parvienne à le convaincre que je ne suis pas trop jeune. Et crois-moi, sur le sujet, il est pire que toi. Il prétend que je devrais au moins attendre d’avoir vingt-quatre ans, comme leurs femmes le font chez eux, avant de réfléchir à cette possibilité.

— Mais les autres promises sont…

— Elles sont toutes beaucoup plus âgées que moi. Bon sang, gronda-t-elle, tu n’écoutes rien, tu ne crois que ce qui t’arrange.

Et sur cet éclat, elle se leva et quitta la pièce pour aller une nouvelle fois se réfugier dans sa chambre.

Karen n’avait plus d’appétit après cette conversation, mais elle s’obligea à manger, elle avait besoin de garder ses forces parce que, visiblement, il allait être très difficile de la faire changer d’idée au sujet des intentions réelles des Sarangins.

Ces êtres étaient monstrueusement habiles. Laisser croire à leur future victime qu’ils les respectaient était particulièrement intelligent, mais au moins cela permettait à Karen de se dire qu’une fois que Paméla aurait ouvert les yeux sur leur compte, celle-ci n’aurait pas le regret de s’être donnée une nouvelle fois à la mauvaise personne.

Après avoir remis au frais les sandwichs qui restaient, elle se traîna jusqu’à la salle de bain et, sans demander son reste, rejoignit directement son lit après sa douche, épuisée par la courte nuit de la veille, et par l’angoisse de savoir que dès le lendemain, il lui faudrait une nouvelle fois s’opposer à Paméla.

***

Karen n’avait pas vu Paméla en se levant, mais tout en buvant son café, elle réalisa que même si elle n’avait pas eu le temps d’aborder le problème du téléphone avec elle, le ranch ne pouvait pas se permettre de se couper du monde une journée de plus.

Dans un premier temps, elle raccorda la ligne du téléphone fixe, elle devrait obtenir la promesse de sa sœur avant d’envisager de rebrancher l’ampli pour les portables. Si elle avait la certitude d’entendre le téléphone grâce aux haut-parleurs installés dans la cour, à moins de confisquer le téléphone portable de Paméla sans la prévenir – ce qu’elle se refusait à faire –, elle ne pouvait s’assurer qu’on ne la joindrait pas sans qu’elle le sache.

Comme la veille, elle expédia les hommes dans les pâturages pour poursuivre l’inspection des clôtures, puis s’attela à son travail journalier dans la grange.

Quand le téléphone se mit à sonner, elle se trouvait au milieu de la cour prête à rentrer après en avoir finalement réalimenté l’ampli des portables, elle pressa le pas en espérant que ce n’était pas un Sarangin qui appelait. La sonnerie s’interrompit brusquement et Karen comprit que Paméla avait décroché.

En ouvrant la porte, elle ne savait pas trop à quoi s’attendre, mais quand elle découvrit sa sœur blanche comme un linge, même si son cœur souffrait de la voir si mal, elle ne put s’empêcher d’espérer que Qivia venait de lui annoncer son intention de la quitter, afin de se tourner vers une proie plus facile.

Paméla ne paraissait même pas s’être aperçue que Karen était de retour, elle fixait le téléphone comme s’il pouvait la mordre.

C’était d’ailleurs plus qu’une impression, car quand il se remit à sonner, elle recula d’un bond.

— Pam ?

Elle sursauta de nouveau puis lui jeta un regard complètement paniqué. Elle sembla presque la supplier en murmurant :

— Ne décroche pas !

Trop intriguée par cette attitude qui ne lui ressemblait pas, elle s’avança et se saisit du combiné.

— Allô !

— Ah, la patronne est rentrée. Alors, tu as récupéré ta petite pu…

— Continue à l’insulter, coupa Karen, et je te promets que tu vas avoir des problèmes.

— Quoi, s’esclaffa Léni, pas même un petit merci pour t’avoir prévenue ?

— Va te faire foutre, gronda-t-elle.

— Je préférer…

Elle n’écouta pas la suite, reposant rageusement le téléphone sur sa base. Paméla la fixait toujours, les yeux écarquillés. Instinctivement, elle se porta au-devant d’elle, craignant presque de la voir s’effondrer. Mais une nouvelle fois, Paméla la surprit.

— C’est lui… c’est lui qui t’a… dit ? Que t’a-t-il raconté ?

Il y avait plus d’angoisse dans ses yeux que n’auraient dû provoquer des insultes, aussi virulentes soient-elles.

— Rien de précis, il a juste sous-entendu que je t’avais vendue à la place du ranch. Et quand je l’ai rembarré, il m’a demandé où tu te trouvais. C’est là que j’ai commencé à me dire qu’il en savait peut-être plus que moi.

— Et tu t’es empressée de venir me chercher !

La peur semblait avoir reflué pour faire place à une autre émotion que Karen peinait à analyser, mais qui s’accompagnait d’une colère sous-jacente.

— Je ne pouvais pas te laisser là-bas, réagit-elle.

— Tu les as conduits là-bas, accusa Paméla. Et de la même manière, tu les conduis ici. Il faut prévenir Zar.

Elle tendait déjà la main vers le téléphone, mais Karen retint son geste. Paméla se dégagea brusquement, lui faisant face avec une détermination qui tranchait avec son abattement précédent.

— Hors de question que tu les appelles, fit-elle néanmoins.

— Tu ne comprends pas, s’emporta Paméla. Depuis que tu l’as viré, Léni traîne avec des anti-sarangins.

— C’est son problème, pas le nôtre.

— Idiote, cracha-t-elle, je suis devenue une cible dès l’instant où tu t’es pointée chez eux. Et cet appel visait probablement à s’assurer que j’étais ici.

Même si Paméla était aveuglée par son attachement à Qivia, Karen ne pouvait pas prétendre que ce qu’elle avançait sonnait complètement faux. Il n’était effectivement pas totalement impossible que Léni se soit acoquiné avec des gens dangereux, trop saoul – ou trop abruti – pour réaliser qu’il pactisait avec des terroristes.

La sécurité de sa sœur passait avant toutes autres considérations, elle ne tenta donc pas une seconde fois de lui interdire de prendre contact avec les Sarangins, mais s’empressa de mettre le haut-parleur pour suivre la conversation dans sa totalité.

— Oui, fit une voix d’homme dans l’appareil.

— Je dois parler à Zar, déclara Paméla.

Elle n’avait pas demandé à parler à son amant, et l’homme ne l’interrogea pas sur son identité, sans doute son numéro s’affichait-il, le renseignant sur son correspondant. Il n’y eut qu’un court instant avant qu’une voix connue prenne la parole.

— Karen ?

Sa première réaction fut la surprise, elle ne s’attendait pas à ce qu’il puisse croire qu’elle le contacterait, pas après ce qui s’était passé la veille.

— Non, c’est Pam.

— Tu vas bien ? s’inquiéta Zar. Ta sœur aussi ?

— Léni Stanosli vient d’appeler. C’est lui qui a prévenu Karen. Il… Qivia disait qu’il pouvait être dangereux et…

Visiblement, elle ne savait pas quoi ajouter, Zar reprit la parole.

— Tu as bien fait d’appeler, on va s’en occuper. Je vais envoyer des hommes pour…

— Je ne veux pas voir l’un d’entre vous l’approcher, rugit Karen en reprenant le combiné.

— Bonjour, Karen, répondit calmement Zar. Je suis désolé, mais il faut…

— Hors de question que vous lui tourniez autour !

— Nous nous abstiendrons de lui parler, ou même de l’approcher, accorda Zar, mais nous devons nous assurer qu’elle est en sécurité. Je vais venir au ranch pour que nous en discutions plus facilement.

— Non, je ne veux pas…

— Karen, coupa-t-il, sois raisonnable pour une fois. Ton téléphone est certainement sur écoute et les agents ne tarderont pas à arriver après cette conversation. Il vaut mieux que je sois là.

Elle suffoquait de rage autant que d’impuissance, sans parler du choc à l’entendre la tutoyer. Mais au fond, elle savait qu’il serait plus facile de se débarrasser des agents de surveillance si Zar la soutenait.

Ne souhaitant pas abdiquer complètement, elle cracha.

— Je ne veux pas qu’il vienne.

Elle n’eut pas à préciser de qui elle parlait, c’était évident pour chacun d’entre eux.

— Très bien. J’arrive.

Karen raccrocha. La journée allait être plus difficile encore qu’elle n’aurait pu le redouter. Après avoir pris une longue inspiration, elle refit face à Paméla.

— Tu vas dans ta chambre, et tu n’en sors pas.

— Et si Zar a besoin d’un renseignement ? la défia-t-elle.

— On verra à ce moment-là. Je viens de rebrancher l’ampli pour les portables, mais je veux ta parole que tu n’en profiteras pas pour contacter Qivia ou qui que ce soit d’autre.

Paméla se détourna et, le pas rageur, se dirigea vers sa chambre. Karen grimaça, elle avait besoin de pouvoir contacter facilement Dorian ou Matt, au cas où les choses se gâteraient, mais elle ne voulait pas que sa sœur en profite pour joindre son amoureux. Elle ne parvenait cependant pas à déterminer lequel était le plus important.

À sa grande surprise, Paméla revint bientôt et toujours en colère, lui attrapa la main pour y plaquer son portable.

— Avant tu me faisais confiance, mais comme ça ne semble plus être le cas, tu seras plus rassurée en l’ayant, fit-elle avec un certain dégoût.

Effectivement, reconnut Karen intérieurement. Avant, elle n’aurait pas eu besoin de prendre ce genre de disposition. Elle détestait l’image de méchante que lui valait cette situation, presque autant qu’elle détestait se défier de Paméla, mais la peur de ce qui pouvait lui arriver surpassait tout.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de refermer sa main, le téléphone se mit à sonner et le nom du correspondant s’afficha sans qu’aucune des deux ne puisse l’ignorer.

Si elle avait été seule, Karen se serait contentée de laisser sonner, ou d’éteindre le téléphone, mais la tristesse et l’envie sur le visage de Paméla l’incitaient à ne pas laisser les choses en état.

Soupirant avec un certain fatalisme, elle appuya sur le bouton pour prendre la communication.

— Allô, fit-elle sèchement.

Il y eut à peine une courte seconde de silence tandis que Qivia réalisait que ce n’était pas Paméla qui lui répondait. Il ne perdit cependant pas son temps à essayer d’obtenir son Chèile.

— Je sais que la sécurité de Pam t’importe plus que tout, attaqua-t-il d’entrée. Et il n’y a qu’au Cerdhe qu’elle sera vraiment protégée. Ici rien ne pourra l’atteindre.

— À part toi, répliqua Karen.

— Je ne suis pas important, répondit-il. La seule chose qui compte, c’est Pam. Je me tiendrai à l’écart, je peux même aller dans un autre Cerdhe, si cela doit te rassurer.

— Et quelle preuve aurais-je que tu n’es pas avec elle ?

Il y eut un léger silence, l’accuser de mentir était une insulte qu’aucun d’eux ne prenait à la légère, mais il n’aurait pas été constructif pour Qivia de le relever.

— Tu me connais mieux que ça, dit-il tout de même. Mais si tu as besoin de plus de preuve, je suis prêt à rester chez toi, dans ta grange ou n’importe où tu le voudras pour que tu lui permettes de venir se réfugier parmi les miens.

Il y avait quelque chose dans sa voix qui laissait paraître son angoisse, et celle-ci n’avait rien à voir avec son désir de récupérer Paméla. Qivia avait raison, elle le connaissait plus qu’elle ne l’aurait voulu, elle percevait donc cette nuance. Presque malgré elle, Karen demanda.

— Tu crois vraiment qu’elle peut être en danger ici ?

— Franchement, j’espère de tout mon cœur qu’il n’en est rien, mais je ne prendrai pas le risque de mettre sa vie en danger avant d’avoir pu m’en assurer. S’il te plaît, Karen, dis-moi ce que je dois faire pour que tu lui permettes de venir se mettre à l’abri en attendant que nous soyons sûrs qu’elle ne craint rien.

— Pourquoi, Qivia ? Pourquoi elle ?

— Il n’y a pas de réponse à cette question, soupira Qivia, c’est juste le destin. Elle est mon Chèile et, pour moi, elle est plus importante que tout, plus que ma vie. J’ai besoin de la savoir en sécurité, et je sais que mes compagnons veilleront sur elle si je ne suis pas là pour le faire. Alors dis-moi ce que tu veux et je le ferai sans la moindre hésitation.

Karen avait pu faire abstraction des sentiments de Paméla, mais ce qu’elle entendait dans la voix de Qivia remuait en elle une crainte tout aussi inexplicable qu’impossible à juguler. Il avait peur pour sa sœur et, même si cela la terrifiait, Karen savait qu’elle serait effectivement surprotégée si elle rejoignait le Cerdhe de Zar, personne ne pourrait lui procurer la sécurité que ces hommes offraient.

— Karen ?

Son hésitation flancha à ce simple mot, uniquement en raison de l’intonation angoissée qui l’avait accompagnée. Si elle était inquiète pour Paméla, Qivia l’était encore davantage.

— J’ai besoin de lui parler, répondit-elle, je rappelle dans un instant.

Sans lui laisser le temps d’ajouter quelque chose, elle raccrocha tout en se tournant vers Paméla qui ne l’avait pas quittée des yeux.

Elle l’observa longuement, agacée de devoir prendre une décision dans l’urgence, sans avoir le temps de tout peser comme elle le faisait d’ordinaire. Elle fit quelques va-et-vient dans le salon avant de revenir se poster devant sa sœur, lui prenant une main et la serrant avec force.

— J’ai besoin d’être sûre, ma puce. J’ai besoin de savoir ce que tu en penses vraiment. Je sais que c’est dur pour toi de faire abstraction de l’amour que tu dis ressentir pour Qivia, mais je veux que tu me répondes en toute franchise. Crois-tu que ta vie serait en danger si tu restais au ranch ? Crois-tu sincèrement qu’ils ne cherchent pas à nous manipuler pour t’obliger à retourner là-bas ?

Paméla était parfaitement calme à présent, elle éleva leurs mains jointes jusqu’à son visage et embrassa les doigts de Karen avant de la fixer droit dans les yeux.

— Je ne peux pas faire abstraction de mon amour pour lui, avoua-t-elle. Mais je sais qu’ici ils auront plus de mal à me protéger que chez eux. C’était l’une des angoisses récurrentes de Qivia. Et s’ils cherchent à nous manipuler comme tu l’imagines, je sais en revanche qu’ils le font pour notre bien.

— Qivia dit qu’il peut aller dans un autre Cerdhe.

Paméla eut un sourire un peu triste.

— Si c’est vraiment ce que tu veux, il partira loin de moi. Mais cela ne changera rien, dans six mois je serai majeure et je le rejoindrai. La seule chose que tu obtiendrais sera de m’éloigner de toi.

— Il ne partira pas vraiment, c’est ça ?

— Si, répondit Paméla doucement, il respectera ton choix, mais ce serait inutilement difficile pour tout le monde, parce que finalement nous nous retrouverons.

Le téléphone dans sa main se remit à sonner, elle l’ignora, sachant sans avoir besoin de le vérifier que Qivia s’impatientait.

— Tu es trop jeune pour vivre comme ça, s’angoissa Karen sans se soucier de répondre.

— Je ne compte pas tomber enceinte cette année, et probablement pas la suivante non plus, s’autorisa à plaisanter Paméla.

— Dieu que c’est difficile, s’écria Karen. Tu n’imagines pas à quel point je m’en voudrais si je devais réaliser plus tard que je me suis trompée, que j’ai pris la mauvaise décision pour toi. Si tu gâches ton avenir, parce que j’ai cru ce que tu me disais, je m’en voudrai toute ma vie.

— Arrête de t’inquiéter, fit Paméla en l’attirant contre elle dans une étreinte tendre. Vois Zar comme l’assistante sociale qui t’a mise à l’abri de ton père, et vois Qivia comme… comme…

Paméla peinait à trouver une équivalence, mais le fait qu’elle estime Zar aussi important que l’était la femme qui l’avait sauvée en disait déjà beaucoup.

— Comme Damien ? proposa-t-elle.

— Comme dix mille Damien alors, décida Paméla avec un sourire radieux.

— OK ! Si tu le dis, alors c’est d’accord. Mais je ne veux pas qu’on se perde de vue. Tu m’appelles régulièrement, et s’il y a le moindre problème, tu trouves le moyen de me le faire savoir pour que je te sorte de là, d’accord ?

— Tu t’inquiètes pour rien, tout ira bien.

Karen aurait voulu en être aussi persuadée, mais Qivia insistait, rappelant dès qu’il basculait sur la messagerie. Presque à regret, elle décrocha.

— Elle va préparer quelques affaires et elle arrive, lâcha-t-elle sans réussir à cacher son acrimonie.

— Elle n’a besoin de rien, nous lui trouverons ce qui lui manquera.

Karen avait cru qu’il jubilerait, ou qu’au moins son ton serait moins angoissé à l’idée qu’il avait obtenu gain de cause, mais il n’en était rien, et cela commença sérieusement à l’inquiéter. Avait-elle vraiment sous-estimé la menace que représentait Léni ?

Une chose était sûre cependant, Qivia se souciait réellement de Paméla.

— Je ne l’abandonne pas, prévint-elle, je continuerai à prendre de ses nouvelles, et il vaudrait mieux que je puisse la joindre facilement.

— Ce ne sera pas un problème, assura Qivia. Il serait temps qu’elle parte maintenant. Les agents du service de surveillance sont en route, il vaudrait mieux qu’elle soit partie avant qu’ils n’arrivent.

Une fois encore Karen hésita, avec une grimace elle rendit toutefois le téléphone à sa sœur. Celle-ci s’en empara avec empressement. Elle n’eut qu’à prononcer le nom du jeune homme pour qu’une courte conversation lui réponde. Paméla hochait la tête sans un mot, semblant écouter des consignes, puis, après un succinct « je t’aime », raccrocha.

Elle leva alors les yeux sur Karen qui continuait à l’observer.

— Je dois y aller, fit-elle.

La gorge trop nouée pour ajouter un mot, Karen se contenta de l’attirer contre elle pour une étreinte un peu angoissée.

— Ça va aller, affirma Paméla, je t’appelle dès que possible. Tu verras, tout ira bien.

Karen n’en était pas aussi sûre, mais elle espérait tout de même avoir pris la meilleure décision.

Paméla se dégagea de ses bras, attrapa son sac à main, courut dans sa chambre pour y récupérer deux trois affaires qu’elle fourra sans la moindre délicatesse dans un sac de sport, puis revint toujours en courant, l’étreignit une dernière fois avant de prendre ses clés de voiture et, la seconde suivante, Karen ne voyait déjà plus que la poussière que soulevaient les roues en s’éloignant.

Quand plus aucun nuage ne lui permit de suivre la trace de la voiture, elle se décida à bouger. En premier lieu, elle consulta son téléphone portable, consciente d’avoir passé un long moment sans être joignable. Un bref coup d’œil lui indiqua quatre appels manqués et elle grimaça en découvrant qu’ils venaient tous du même correspondant : Léni.

Heureusement, il n’avait pas laissé de message, elle n’avait pas envie d’entendre ses insanités. Elle se contenta de les supprimer, et elle ignora la sonnerie du fixe qui retentit alors qu’elle pénétrait dans la cuisine. Zar n’avait aucune raison de la contacter, et les agents préféreraient également un face à face ; ceux qui travaillaient avec elle savaient qu’ils avaient plus de chance de la joindre sur son portable. Il ne restait donc que des démarcheurs, ou Léni, susceptibles de l’appeler sur ce poste, et elle n’avait aucune intention de perdre du temps pour répondre à l’un ou à l’autre.

Ne sachant pas comment se dérouleraient les prochaines heures, elle se confectionna un repas rapide, préférant se montrer prévoyante, et éviter d’avoir un malaise à un mauvais moment – à cause d’une chute de glycémie cumulée à sa fatigue.

De retour dans la cour, elle envisageait de retourner à son bureau, plutôt que dans la grange, pour attendre le moment fatidique de l’arrivée des uns et des autres, quand elle entendit le son d’un hélicoptère. Levant le nez, elle ne distingua qu’un point mobile au loin.

Au moins, il a la décence de ne pas se poser sur mes terres, songea-t-elle sans douter un instant qu’il puisse appartenir aux Sarangins.

Karen avait entendu dire qu’ils possédaient leur propre flotte aérienne, mais elle n’avait pas songé que Zar utiliserait ce moyen de locomotion pour venir la rejoindre. Il s’en fallait encore d’au moins une demi-heure avant qu’il ne parcoure la distance entre leur terre et son ranch en voiture, mais après avoir fait demi-tour elle s’empara néanmoins de son fusil, et prit place sur le banc du perron, prête à accueillir le Sarangin.

Elle n’envisageait pas vraiment de lui tirer dessus, et une part en elle se doutait que cela n’aurait pas beaucoup de conséquences de toute façon – sauf peut-être, si elle se décidait à prendre pour cible sa tête ou son cœur –, mais cette précipitation à la retrouver ne lui disait rien qui vaille. Qivia ne l’avait peut-être pas averti que Paméla était en chemin, d’où son empressement à venir sur le ranch.

Si elle avait appris une chose au sujet des Sarangins, c’est qu’ils étaient patients, donc si Zar s’empressait de la rejoindre, c’est qu’il craignait pour la vie de l’un des leurs, ou de l’une de leurs promises.

Elle avait beau se rebeller contre l’idée que Paméla puisse en être une, elle ne renierait pas pour autant la protection qu’ils estimaient devoir lui fournir. Sans parler du soutien qu’ils pourraient lui apporter pour faire face au service de surveillance.

Chapitre 11

Le premier véhicule à remonter le chemin et à entrer dans la cour ne fut pas le 4x4 des Sarangins, mais une voiture noire d’allure beaucoup plus officielle.

En soupirant, Karen se releva et descendit les quelques marches du perron, pour les accueillir le plus loin possible de la maison. Elle se doutait qu’il s’agissait des agents de surveillance, mais elle n’en posa pas pour autant son fusil. Tant pis si cette attitude pouvait lui valoir des ennuis, elle ne serait pas désarmée face à des étrangers.

Elle n’accorda qu’un bref regard au chauffeur quand il sortit du véhicule, et concentra toute son attention sur le passager qui dégageait une aura d’autorité indéniable.

— Je n’aime pas être reçu par une arme, Mademoiselle Klinger, déclara-t-il sans se fendre de la moindre civilité.

— Et je n’aime pas voir débarquer des gens que je n’ai pas invités, répliqua-t-elle.

— Les menaces envers les agents de sécurité ne sont pas bien perçues, prévint-il.

— D’une part, je ne vous menace pas – pas encore –, répondit-elle avec aplomb, je me contente de porter une arme, ce qui est tout à fait légal. D’autre part, rien ne m’assure que vous êtes ce que vous dites.

La mine de l’homme s’assombrit, celle du chauffeur se fit clairement stupéfaite. Karen jouait gros, mais elle avait vu la poussière du 4x4 en approche. Elle espérait qu’il s’agissait bien de Zar et tentait donc de gagner du temps comme elle le pouvait.

Certes, laisser croire qu’elle ignorait qui se tenait face à elle était un peu excessif, mais Karen n’avait jamais manqué de culot, ce qui lui avait d’ailleurs énormément servi quand, après la mort de Cameron, il avait fallu composer avec des hommes plutôt réticents à l’idée de devoir traiter avec une femme, qui plus est, encore très jeune d’après leurs critères.

— Vous savez parfaitement qui je suis, gronda l’homme au moment où le 4x4 se garait à leur côté et où Zar en descendait.

Tout en s’agaçant du soulagement qu’elle ressentait à le savoir présent, elle répliqua :

— Vous pourriez tout aussi bien avoir pris votre retraite, et tenter de continuer à faire croire que vous êtes toujours en activité.

L’homme prit visiblement sur lui pour ne pas exploser. Le regard pétillant et le sourire contenu du Sarangin ne l’aidant aucunement en la matière.

— Je commence à comprendre pourquoi mes hommes se montraient réticents à vous revoir.

— Sacré tempérament, confirma Zar en venant lui serrer la main. Je suppose que c’est ce qui explique ta présence, et la journée de répit à laquelle elle a eu droit hier.

— Je le crains. Que fais-tu là ?

— Tu le sais très bien, répondit Zar sans aménité.

— Pour une fois, j’aimerais que tu me fasses plaisir, et que tu m’annonces que c’est elle la promise, et que je vais pouvoir tranquillement me concentrer sur la jeune sœur.

Karen n’en revenait pas, elle savait que les deux hommes se connaissaient, qu’ils travaillaient occasionnellement ensemble, mais à les voir discourir ainsi, elle avait l’impression qu’ils se connaissaient plus qu’ils ne le laissaient penser quand ils faisaient face aux journalistes.

Pire, elle était choquée de constater que le chef des agents des services de surveillance ne trouvait rien d’anormal à sacrifier une humaine pour complaire à ces extra-terrestres. Zar se contenta de lui adresser un sourire presque amusé en secouant négativement la tête. Richard Duhaut soupira.

— Bon, c’est parti, grommela-t-il. Tim, tu peux remonter en voiture et t’installer confortablement, je sens qu’il va y en avoir pour un moment.

— Si tu espères aussi qu’elle va te proposer une chaise et un thé, tu vas vite déchanter, plaisanta Zar.

Pour le faire mentir, Karen était presque prête à changer ses habitudes, mais elle n’était pas décidée à laisser des étrangers s’approcher si près de son domicile.

Richard Duhaut ne releva pas la pique, et s’il s’avança d’un pas supplémentaire, ce ne fut aucunement pour l’inciter à une invitation.

— Vous êtes consciente que votre sœur « adoptive » (il insista désagréablement sur le terme) est encore mineure, et donc sous votre responsabilité. Vous pouvez donc leur dénier le droit de la réclamer.

— Seulement pour les six mois à venir, intervint Zar avant qu’elle n’ait pu ouvrir la bouche.

— Mais il lui revient pour l’instant de décider si elle veut ou non la laisser sous votre protection. Tant qu’elle vit ici avec elle…

— C’est une promise, contra Zar l’interrompant sans agressivité.

— Mais elle est mineure et vit ici, sur un territoire qui ne vous appartient pas et qui ne relève pas de vos prérogatives.

Le visage du Sarangin avait beau être impénétrable, Karen sentit sa tension à ce rappel. Elle doutait que celui-ci ignore que Paméla n’était plus ici, et si elle ne comprenait pas bien pourquoi il ne le signalait pas à Duhaut, elle supposait qu’il tentait de laisser le temps à sa sœur d’arriver au Cerdhe.

Paméla n’avait pas encore eu le temps d’arriver en ville, c’était une certitude, ce qui permettait à Karen, le cas échéant, de la joindre pour l’inciter à revenir si elle découvrait un fait inquiétant. Pour l’instant, elle estimait qu’une rencontre avec Duhaut serait plus traumatisante pour sa sœur qu’autre chose, et elle avait également encore à l’esprit l’inquiétude sincère de Qivia, aussi se contenta-t-elle de garder ce fait sous silence.

Mais les paroles du chef des services de surveillance s’imprimèrent dans son esprit, principalement un petit détail qui aurait peut-être son importance plus tard : tant que Paméla résidait au ranch ou restait dans des zones appartenant aux humains, Zar ou les siens n’avaient aucune prérogative sur celles qu’ils considéraient comme leurs promises. Dans un sens, c’était rassurant.

— Elle est en danger si elle reste là, continuait Zar. Tu sais que Stanosli a attiré l’attention sur elle.

— Mais si Mademoiselle Paméla Klinger refuse de te suivre, elle n’est pas sous ton autorité et peut – et doit – être interrogée tout comme le sont les femmes qui entrent en contact avec vous.

— Elle ne t’apprendra rien que tu ne saches déjà.

— Je ne peux pas aller contre la procédure normale.

— Elle est mineure, tu ne vas quand même pas…

— Écoute, Zar, tu sais très bien que ce cas de figure n’a pas été envisagé lors de nos accords et que dans le contexte actuel, il ne sera pas pris en considération. J’ai beau continuer à jouer le rôle de chef face aux médias parce que cela arrange tout le monde, ce n’est plus vraiment le cas dans les faits. Je ne peux pas m’octroyer les interrogatoires qui t’arrangent. Tu sais aussi très bien que j’ai quelques dents longues dans mes équipes qui y verront un moyen d’en apprendre plus, justement parce qu’elle est jeune et donc potentiellement intimidable. Crois-moi, j’aurais largement préféré que ce soit elle (il fit un mouvement du menton dans la direction de Karen) plutôt que sa sœur.

— Alors on fait quoi ? interrogea Zar.

— Tu la revendiques, et tu la ramènes chez toi comme vous le faites avec toutes les autres.

— Hors de question, s’interposa Karen, soudain agacée d’être ainsi ignorée alors qu’ils planifiaient l’avenir de Paméla sans la consulter.

— Croyez-moi, déclara Duhaut, c’est le mieux pour tout le monde.

— Pour vous peut-être, mais pas pour Pam. Ma sœur se croit peut-être amoureuse de l’un d’eux, mais je ne laisserai personne décider de sa vie, ou l’enfermer dans l’un de leurs satanés Cerdhes.

— Nous ne les enfermons pas, se défendit Zar avec aménité. Je vous assure que nous ferons tout notre possible pour qu’elle soit la plus heureuse possible.

Karen voyait ses craintes initiales revenir en force, elle en oubliait presque la présence de Duhaut lorsqu’elle laissa se déverser les récriminations qu’elle ruminait depuis deux jours.

— Mais oui, bien sûr, fit-elle sur le ton de l’ironie. Vous vous empresserez surtout de la faire disparaître et de l’engrosser afin qu’elle se sente obligée de rester avec vous, juste pour avoir une chance de voir grandir son enfant, accusa-t-elle.

— Karen, je te jure…

Elle ne releva même pas le passage au tutoiement devant un tiers.

— Drôlement facile de jurer, coupa-t-elle avec colère, quand le mal sera fait, il sera trop tard. Pam n’est pas majeure pour l’instant, il me reste encore un peu de temps pour lui faire prendre conscience de son erreur et, croyez-moi, je vais y employer chaque minute de mon temps libre.

Elle saisissait déjà son téléphone, prête à lui intimer de revenir, quand Duhaut intervint dans la discussion.

— Dois-je comprendre que vous refusez de laisser votre sœur vivre dans le Cerdhe de Zar ?

— Ni dans celui de Zar ni dans aucun autre, répondit-elle avec force. Ils ne se serviront pas de ma sœur comme poulinière pour remplir leur pouponnière.

Tout en parlant, elle fixait le Sarangin, elle n’eut aucun mal à le voir serrer les mâchoires, même si aucun autre mouvement ne trahit son mécontentement. Pour sa part, elle se sentait de mieux en mieux en réalisant que, face à la loi, il n’avait aucun moyen de la forcer à lui remettre Paméla. Elle en oubliait presque qu’elle devrait en compensation la laisser entre les mains des services de surveillance. Elle reportait son regard sur l’appareil pour trouver le nom de sa sœur dans ses contacts, quand une fois encore Duhaut l’interpella.

— Puis-je avoir un mot en privé avec vous, Mademoiselle Klinger ?

Elle ne voyait pas bien ce qu’il pouvait avoir à lui dire, mais elle supposait qu’il entendait lui fournir quelques conseils sans être interrompu par Zar, aussi accepta-t-elle.

S’écartant des voitures et des hommes, il l’entraîna assez loin au milieu de la cour, et d’une pression sur son coude, l’obligea à tourner le dos aux hommes tout en lui laissant la possibilité d’avoir une vue sur la maison. Il pensait sans doute lui offrir la possibilité de s’assurer que personne ne chercherait à s’y introduire, ignorant que cela n’était pas vraiment important puisque Paméla ne s’y trouvait pas, mais elle fut sensible à cette délicatesse.

— Bon, fit-il en baissant la voix pour ne pas être entendu, je vais vous dire exactement ce qu’il en est, et vous allez m’écouter jusqu’au bout avant de prendre la moindre décision.

— Je n’ai…

— Et vous allez le faire, sans m’interrompre, il en va de la vie de votre sœur.

Karen grimaça, mais son intonation autant que son regard lui disaient qu’il ne plaisantait pas. Elle hocha la tête en serrant les dents, prête à devoir écouter des informations qu’elle savait d’avance déplaisantes.

— Je ne suis pas tenu de vous révéler ce que je m’apprête à vous dire, mais vous allez pourtant écouter avec attention. Votre sœur est actuellement sous votre autorité, nous le reconnaissons tous les trois sans problème, mais je vais vous dire ce qui se passera si vous refusez de la laisser rejoindre le Cerdhe de Zar – ou n’importe quel autre Cerdhe – susceptible de lui procurer la protection des Sarangins.

— Je…

— Je vous ai dit de ne pas m’interrompre, gronda-t-il sourdement, évitant à grand-peine d’élever la voix. À l’heure actuelle, si vous refusez, il y aura deux conséquences immédiates : la première étant que je l’emmènerai pour interrogatoire, et comme je l’ai reconnu devant Zar, je ne peux pas promettre de m’en charger personnellement durant tout le temps qu’il durera, c’est même totalement contraire à notre protocole. Ce qui signifie que votre sœur sera poussée dans ses derniers retranchements, et que plus aucun aspect de sa vie familiale ou intime ne sera ignoré par nos services.

— Vous n’avez pas le droit, elle est mineure et…

— Et si vous vous montrez trop casse-pieds ou si vous faites trop de vagues, il y aura toujours un juge qui vous retirera vos droits, ou émancipera ceux de Paméla afin de nous permettre de la garder dans nos locaux aussi longtemps que nous le voudrons.

La menace était d’autant plus grave qu’elle interdirait toute action visant à récupérer sa sœur, si jamais Paméla avait le moindre souci dans les semaines à venir. Tant qu’elle était mineure et sous sa tutelle, Karen pensait pouvoir la faire sortir du Cerdhe de Zar si sa sœur en exprimait le désir, elle ne pouvait donc pas prendre ce risque. Serrant une nouvelle fois les dents, elle le laissa poursuivre en l’écoutant avec attention.

— Mais ce n’est pas ce qui devrait vous inquiéter le plus. Depuis que vous avez débarqué dans les locaux des Sarangins avant-hier, vous avez attiré sur vous l’attention de personnes excessivement violentes, et même si nous l’envisagions, nous ne pourrions jamais vous offrir la protection qu’ils sont capables d’apporter à votre sœur. La chose se sait peu, parce que nous faisons tout notre possible pour que les médias ne l’ébruitent pas quand ils en ont connaissance, afin que cela ne donne pas des idées à d’autres, mais la principale cible des anti-sarangins ces derniers mois, ce sont leurs maîtresses.

Il eut une mimique à la limite de la grimace, comme s’il repoussait mentalement des images désagréables tout en essayant de n’afficher aucune expression. Elle réalisa à cet instant qu’il l’avait volontairement positionnée de façon à ce que personne ne puisse lire ses émotions sur son visage. Contrairement à lui, elle ne savait pas les cacher aussi efficacement.

— Ils cherchent à connaître ceux qu’ils considèrent comme des ennemis et, malheureusement, ils ne se contentent pas, comme nous le faisons, de poser gentiment des questions.

Karen avait eu affaire aux agents de surveillance, ils faisaient bien plus que « poser gentiment des questions », même s’ils n’en venaient jamais aux mains ; leur insistance, leurs intimidations et leurs menaces voilées étaient loin d’être une sinécure. Elle frissonna en réalisant qu’il sous-entendait des violences plus concrètes et sans aucun doute physiques.

— Vous les laissez faire, s’alarma-t-elle en comprenant qu’il parlait plus ou moins de torture.

— Je vous l’ai dit, nous n’avons pas les moyens de protéger tout le monde. Votre sœur sera plus à l’abri avec eux. Et avant que vous ne recommenciez à énoncer des âneries au sujet de leurs prétendus objectifs, je tiens à vous certifier qu’aucune des promises n’est retenue contre son gré et que le bonheur qu’ils promettent, ils le tiennent.

Elle prenait une inspiration pour s’insurger contre ce parti pris, mais il ajouta :

— J’en veux pour preuve que depuis qu’ils savent que leurs conquêtes risquent leur vie à les côtoyer, tous les Sarangins célibataires ont cessé de se divertir dès que l’occasion se présentait. Je ne dis pas qu’ils ne cherchent plus de partenaires, mais ils se montrent beaucoup plus discrets et font leur possible pour protéger les humaines qui les côtoient régulièrement.

— Si ce que vous dites est vrai, alors ils protégeront Pam.

— Le seul moyen d’être sûr qu’elle ne risque absolument rien, c’est de vivre dans leurs locaux, assura Duhaut, c’est le seul endroit véritablement imprenable. Pourquoi croyez-vous donc que les promises restent confinées ?

— Parce qu’on leur interdit de sortir, répondit spontanément Karen.

— Foutaises, gronda Duhaut. Elles ont plus de liberté que vous ne pourriez rêver d’en avoir. C’est complètement irrationnel, je suis d’accord avec vous, avoua-t-il en lisant son scepticisme sur son visage. Même si je les côtoie depuis leur débarquement en catastrophe sur la planète, j’en arrive encore à m’en étonner, mais ces hommes sont complètement sous la coupe de leurs Chèiles. Ce ne sont pas eux qui décident, mais elles.

— Alors, pourquoi…

— C’est le plus incroyable, coupa-t-il imaginant parfaitement ce qu’elle allait dire. Chacune d’elles serait prête à tout pour ne pas exposer son amant – ou son mari comme il vous plaira de les appeler –, résultat, elles restent sagement à l’abri pour les protéger. Ironique, n’est-ce pas ? Elles donnent l’impression qu’on les enferme, alors qu’en restant dans les appartements ou les maisons qu’on leur propose, la plupart parviennent à retenir leurs hommes à l’intérieur des locaux, aussi sûrement que si elles les enchaînaient.

Bien que Karen ne puisse voir ce qui se passait dans son dos, elle entendit une certaine agitation, apparemment les hommes s’impatientaient, sans qu’elle ne sache lesquels, des Sarangins ou de l’agent.

— Alors voilà ce que nous allons faire maintenant, nous allons retourner auprès de Zar, et je vais vous reposer la question, à savoir : si vous laissez votre sœur rejoindre un Cerdhe. J’espère que vous êtes assez intelligente pour réfléchir rapidement à tout ce que je viens de vous dire, et pour prendre la meilleure décision pour elle.

D’une main ferme, il lui saisit le coude pour la ramener vers les voitures. Le regard scrutateur de Zar lui fit comprendre qu’il n’avait aucune idée de ce que Duhaut avait bien pu lui dire. Quelque part, c’était rassurant, cela signifiait qu’ils n’avaient pas mis en scène cet aparté.

Elle nota également que l’agent – Tim ? – était ressorti de la voiture où il était censé attendre. Il devait donc être très inhabituel que le chef prenne un civil à l’écart pour lui parler en tête à tête.

Comme annoncé, le chef des agents de sécurité lui demanda si, en tant que tuteur, elle voyait une raison de s’opposer à l’idée que Paméla rejoigne un Cerdhe. Elle lisait une certaine angoisse dans le regard de Zar, même s’il ne cherchait pas à l’influencer ouvertement.

Elle secoua la tête tout en murmurant un non à peine audible, consciente de sceller le destin de Paméla. Elle s’apprêtait à se séparer de sa sœur adorée pour espérer la protéger d’une menace qui était peut-être purement fictive.

— Dois-je en déduire que vous laissez votre sœur rejoindre le Cerdhe de Zar ?

— Ou un autre, proposa ce dernier. Je comprendrais si…

— Non, coupa-t-elle, le vôtre sera très bien.

— Dans ce cas, je me vois contraint de demander l’annulation de vos droits de tutelle, déclara Duhaut.

— Paméla demandera de son côté une émancipation anticipée, répliqua Zar.

Il vit immédiatement que ces deux déclarations heurtaient profondément Karen. Elle n’avait pas envisagé que les choses en viennent à des conflits juridiques susceptibles de la destituer précocement de tous ses droits sur Paméla.

— Ce ne sont que des subterfuges pour gagner du temps, expliqua-t-il à demi-voix. Richard doit essayer de revendiquer un moyen de pouvoir interroger Pam, et moi, de le contrer. Aucune des deux démarches n’aboutira avant qu’elle ne soit majeure, et elles seront caduques à ce moment-là.

Son esprit comprenait ce que Zar lui disait, mais Karen avait l’impression qu’on la dépossédait de sa chair. Et l’emploi du prénom de Duhaut refaisait surgir le spectre d’une mise en scène.

— Bon, je suppose que votre sœur repartira avec Zar, en attendant, Mademoiselle Klinger, nous allons vous emmener dans nos bureaux pour interrogatoire.

— Je… je dois informer… mes hommes, bégaya-t-elle.

— Vous avez une minute, accorda-t-il.

Elle hocha la tête, s’écartant de quelques pas tout en tapotant sur son téléphone pour appeler Dorian. En peu de mots, elle lui indiqua qu’elle devait s’absenter pour une durée indéterminée et lui demanda de s’assurer du bien-être des bêtes. Il tenta bien de lui demander des explications, mais elle se contenta de préciser qu’elle devait suivre les agents de surveillance, ce qui mit fin à ses questions. Après tout, elle était déjà passée par là l’année précédente.

Sans doute n’imaginait-il pas la véritable raison de cette absence. Il devait croire que cette convocation avait un rapport avec le travail de Qivia sur le ranch.

Karen était assez déstabilisée pour avoir envie d’appeler Damien. Il avait, depuis la mort de Cameron, eu un rôle important, et souvent, il avait su d’un simple mot l’encourager ou la soutenir, et elle en aurait diablement eu besoin. Elle avait la certitude qu’il parviendrait à l’ancrer dans la réalité, alors qu’aujourd’hui elle semblait véritablement se déliter de minute en minute. Seule la crainte de le mettre lui aussi sous les feux des agents de surveillance la retint.

Les deux hommes la suivaient du regard. Duhaut se plaça stratégiquement de manière à ce que son homme ne puisse voir qu’il discutait avec Zar. À mi-voix, il commenta :

— Sacrée femme. Ça ne m’aurait pas étonné que tu me dises qu’elle était une promise, elle en a le tempérament.

— J’aurais préféré, avoua Zar, cette situation serait moins inconfortable.

— Je suppose qu’elle va vouloir également un moment pour dire au revoir à sa sœur.

— Pam est déjà en route.

Si Duhaut se contenta d’élever un sourcil à cette information, il n’en fut pas moins extrêmement surpris par cette information.

— Alors que fais-tu là ? demanda-t-il.

— Je voulais assurer mon soutien à Karen, et laisser le temps à Pam d’arriver en ville avant que tu ne lances tes hommes à sa poursuite. D’ailleurs, merci de ne pas l’avoir interceptée.

Une fois de plus Duhaut changea de place, mais cette fois c’était afin de masquer Zar à la vue de Karen.

— Je n’ai rien intercepté parce que je n’ai rien vu, fit-il en rivant ses yeux aux siens. Il n’y avait pas beaucoup de circulation, et crois-moi, si j’avais croisé la voiture de l’une ou l’autre des Klinger je ne l’aurais pas manquée. Tu es sûr qu’elle ne s’est pas rendue à votre complexe à la place ?

— Impossible, dans ce cas-là, c’est moi qui n’aurais pas pu la manquer. N’en dis rien à Karen, pria-t-il précipitamment avant qu’elle ne soit de retour.

— Et la gamine ?

— On va se mettre à sa recherche.

— Cette histoire ne sent pas bon, on pourrait…

— On sera plus efficace sans vous dans nos pattes. Et ton homme ?

— Il ne sait rien, donc il ne sera pas un problème. Préviens-moi tout de même quand vous l’aurez retrouvée.

Duhaut jeta un œil autour de lui. Tim n’était pas retourné dans la voiture, mais il s’appuyait dessus, trop loin pour avoir pu entendre leur conversation. L’autre Sarangin s’était isolé à l’extrême opposé de la position de Karen pour téléphoner. S’il ne manifestait pas d’émotions, la tension de ses épaules dénonçait une conversation sérieuse. Il reporta son regard sur la jeune femme qui mettait fin à sa communication, mais semblait soudain plus perdue qu’elle ne l’avait été jusqu’à présent.

Elle paraissait complètement hébétée quand Duhaut vint la rejoindre alors qu’elle remisait son téléphone dans sa poche. Elle crut décerner une ombre de compassion dans ses yeux, mais son murmure était sec lorsqu’il lui donna un ultime conseil, profitant une nouvelle fois du fait qu’il tournait le dos à son chauffeur pour lui parler en toute discrétion.

— Ne vous laissez pas aller maintenant. Vous devez vous montrer aussi imperturbable et désagréable que vous avez su l’être l’année dernière avec mes hommes. Je ne conduirai pas l’interrogatoire, il vous faudra vous en sortir seule. Mais sachez que si vous montrez la moindre faiblesse, elle sera utilisée pour renier votre capacité à décider de l’avenir de votre sœur. Alors si vous ne voulez pas qu’elle soit placée dans un centre pour les six mois à venir, vous allez me faire le plaisir de vous reprendre.

La mise en garde porta immédiatement, même si ses sentiments se bousculaient et la suffoquaient presque, son esprit comprenait chacune des informations que le chef des agents lui assenait sans détour. Quand il lui prit le bras, elle se dégagea d’un geste brusque en déclarant avec une assurance de façade, mais d’une voix assez forte pour être entendue de tous.

— Je vais d’abord m’assurer que mes animaux ne manqueront de rien jusqu’à l’arrivée de mes hommes, et ensuite seulement je vous suivrai.

Elle ne vit pas l’éclat d’admiration dans le regard de Duhaut, et elle fuit celui qu’elle crut lire dans celui de Zar. Elle allait avoir besoin de tout son sang-froid pour affronter l’après-midi qui s’annonçait. Elle ne laisserait pas ses émotions la déborder, elle aurait tout le temps pour cela plus tard.

D’un pas décidé, elle se dirigea vers la grange. Une fois à l’abri des regards, elle se mordit la main pour éviter de crier sa colère et son angoisse. Elle prit le temps de respirer pour retrouver son calme, puis jeta un dernier coup d’œil sur les stalles pour s’assurer qu’ici au moins, tout allait bien.

C’est presque stoïque qu’elle rejoignit Duhaut au moment où Zar montait lui aussi en voiture. Désormais sa vie ne serait plus jamais la même, elle venait de perdre Paméla et celle-ci ne viendrait plus dormir dans leur maison.

Chapitre 12

La voix de Qivia était un véritable baume après ces deux jours de séparation. Même si la tension qu’elle avait perçue dans sa voix aurait dû l’inquiéter, elle était trop heureuse de savoir qu’elle le verrait bientôt pour qu’il parvienne réellement à la contaminer avec son angoisse.

Paméla savait que les Sarangins étaient particulièrement attentifs à la sécurité des gens qui les entouraient. Qivia ne lui avait pas caché que des humains – et plus encore des humaines – subissaient des agressions simplement parce qu’ils étaient en contact régulier avec eux, mais elle savait aussi qu’ils faisaient leur possible pour les protéger.

Elle ne parvenait pas à être aussi anxieuse que son amant parce qu’elle savait que le simple fait de ne pouvoir s’assurer lui-même de sa sécurité était quelque chose qui le minait. Elle était son Chèile, aussi tout ce qu’il ne pouvait pas gérer quand elle était loin devenait pour lui terriblement difficile à vivre.

En quittant le chemin qui menait au ranch pour rejoindre la grande route, elle eut un pincement au cœur. Si elle en faisait la demande, nul doute que Qivia ferait l’impossible pour lui permettre de revenir voir sa sœur, mais il y avait peu de chance que cela se produise. Pour rien au monde elle ne voudrait mettre sa sœur en danger, et exiger de rendre visite à Karen ne pourrait que focaliser l’attention sur elle, et lui apporter des ennuis, il était donc improbable qu’elle la retrouve ici.

Paméla était d’un tempérament prudent, aussi, elle ne chercha pas à rouler plus vite que d’habitude, même si elle connaissait la route, et si son désir de retrouver Qivia lui donnait des ailes, elle voulait avant toute chose arriver en un seul morceau à destination.

D’après lui, il y avait de fortes chances qu’elle croise la voiture des agents et, contre toute attente, il lui avait conseillé de ne pas chercher à les éviter si jamais ils tentaient de l’intercepter. Orn prenait la route, et il serait là bien avant que les hommes n’aient eu le temps de trop l’ennuyer. Elle n’aurait qu’à affirmer qu’elle était une promise pour qu’ils ne tentent pas de la harceler trop agressivement.

Au premier croisement, sachant qu’une caméra le surveillait et que Qivia était probablement devant les écrans de contrôle, elle faillit faire un petit coucou de la main. Mais si cela n’aurait pas embêté son amant, elle ne voulait pas passer pour quelqu’un de puéril aux yeux de ses compagnons, aussi se contenta-t-elle d’afficher un grand sourire à son intention.

Peu après, elle croisa une voiture, elle jeta un regard curieux à son conducteur. Elle n’était pas inquiète, un break ne pouvait être un véhicule adapté au service de surveillance. Pourtant, en repérant au loin la voiture, elle ne pouvait pas nier avoir ressenti un petit pincement au cœur à l’idée d’être arrêtée.

Un quart d’heure plus tard, au croisement suivant, elle ne put se retenir de faire un geste de la main. Elle savait que Qivia avait dû s’inquiéter à l’idée d’avoir croisé un inconnu. Avec un certain amusement, elle l’imagina en train de faire des recherches inutiles sur la plaque du pauvre homme.

À l’approche des quelques arbres et bosquets, seuls rescapés de ce qui en d’autres temps avait pu être une forêt, elle se demanda si les Sarangins avaient profité de la présence des arbres pour installer une caméra. Son œil fut ainsi attiré par un léger miroitement et quand elle dépassa l’endroit, elle réalisa qu’un pick-up y était comme dissimulé.

Ce n’était cependant pas totalement incongru, il arrivait fréquemment que les commerciaux et les chauffeurs utilisent l’ombre des arbres pour faire une pause ou une sieste à l’abri du soleil, et si ce n’était pas son but originel, cet endroit était depuis longtemps devenu une aire de stationnement.

Pourtant, quand peu après, elle vit le véhicule la rattraper, elle en conçut une inexplicable inquiétude. Même si celui-ci réduisit finalement sa vitesse pour rester derrière elle.

En raison du soleil qui se reflétait sur le pare-brise légèrement fumé, elle ne voyait pas les visages des deux passagers de la voiture, mais d’après ce qu’elle percevait dans son rétroviseur, les deux hommes semblaient avoir une discussion houleuse, ou tout au moins agitée. Elle commençait à ralentir dans l’espoir qu’ils la doubleraient, mais alors qu’elle jetait un coup d’œil pour voir leur réaction, elle vit nettement le passager poser ses mains sur le tableau de bord, juste avant d’entendre le moteur de l’autre voiture s’emballer.

La secousse ne fut pas aussi importante qu’elle l’avait anticipée en comprenant qu’ils allaient lui rentrer dedans. Plus haut qu’elle dans leur pick-up, elle ne les voyait plus, mais croyait entendre des cris. Visiblement l’un des hommes ne cautionnait pas les actions de l’autre. Cela n’empêcha pas le chauffeur de revenir contre son pare-choc dans le but évident de lui faire quitter la route.

Qivia l’avait mise en garde, si elle n’était pas sûre d’avoir rapidement de l’aide, il valait mieux ne pas s’arrêter sur une route déserte si quelqu’un avait un accrochage avec elle. Cette idée ne l’aurait pas effleurée de toute façon. Même si le premier choc aurait pu être mis sur le compte d’une maladresse, son instinct l’avait immédiatement alertée d’un danger, et ce second choc, on ne peut plus intentionnel, prouvait s’il en était besoin, des intentions malhonnêtes des occupants de la voiture.

Ne sachant quoi faire d’autre, elle accéléra, espérant atteindre au plus vite le prochain croisement. Certes, même si Qivia réalisait qu’elle avait un problème, cela ne lui permettrait en aucun cas de le résoudre instantanément, mais l’idée que quelqu’un sache ce qui lui arrivait lui paraissait importante.

Encore plus attentive à la route pour ne pas risquer de se retrouver au fossé – et donc encore plus vulnérable –, tout en essayant de rouler plus vite que le pick-up, elle fit un bond sur son siège quand sa vitre arrière explosa.

La panique la saisit quand un deuxième choc fit exploser son pare-brise et qu’elle comprit que le bruit qui l’avait précédé était en fait un coup de feu.

Avec la vitesse et l’absence de vitre, le vent lui cinglait le visage, mais malgré la peur qui faisait trembler ses mains, et les larmes qui inondaient ses joues – dues autant au stress qu’à l’air qui s’engouffrait –, elle s’obligea à continuer sans ralentir, espérant seulement que la prochaine balle ne l’atteindrait pas.

Hormis croiser rapidement le véhicule des agents de surveillance, elle ne pouvait espérer s’en sortir indemne. Avec la pression de l’air qui traversait la voiture, elle avait du mal à garder sa vitesse, le pick-up ne tarderait pas à la rattraper, et elle doutait de pouvoir résister longtemps à ses coups de bélier.

Le rétroviseur central avait disparu en même temps que le pare-brise, mais malgré ses yeux larmoyants, elle ne put manquer le véhicule qui grossissait dans celui extérieur, gagnant en vitesse tout en se rapprochant inexorablement.

Elle ne savait pas qui étaient les hommes à son bord, mais une chose était évidente, ils ne la laisseraient pas atteindre le prochain croisement. Elle commençait à voir le garde-corps du pont, et il s’en fallait encore d’au moins six ou sept kilomètres pour atteindre la prochaine caméra.

Paméla se demanda s’ils savaient que les Sarangins en avaient installé aux croisements, mais elle ne put s’attarder sur la question, car une nouvelle fois, le pick-up vint la percuter. Étouffant un cri qu’elle savait inutile, elle se crispa un peu plus sur son volant, s’obligeant à accélérer.

Le bruit qui suivit était désormais parfaitement identifiable, mais rien ne sembla avoir été touché cette fois. Si elle avait été plus intrépide, elle aurait peut-être tenté de faire du slalom pour éviter les balles. Toutefois sa part plus rationnelle lui rappela qu’elle n’était pas dans un film, et qu’elle aurait plus de chance de perdre le contrôle de sa voiture que de survivre en employant de telles tactiques.

Le pont lui avait toujours paru étroit, elle détestait se sentir coincée entre les garde-corps en pierre et elle prenait toujours soin de ralentir à son approche en temps normal en raison du virage, sauf que cette fois, elle n’aurait pas cette possibilité. Elle allait devoir le prendre à toute vitesse, en espérant ne pas percuter l’un des montants.

Et soudain, une idée jaillit dans son esprit, elle pouvait peut-être tenter quelque chose. L’eau avait beaucoup baissé au cours de l’été, et même si elle était toujours agitée de remous dangereux quelle que soit la saison, Paméla estimait être assez bonne nageuse pour parvenir à garder la tête hors de l’eau ; assez longtemps en tout cas, pour échapper à ses poursuivants.

Les rives étaient trop accidentées pour qu’ils tentent de les longer avec leur pick-up dans l’espoir de la repêcher, et s’ils avaient un minimum de cervelle, ils ne prendraient pas le risque de plonger. Elle était trop désespérée pour avoir ce genre de choix, mais elle doutait que l’un ou l’autre soit assez stupide pour prendre le risque de mourir en essayant de la rattraper.

Restait à savoir si elle aurait le courage de passer à l’acte. Elle regarda aussi loin qu’elle le pouvait, mais aucune voiture n’était en vue, aucun secours d’aucune sorte, elle ne pouvait compter que sur elle-même.

Ralentissant un peu, encore indécise face au risque qu’elle envisageait de prendre, elle fut une nouvelle fois bousculée par le pick-up, et cette fois elle ne retint pas son cri.

Finalement, estimant qu’elle roulait trop vite pour plonger dans l’eau sans risque, elle voulut renoncer à son idée qui lui paraissait brusquement suicidaire, quand un nouveau coup de feu fit exploser l’un de ses pneus, la voiture fit une embardée sur la gauche. Paméla tenta de la redresser et, réalisant qu’elle fonçait droit sur le mur du pont, contre-braqua instinctivement.

Il y eut une seconde hors du temps, durant laquelle tout sembla s’arrêter. Il n’y avait plus que le son du moteur tournant inutilement à plein régime dans le vide, puis la sensation angoissante d’une chute, avant l’impact violent avec l’eau.

La voiture était partie légèrement en vrille, aussi n’atterrit-elle pas le moteur en avant, mais partiellement sur le flanc. Heureusement, sans quoi l’absence de pare-brise lui aurait été fatale. Paméla, choquée par la violence de la collision et la brusque fraîcheur de l’eau perdit quelques secondes avant de songer à défaire sa ceinture, ses mains tremblantes peinant à appuyer sur le dispositif.

L’eau était également plus profonde qu’elle ne l’avait envisagé et la voiture s’enfonçait rapidement. Se glissant en catastrophe à travers la vitre arrière, elle émergea, haletante et un peu perdue.

— Va la chercher, entendit-elle.

— T’es cinglé, je vais pas là-dedans, c’est trop risqué. Si t’as peur qu’elle te reconnaisse, t’as qu’à la flinguer.

— Merde, je voulais me la faire…

Paméla ne chercha pas à voir qui parlait, pas plus qu’elle ne chercha à savoir ce que l’autre homme pensait de la proposition du premier.

Mue par le seul instinct de survie, elle se laissa happer par l’eau, se laissant volontairement couler pour ne pas être une cible pour ses agresseurs, sachant que la vitesse du courant l’entraînerait rapidement hors de vue, espérant juste ne pas croiser d’obstacle sous-marin.

Emportée par l’eau, elle parvint à remonter une fois pour prendre une goulée d’air, mais un remous la replongea presque aussi rapidement sous la surface, et elle ne pensait plus du tout à ses agresseurs. Désormais, seul lui importait de remonter à la surface pour respirer, et si possible de regagner l’une des rives, avant que ses forces ne faiblissent, ou qu’elle ne se noie.

Son épaule heurta quelque chose, provoquant une onde douloureuse dans son bras, et la panique la saisit quand elle réalisa qu’elle ne pouvait pas lutter contre la puissance des remous. Il fallut un autre coup pour l’étourdir et qu’enfin elle se laisse entraîner presque tranquillement par le courant.

Maintenant qu’elle ne luttait plus, l’eau semblait s’arranger pour la ramener assez régulièrement en surface, et finit heureusement par s’affaiblir et l’approcher un tant soit peu d’une rive lors d’un virage plus marqué que les autres.

Puisant dans ses dernières forces, elle recommença à lutter contre l’eau pour profiter de l’élan et parvint enfin à se rapprocher de la berge. Paméla s’accrocha avec l’énergie du désespoir aux herbes hautes, aux racines, à tout ce qui pouvait lui permettre de se hisser sur la terre ferme, et c’est exténuée et tremblante qu’elle se retrouva en sécurité sur le sol, se contentant de ramener ses jambes vers son ventre pour les extraire à leur tour de l’eau.

Dans un premier temps, les rayons du soleil furent un véritable bienfait, réchauffant sa peau glacée, mais rapidement, elle réalisa que si elle s’endormait là, en plus d’être aisément repérable par d’éventuels poursuivants, elle risquait une insolation qui, vu son état, pourrait lui être fatale.

Se traînant plus que se déplaçant, elle parvint à atteindre un rocher à la base érodée sur plus de deux mètres de profondeur et presque quatre-vingts centimètres de haut, capable de lui offrir un espace ombragé, même quand le soleil aurait tourné. L’endroit, bien qu’il n’eût pas encore été exposé aux rayons, paraissait presque tempéré, ce qui était plutôt confortable, même si ses vêtements mouillés et désormais à l’ombre la refroidiraient probablement désagréablement d’ici peu.

Paméla songea un instant à récupérer quelques branchages pour se cacher, mais elle était à bout de force, et se blottissant contre la roche pour trouver un peu de chaleur résiduelle, elle ferma les yeux.

***

Qivia eut un petit sourire en voyant Paméla faire un signe de la main, pourtant, il ne pouvait s’empêcher d’être inquiet.

Depuis qu’elle avait appelé Zar, l’angoisse lui nouait le ventre. Il n’avait tenté de la joindre que par réflexe, même s’il se doutait que Karen ferait barrage à tout contact entre eux. Une part en lui n’avait cru leur conversation réelle que lorsque Paméla était passée devant la première caméra.

La panique qui l’avait saisi un peu plus tôt en réalisant qu’elle allait croiser un véhicule inconnu était plus intense que celle qu’il craignait de ressentir quand Paméla serait proche de rencontrer celle des services de surveillance. Ce qui malheureusement ne devrait plus tarder, étant donné qu’il venait de voir leur véhicule passer la première intersection, et même si Orn lui avait promis de faire au plus vite, il n’avait aucune chance de rattraper son retard sur la voiture officielle qui s’approchait inexorablement.

Leur dispositif était absolument illégal, ils n’avaient fait aucune demande pour pouvoir surveiller cet axe, aussi les caméras étaient-elles plus espacées qu’il ne l’aurait souhaité et ne lui permettaient pas de suivre plus de quelques secondes l’avancée de la jeune femme. Leur morale les poussait cependant à ne pas enregistrer les mouvements sur cet axe. Ils se contentaient d’une surveillance en temps réel, et cela aussi était agaçant pour Qivia qui aurait bien aimé revoir le court passage où son Chèile levait la main à son intention, avec un sourire plus amusé qu’il ne l’aurait dû. Tel qu’il la connaissait, elle devait probablement se moquer un peu de lui.

Hormis sa respiration un peu contenue, il n’y avait eu aucun mouvement de la part de l’homme chargé de surveiller les écrans, mais Qivia savait qu’il n’avait fallu qu’un instant pour qu’il communique le numéro de la plaque de la voiture à une personne pouvant faire des recherches sur son propriétaire.

Si Orn avait immédiatement sauté dans un véhicule pour aller à la rencontre de Paméla, Aitor et lui avaient catégoriquement refusé qu’il l’accompagne, aussi avait-il dû se contenter de suivre leur déplacement depuis le centre de contrôle, ce qui était particulièrement frustrant et à peine moins angoissant que d’attendre dans son appartement.

Aucun Sarangin ne pouvait lui reprocher son inquiétude, à des degrés divers – suivant qu’ils avaient ou non des Chèiles – les hommes imaginaient sans peine ce qu’il ressentait à savoir sa promise dehors.

Sa paranoïa n’avait rien de commun avec ce que pouvait ressentir un Sarangin dans son monde d’origine. Là-bas, chacun savait que les femmes étaient des trésors, et où qu’elles se trouvent, ces dernières pouvaient compter sur le soutien des hommes qui se trouvaient à proximité, mais ici, sur cette planète, rien n’était moins sûr. Les humains étaient individualistes, seuls la force et l’argent octroyaient un minimum de sécurité, et si les Sarangins possédaient les deux, leurs promises ne pouvaient compter que sur leur amant pour les protéger.

Une femme dans ce monde n’était qu’un individu parmi tant d’autres, et en raison de sa faiblesse constitutionnelle était plus souvent sujette aux agressions, et pire encore celles qui fréquentaient les Sarangins étaient jugées par certains extrémistes comme des traîtres, ce qui leur valait d’être malmenées, voire dernièrement carrément torturées. Les rares qui avaient survécu aux attaques des anti-sarangins n’étaient pas restées longtemps en vie. La majorité s’était donné la mort dès qu’elles l’avaient pu et deux autres s’étaient laissées mourir malgré les soins et l’attention qu’on avait essayé de leur prodiguer.

L’inquiétude de Qivia était donc légitime. Il savait qu’une équipe faisait en ce moment le tour des bars où Léni avait pris l’habitude de traîner. Officiellement, pour s’assurer qu’il se tenait à distance de Paméla, officieusement pour lui signifier qu’il ne devait plus tenter de prendre contact avec la famille Klinger.

La porte s’ouvrit derrière lui, mais son attention était fixée sur la caméra qui venait de lui montrer le troisième croisement, celui que la voiture des agents venait tout juste de dépasser. Avec nervosité, il porta son regard sur la quatrième, espérant y voir bientôt celle d’Orn, même s’il savait que ce n’était pas pour tout de suite.

— Ça va aller, elle sera bientôt là, déclara Sélog en posant une main réconfortante sur son épaule.

— Zar n’aurait pas dû laisser Karen la ramener chez elle, ronchonna-t-il.

— Tu sais très bien qu’il n’avait pas le choix. S’il l’avait eu, il n’aurait pas hésité à s’opposer à sa sœur.

— Elle ne voulait pas partir, plaida-t-il.

— Mais ne pas tenter d’arranger les choses avec sa sœur l’aurait minée plus tard. Depuis le début, vous saviez que Paméla devrait faire face à Karen à un moment ou à un autre. Nous en avons vaguement parlé pendant qu’elle m’aidait pour le repas. Elle semblait encline à croire que sa sœur finirait par comprendre, mais que cela demanderait du temps. L’intervention de Léni n’a fait qu’accélérer les choses. Une fois qu’elle sera là, tu réaliseras que finalement c’était un mal pour un bien. Karen ne pourra que s’apercevoir que tu ne lui veux pas de mal, et que nous sommes aptes à la protéger.

— Tout ira bien, n’est-ce pas ?

Il ne parviendrait à se détendre un peu que quand Orn aurait rejoint Paméla, et cela prendrait encore au minimum une demi-heure. Trente minutes interminables durant lesquelles il y avait une forte probabilité qu’elle se retrouve à devoir faire face seule aux agents de surveillance. Et brusquement la présence de Sélog lui semblait presque aussi inquiétante.

— Elliana n’est pas comme une diseuse, lui rappela Sélog avec un sourire compatissant. Je n’ai pas senti la moindre tension en elle, et je suis juste venu voir comment tu supportais tout ça.

— Ça ira mieux quand elle sera enfin là, avoua-t-il.

Mais il se sentait légèrement plus détendu à présent. Il savait que Hellus avait pu compter sur le sixième sens de la compagne de Sélog, ce qui avait évité que Claire ne s’angoisse inutilement pour son enfant lors de l’explosion de la bijouterie. Elle était également intervenue de façon singulière dans le sauvetage de Louise, et ce, avant qu’elle ne sache qu’elle était la promise d’Anhem.

Dans son esprit, Qivia se disait que si quelque chose de grave devait arriver à Paméla, elle l’aurait également perçu lors de leur dîner écourté, et qu’elle l’aurait mis en garde. Sa part plus pessimiste lui signalait malgré tout que si les deux femmes n’avaient pas eu à souffrir de leurs aventures, les deux événements n’en avaient pas été moins stressants pour autant.

Vingt minutes plus tard, trois têtes se penchèrent brusquement en avant, pour scruter la voiture des agents qui passait devant la caméra numéro deux, afin de déterminer s’ils avaient embarqué un autre passager. Quand Qivia relâcha une respiration qu’il n’avait pas eu conscience de retenir, Latix commenta :

— Ils semblent toujours aussi tranquilles et peu bavards, ils n’ont peut-être pas réalisé que Pam était dans la voiture qu’ils ont croisée.

— Connaissant Richard, ce n’est pas le genre de détail qu’il aurait pu manquer, mais je suppose qu’il a trouvé plus judicieux de ne pas l’indiquer à son collègue, et lui, pourrait bien l’avoir ratée. Ça a du bon d’avoir renoué avec lui.

— Après son intervention dans la bijouterie, il était difficile d’agir autrement, commenta Latix. Et il paraît qu’il est dingue du Cerdhe de ton frère.

— Il prétend qu’il y vient pour le café, confirma Sélog, mais en fait il s’est entiché de Louise depuis qu’elle fait des pâtisseries. Et elle fait tout pour que ça dure, il y en a toujours une qui l’attend quand il passe.

— Ce qui explique pourquoi il traîne plus souvent dans votre secteur que partout ailleurs, plaisanta Latix.

Le sourire qu’il affichait se figea et il fronça les sourcils, se penchant un peu plus vers le moniteur trois.

— Quoi ? s’inquiéta instantanément Qivia.

— On aurait dû demander une autorisation pour filmer, grommela-t-il avant de répondre, j’ai cru voir un éclat de lumière à la limite du champ de la caméra, comme un reflet sur une vitre.

— Sur la route ?

— Non, dans cette zone.

Du doigt, il désigna un coin de terre, près de la route qui se dirigeait vers la gauche.

— Il aurait fallu que quelqu’un soit au courant pour les caméras pour envisager de rouler à cet endroit, fit remarquer Sélog.

Personne ne lui répondit, mais la tension dans la pièce grimpa d’un cran, jusqu’à ce qu’un des hommes annonce mentalement :

— Gamiel a trouvé Léni Stanosli, apparemment il est complètement ivre et n’a pas bougé d’un pouce depuis l’ouverture du bar.

— Finalement c’était peut-être une illusion d’optique. Ou le passage d’une pie avec un objet brillant à proximité, tenta d’expliquer Latix en voyant que Qivia ne se détendait pas à cette nouvelle.

— Elle devrait être arrivée au croisement maintenant, fit-il, les dents serrées. Je sais qu’elle roule prudemment, mais quand même.

— Elle a peut-être ralenti en croisant Duhaut, ou elle l’a vu arriver de loin et s’est garée un moment pour tenter de l’éviter, proposa Sélog à son tour.

Ils avaient tous conscience que leurs efforts étaient vains. Qivia ne serait rassuré que lorsqu’il tiendrait enfin son Chèile dans ses bras, et tous le comprenaient parfaitement. Après un temps interminable, Orn et Chiraz passèrent à leur tour le croisement que Paméla aurait dû atteindre depuis plus d’un quart d’heure.

— Ce n’est pas normal, grommela Qivia de plus en plus agité.

Sélog se saisit du téléphone.

— Orn, fit-il dès que son correspondant décrocha, d’après ce qu’on a vu, Duhaut ne semble pas avoir intercepté Pam, mais elle devrait avoir atteint le croisement que tu viens de passer depuis plusieurs minutes. Ralentissez un peu et jetez un coup d’œil sur les bas cotés en passant, elle s’est peut-être embourbée ou a basculé dans un fossé d’où elle ne peut sortir seule.

Qivia perçut le « compris » de l’homme, mais même si c’était une explication plausible, il ne parvenait pas à contrôler l’angoisse qui cette fois atteignait des hauteurs insoupçonnées et lui nouait le ventre. C’était comme si son corps savait qu’il y avait un problème.

Sachant qu’il faudrait un moment à Orn – d’autant plus qu’il roulerait plus lentement –, il commença à faire les cent pas dans la pièce, alors que Latix ne quittait pas les écrans des yeux. La seule bonne nouvelle était que Léni n’avait rien à voir avec ce qui avait pu se passer. Et pour essayer de ne pas perdre pied, il se disait que même en mission, Duhaut serait intervenu s’il avait découvert un conducteur en difficulté, Paméla ne devait donc pas être impliquée dans un accident.

Mais dans ce cas, où se trouvait-elle ?

Il la savait trop prudente pour avoir par mégarde glissé dans un fossé, surtout sur une route sèche, et elle avait assez confiance en elle pour ne pas vouloir fuir une confrontation avec les agents, d’autant qu’elle savait qu’Orn était en route. Elle n’aurait donc pas cherché à se cacher précipitamment en reconnaissant une voiture officielle.

Rien n’expliquait donc son absence, sauf peut-être le détail qu’avait relevé Latix plus tôt, et si tel était le cas, s’il s’agissait vraiment d’un véhicule, alors il avait toutes les raisons d’être inquiet.

Quand il vit la voiture d’Orn et Chiraz se garer devant la caméra deux, il faillit saisir le téléphone avant qu’il ne sonne. il n’eut probablement même pas le temps de vibrer de sa première note que déjà il le portait à son oreille pour aboyer :

— Elle est où ?

— Elle n’a pas fait demi-tour ? questionna Orn en retour.

— Non, hurla carrément Qivia avant que Sélog récupère le combiné.

— Refais la route dans l’autre sens, il doit forcément y avoir une explication.

— J’y vais, gronda Qivia.

Il se dirigeait déjà vers la porte quand celle-ci s’ouvrit sur Aitor qui avait également un téléphone à l’oreille.

— Zar dit que Duhaut n’a pas croisé Pam, annonça-t-il. Il ne savait même pas qu’elle avait quitté le ranch.

— Ça n’est pas possible, gémit Qivia.

— Il est toujours en ligne ? demanda Sélog.

Aitor confirma et se vit proposer l’autre combiné tout en étant délesté du sien. Ce dernier écouta les informations fournies par Orn, pendant que Sélog prenait connaissance de ce qui s’était passé au ranch.

— Dis-lui que je vais sur le terrain, décréta Qivia à Sélog.

Il ne demandait pas son avis à Zar, et personne ne chercha à le dissuader d’aller contre les ordres précédents du chef de Cerdhe. De toute façon, la situation n’avait plus rien à voir avec celle qui lui avait valu son confinement.

— Je vais avec lui, fit Sélog dans le combiné.

Tout en coupant la communication pour rendre le téléphone à Aitor, il continua pour Qivia :

— Ils sont en route pour le complexe, ils vont récupérer l’hélico et survoler la route en basse altitude sur la portion où elle a disparu. Ils vont bien trouver quelque chose.

Qivia n’avait pas besoin de regarder les moniteurs. Il se doutait qu’Orn et Chiraz avaient déjà repris la route dans l’autre sens pour l’observer avec encore plus d’attention. Même s’il mourait d’envie de prendre le volant, Qivia laissa Sélog aux commandes, et dès qu’ils sortirent de la ville, ce dernier n’hésita pas à user de la puissance du moteur pour rejoindre au plus vite la portion qui les intéressait.

Pour l’avoir utilisée tous les jours quand il travaillait pour Karen, Qivia la connaissait bien et, pourtant, il découvrait à présent une multitude de détails qu’il n’avait jamais pris en considération. Il avait évidemment en mémoire les faux plats et les virages, mais il n’avait prêté qu’une attention secondaire aux bas-côtés, aux dénivelés des champs et autres affleurements de rochers qui pourraient, à l’occasion, masquer un véhicule depuis la route.

Savoir que Zar survolerait bientôt la zone était un peu plus rassurant. Si Orn ne découvrait rien, cela leur permettrait aussi d’étendre rapidement leurs recherches.

Alors qu’ils approchaient, ils commencèrent à entendre leur conversation.

—… sement Latix a cru voir un reflet, disait Orn.

— On va voir ce qu’on peut trouver par-là, répondit Zar

— Vous ne l’avez pas trouvée ? s’alarma Qivia.

— Rien pour l’instant, désolé. Orn retourne à un endroit où il a vu des éclats de verre, mais il n’y a aucune voiture à proximité, et il est vraisemblable qu’il s’agisse de traces d’un ancien accident dont les véhicules ont été remorqués depuis longtemps.

Immédiatement, Qivia attrapa son téléphone.

— Latix, tu as souvenir d’une remorqueuse ou d’une voiture en très mauvais état ces derniers temps.

— Rien qui n’ait attiré notre attention en ce qui concerne les voitures, et pour ce qui est d’une remorqueuse, celle de Corule passe par là deux fois par jour depuis qu’il fréquente la fille de Herlen. Pourquoi ?

Qivia lâcha un juron avant d’expliquer la situation.

— Je vais demander aux hommes s’ils ont souvenir de quelque chose d’inhabituel, mais tu sais qu’ils l’auraient signalé si ça avait été le cas, précisa Latix.

Effectivement, il le savait, personne ne prenait la sécurité de Paméla à la légère. Mais si effectivement la dépanneuse passait régulièrement par-là, il y avait fort à parier que les hommes assignés à la surveillance n’avaient pas forcément relevé si elle était pleine ou vide lors de ses passages.

Sélog ne participait pas à la conversation, même s’il l’entendait parfaitement. Il focalisait son attention sur la route, roulant à presque 150 km/h sur une portion limitée à 90 km/h, hyper attentif pour prendre le moins de risque possible tout en les conduisant au plus vite sur les lieux.

Peu après le pont qui suivait le croisement où Paméla n’était jamais arrivée, ils virent Orn s’avancer vers eux. Sélog se gara sur le bas-côté, et l’autre véhicule l’imita, venant se placer devant eux. Ils auraient pu continuer à communiquer mentalement, mais le chauffeur de Qivia estima qu’il valait mieux laisser à son passager la possibilité d’exprimer plus librement sa frustration que de rester sur son siège à tenter de contenir son angoisse et sa fureur.

— Alors ? demanda-t-il quand chacun fut sorti.

— Il y a pas mal de verre, mais rien d’autre, pas même une trace de frein, reconnut Orn.

— Tu penses que c’est quelque chose qui aurait pu tomber d’une remorque ou d’un coffre ?

— C’est du verre sécurisé, grommela-t-il avec une grimace, sûrement un pare-brise, mais il n’y a pas le moindre morceau de tôle autour.

— Ça pourrait être le dépanneur qui aurait perdu celui d’une voiture abîmée, non ? proposa Sélog.

— Il y en avait trop pour qu’une simple secousse les fasse tous tomber à cet endroit.

Les deux hommes se regardèrent en silence, aucun ne voulant émettre d’autre hypothèse.

— Ce n’est pas possible, s’insurgea brusquement Qivia, elle ne peut pas avoir disparu comme ça, elle doit bien être quelque part.

— Nous avons déjà fait deux fois la route, mais nous n’avons rien vu, pas la moindre trace bizarre, hormis ce verre.

— Il doit y avoir quelque chose, elle ne se serait pas arrêtée volontairement, sauf pour Duhaut, et celui-ci ne l’a pas vue. Il y a donc forcément quelque chose qui ne va pas. On recommence à chercher, mais à pied afin de ne rien rater cette fois.

Sélog, Orn et Chiraz se doutaient que cela ne mènerait à rien, mais ils comprenaient également son besoin d’avoir l’impression de faire quelque chose. Avec un soupir, Orn retourna sur ses pas pour commencer une longue marche, laissant Sélog rejoindre Qivia qui revenait vers le croisement le plus proche.

Un kilomètre plus loin, à l’approche du pont, il y avait de nombreuses traces de freinage, mais pour l’avoir emprunté peu avant, Sélog comprenait que les automobilistes tentent de ralentir quand ils arrivaient à cet endroit. Le virage précédent le pont semblait aisé à passer, mais il était traître et quand on s’en apercevait le premier réflexe était de freiner brutalement, ce qui expliquait les nombreuses marques au sol.

Une nouvelle fois, il ne fit aucun commentaire quand Qivia entreprit de les examiner, il se contenta de se poster sur le pont, puis comprenant que son ami en avait pour un long moment, il repoussa quelques pierres du garde-corps pour s’asseoir, quand l’une des pierres émit un bruit différent des autres. Se penchant précipitamment, il découvrit un morceau de pare-choc dépassant à peine du pont.

Il se relevait avant même d’avoir dit le moindre mot, mais le hoquet qu’il entendit suffit à lui faire comprendre que Qivia avait lui aussi entendu le son et qu’il se doutait de ce qu’il venait de découvrir en se penchant. Il n’eut que le temps de se jeter du garde-corps pour percuter son ami avant qu’il ne parvienne à se jeter dans l’eau, les faisant tous les deux rouler dans la boue de la rive.

— Pam, hurla Qivia en se débattant.

— Elle n’est pas dedans, cria Sélog en le retenant comme il le pouvait.

Il sentit le frisson d’angoisse le traverser à ces mots. Certes, savoir qu’elle n’était pas noyée dans la voiture était plutôt rassurant, mais continuer à ignorer où elle se trouvait laissait la place à une multitude de possibilités guère plus réjouissantes les unes que les autres.

— Il faut… il faut, hoqueta Qivia, tentant encore de rejoindre l’eau, mais avec nettement moins d’énergie.

— Le courant est trop fort, tu te mettras en danger et cela n’aidera pas Pam. Reprends-toi.

— OK, OK, répondit Qivia entre deux inspirations pour tenter de se calmer.

Il cessa de se débattre, et quand il s’approcha du bord de l’eau, Sélog se contenta de le surveiller, tout en contactant mentalement Orn – heureusement encore assez proche – pour lui demander de le rejoindre.

— C’est bien sa voiture ? s’assura-t-il auprès de Qivia.

Le jeune homme se contenta d’un grognement, accompagné d’un unique hochement de tête. Avec les remous, il était difficile de voir, mais la couleur correspondait. Trop loin pour pouvoir en découvrir plus, il monta sur le pont, se plaçant là où Sélog s’était tenu peu avant, se penchant dangereusement pour tenter d’en voir plus. Ce dernier fit une grimace. Il lui avait affirmé que Paméla n’était pas dedans pour le calmer, mais il n’avait pas eu assez de temps pour réellement découvrir si le véhicule contenait un corps ou non, juste qu’il n’y avait personne derrière le volant.

Probablement entraînée par le courant, la voiture avait glissé sous le pont, ce qui expliquait pourquoi ni Orn ni Zar ne l’avaient remarquée. Et sans le besoin qu’avait eu Qivia de s’attarder sur les traces au sol, il était probable qu’ils l’auraient également manquée.

Voyant son ami se pencher encore plus, il posa une main sur sa ceinture de pantalon pour lui assurer une prise, avant d’utiliser l’autre pour faire contrepoids pendant que Qivia glissait un peu plus bas pour observer sous le pont.

— Elle a dû réussir à sortir par le pare-brise, fit-il au bout d’un moment en cherchant à se redresser.

Sélog tira sur la ceinture pour l’aider à remonter et le remettre sur ses pieds.

— Tu sais qu’elle pourrait tout aussi bien ne pas avoir été…

— Non, l’interrompit Qivia pour ne pas entendre ce que Sélog pensait. Si la voiture avait été poussée intentionnellement, il y aurait des traces sur la rive. Je ne sais pas pourquoi elle a atterri dans l’eau, mais il y avait quelqu’un au volant quand c’est arrivé, et ça ne peut être qu’elle.

Orn se gara au même moment, évitant à Sélog d’avoir à lui rappeler que la rivière n’était sans doute pas moins dangereuse que ce qui l’y avait mené.

— Zar venait de repérer un pick-up, mais a préféré faire demi-tour pour venir donner un coup de main ici. Il va longer la berge pour voir s’il aperçoit quoi que ce soit, et une vingtaine d’hommes sont en route depuis que nous avons commencé les recherches à pied, donc ils ne devraient plus trop tarder.

— Je vais suivre le cours d’eau, déclara Qivia.

Orn et Sélog échangèrent un regard, ils comprenaient son désir de ne pas attendre.

— J’y vais, soupira Orn, Elliana m’en voudrait si elle savait que tu partais à l’aventure sur un terrain comme celui-là.

— Ouais, je vais chercher la voiture en attendant.

— Je t’y ramène, proposa Chiraz.

Sélog le remercia et monta à la place passager tandis que les deux autres hommes commençaient à descendre le long de la berge, chacun d’un côté, fouillant du regard aussi bien l’eau que les abords des rives.

Chapitre 13

La progression était difficile. Les abords de la rivière étaient irréguliers. Parfois il progressait dans des herbes hautes qui le freinaient, et d’autre fois, il se retrouvait en hauteur, dominant le tumulte de l’eau et réalisant à quel point ses courants étaient puissants.

L’infime soulagement à avoir constaté par lui-même que Paméla n’était pas dans la voiture n’avait pas fait long feu. Certes, il était peu probable qu’on l’ait kidnappée, mais quand il voyait certains troncs d’arbres sévèrement malmenés par la rivière, il se demandait si son Chèile était assez résistante pour survivre à cette puissance.

Rien n’égalait son angoisse croissante. Chaque minute qui passait lui faisait craindre de la trouver trop tard, son esprit refusant pour l’instant d’imaginer qu’elle puisse être déjà morte. Il aurait voulu pouvoir courir, passer chaque obstacle comme s’il n’existait pas, mais il redoutait trop de rater un indice signalant sa présence pour s’y résoudre. Le sentiment d’urgence avait beau s’amplifier au fil des kilomètres, il était assez lucide pour ne pas simplement se jeter dans l’eau pour retracer de façon plus fidèle le parcours emprunté par Paméla.

Il se moquait de ce que Zar ou Karen en penserait, il n’accepterait plus jamais d’être séparé de son Chèile, il prendrait même son souffle, si cela devait être le seul moyen de la garder auprès de lui à l’avenir.

Qivia avait régulièrement l’impression d’entendre son âme hurler. C’était les cris de son angoisse à l’idée que sa compagne puisse lui être enlevée, l’agonie de son corps qui savait qu’il perdrait la moitié de lui-même s’il ne la retrouvait pas, la honte et la frustration de ne pas avoir été à ses côtés quand elle en avait besoin, l’envie d’offrir tout ce qu’il avait – même sa vie – pour la savoir en sécurité.

Les hurlements de son âme l’assaillaient par vague, un gémissement qui s’amplifiait jusqu’à devenir assourdissant puis s’éteignait pour renaître. Mais si la sensation était douloureuse, elle lui fournissait aussi l’énergie et la rage nécessaires pour se frayer un chemin sur ce terrain difficile.

Et surtout, elle lui insufflait presque autant d’espoir que d’angoisse. Il avait beau souffrir moralement et physiquement de son absence, il voulait continuer à croire que son âme ne le pousserait pas à la chercher encore, si elle avait la certitude qu’il était trop tard, et il voulait penser qu’elle saurait si Paméla était déjà morte.

Alors il continuait à avancer, repoussant les herbes, les branches, enjambant les roches, escaladant les monticules, tout en observant chaque recoin. Il dut s’arrêter, le souffle coupé quand Orn, qui était plus loin en arrière, lui adressa l’image d’un bout de chiffon coincé sous des branches, il crut même mourir asphyxié à devoir attendre, le souffle en suspens, le temps que l’homme parvienne à trouver une branche pour tenter de récupérer le tissu. Il ne s’agissait finalement que d’une écharpe, et il doutait que Paméla eût porté ce genre d’accessoire par ces températures, d’autant qu’elle ne l’avait jamais fait depuis qu’il la connaissait.

Qivia savait qu’il n’aurait pas été intelligent d’impliquer les services de surveillance, mais il aurait souhaité pouvoir obtenir quelques renseignements de Karen, ne serait-ce que pour savoir comment sa sœur était vêtue au moment de son départ. Malheureusement, elle était pour l’instant dans les bureaux des services de surveillance, et il faudrait encore de nombreuses heures avant qu’elle ne soit joignable.

L’hélicoptère était passé au-dessus de sa tête un long moment plus tôt. Il avait parcouru une bonne trentaine de kilomètres sans rien trouver et envisageait de refaire le chemin dans l’autre sens plus lentement quand il leur avait fallu rentrer pour faire le plein.

Il entendait de nouveau son vrombissement cependant, ce qui signifiait qu’il était de retour. Avec frustration, il regarda autour de lui, il avait l’impression de ne presque pas avoir avancé depuis son départ. Ces rives étaient véritablement impraticables. La rage au ventre, il se fraya un chemin pour avancer, déterminé à ne pas renoncer tant qu’il n’aurait pas retrouvé Paméla.

Et soudain, il s’immobilisa, le cœur et la respiration en suspens alors que la vision de son Chèile s’imprimait dans son esprit.

***

C’était le bruit qui l’avait sortie de sa torpeur. Elle se sentait encore faible et légèrement vaseuse, sa tête lui faisait mal, et elle devait avoir un bel hématome sur le haut du bras, car il l’élançait douloureusement. Le temps qu’elle prenne conscience que le bruit était celui d’un hélicoptère et qu’elle parvienne à s’extraire du rocher qui lui avait servi d’abri, celui-ci était déjà loin.

Assez stupidement, elle s’était toutefois redressée en levant les mains bien haut en criant, avant de réaliser qu’il était impossible que l’un des occupants l’entende à travers le bruit du moteur – sans parler des casques qu’ils devaient porter pour discuter entre eux.

Et puis, elle se reprit et se plaqua contre la roche, songeant qu’elle ne savait finalement pas à qui il appartenait. Il pouvait tout aussi bien s’agir de personnes mal intentionnées. Le temps qu’elle puisse y réfléchir sérieusement et conclure qu’il fallait vraiment qu’elle arrête de regarder des thrillers, l’hélicoptère était hors de vue.

Paméla n’avait aucune notion de l’heure qu’il pouvait bien être. D’ordinaire, elle utilisait son portable pour le savoir, mais celui-ci devait encore se trouver à l’intérieur de son sac, dans sa voiture. À moins qu’il n’ait été, lui aussi, emporté par le courant. Une chose était sûre cependant, Qivia devait être mort d’inquiétude.

Ce qui signifiait que les Sarangins s’étaient forcément mis à sa recherche. Et ce qui expliquait, du même coup, la présence de l’hélicoptère. Ils avaient dû aisément retrouver sa voiture, cela ne devait donc pas faire trop longtemps. Elle souhaitait juste que quelqu’un soit auprès de Qivia pour le soutenir, imaginant sans peine l’angoisse qu’il devait ressentir, enfermé dans leur bâtiment à se ronger les sangs pendant que ses amis tentaient de la retrouver.

Elle se sentit doublement coupable de ne pas s’être manifestée plus vivement quand elle avait commencé à entendre du bruit. Elle jeta un regard alentour pour trouver un endroit d’où on ne pouvait pas la manquer, tout en lui laissant une opportunité de se cacher rapidement si elle découvrait que ses agresseurs étaient également à sa poursuite. Pour être franche, elle en doutait, mais elle ne voulait pas prendre le risque de s’éloigner d’une zone où il paraissait logique de la chercher – les abords de la rivière – tout en sachant que si vraiment c’était des anti-sarangins qui l’avaient agressée, il y avait des chances qu’ils ne renoncent pas aussi vite qu’elle l’aurait voulu.

Contournant une bonne partie du rocher, elle réalisa que sans le vouloir, elle se trouvait déjà au meilleur endroit possible, les premiers arbres pouvant lui offrir un semblant d’abri se trouvant soit trop loin de l’eau, soit trop éloignés pour qu’elle estime avoir assez de courage pour les rejoindre. La pierre qui lui avait servi d’abri précédemment pourrait toujours lui servir de cachette après tout.

N’ayant rien de précis à faire en attendant les secours, elle fit un rapide bilan. Son pantalon était encore humide, mais son chemisier avait rapidement séché, même si son top en dessous était encore moite. Quand du coin de l’œil, elle remarqua une tache sur son chemisier, elle chercha instinctivement à la frotter, mais avec une grimace, elle réalisa que c’était du sang, et si sa première pensée fut de se dire qu’il était foutu, elle songea ensuite que si Qivia la voyait ainsi, il pourrait s’inquiéter de savoir quelle blessure l’avait provoquée.

Tâtant précautionneusement sa tête, elle n’eut aucun mal à trouver l’endroit poisseux responsable de la tache. Elle grimaça en jetant un coup d’œil à la rivière. Elle croyait se rappeler qu’elle s’était promis de ne plus jamais l’approcher si jamais elle parvenait à en sortir, mais maintenant qu’elle imaginait l’angoisse de son amoureux, elle se disait qu’elle pouvait quand même tenter de faire disparaître le plus gros du sang avant qu’on la retrouve.

Agenouillée au bord de l’eau, elle se penchait juste assez pour pouvoir arroser ses cheveux avec l’eau glacée, plissant le nez en découvrant le liquide marron qui dégouttait à chaque fois, et se disant qu’il aurait sans doute été plus simple de plonger la tête dans l’eau et de frotter un peu pour se débarrasser du sang, mais ayant encore trop à l’esprit le nombre de fois où elle avait cru mourir pour s’y résoudre.

De nouveau trempée, elle retourna contre le rocher, se gorgeant de sa chaleur tout en offrant son visage au soleil, observant avec un rien d’inquiétude les alentours, espérant et redoutant tout à la fois de voir apparaître quelqu’un, souhaitant plus que tout, voir se profiler une silhouette monumentale pour n’avoir pas besoin de s’interroger si elle était amie ou ennemie.

Paméla commençait à se demander si elle devrait se résoudre à boire l’eau de la rivière pour étancher sa soif, quand elle crut entendre un léger vrombissement. Avant de scruter le ciel, elle s’assura qu’aucune menace ne se profilait à terre, puis elle se détacha du rocher, cherchant à être la plus visible possible en agitant les bras, mais sans se mettre à crier.

Elle sut instantanément quand on la repéra, l’appareil cessa sa lente progression pour accélérer et se diriger droit vers elle. Paméla sourit quand, à travers la bulle du cockpit, elle put reconnaître Zar. Protégeant ses yeux du vent projeté par les pales, elle eut un hoquet de surprise en croyant voir le chef tomber par la porte latérale, mais celui-ci se réceptionna dans une roulade avant de se relever pour la rejoindre, comme s’il n’avait rien fait là d’exceptionnel.

— Tu vas bien ? cria-t-il pour couvrir le bruit de l’hélicoptère.

Elle ne put que hocher la tête avant qu’il ne l’enveloppe dans une étreinte presque étouffante tout en cherchant son souffle avec une avidité qui ne lui était pas coutumière.

Paméla aurait pu se sentir emprisonnée, par ces deux bras qui l’écrasaient presque contre son torse, être choquée qu’il cherche ainsi sa bouche, mais elle était vraiment trop soulagée pour y songer et, finalement, pouvoir s’appuyer contre un corps aussi large était divinement rassurant. C’était presque comme être déjà auprès de Qivia, en sécurité. Elle l’enlaça à son tour et, alors même qu’elle savait désormais ne plus rien craindre, elle se mit à pleurer.

Rassuré par son souffle, il l’enveloppa plus doucement et la berça un moment. Puis il l’incita à s’écarter et l’entraîna plus loin, à un endroit où l’hélicoptère pourrait descendre suffisamment sans risque, même si le sol n’était pas assez dur pour lui permettre d’atterrir. Une fois de plus, les Sarangins démontrèrent leur maîtrise de leur véhicule. Le pilote restant à moins de cinquante centimètres du sol pour leur permettre de monter, et compensant aisément l’inclination quand ils embarquèrent.

Zar attacha le harnais de sécurité avec soin alors que l’appareil remontait déjà. Paméla fronça les sourcils quand elle réalisa qu’ils suivaient de nouveau la rivière. Elle avait cru – pour ne pas dire espéré – qu’il rejoindrait la ville et Qivia au plus vite. Mais avant d’avoir pu poser la moindre question, elle le vit, perché sur un rocher levant les bras comme s’il escomptait pouvoir s’agripper au patin de l’hélicoptère à son passage.

Et c’est exactement ce qu’il fit. Dès que l’appareil fut assez près pour le lui permettre, il bondit pour s’en saisir, provoquant une secousse qui arracha un cri à Paméla, mais qui apparemment avait été anticipée par le pilote. Une fraction de seconde plus tard, il se hissait à l’intérieur à la force des bras, et la couvrait de son corps, même si elle devait reconnaître qu’il faisait son possible pour ne pas l’écraser.

Ses mains la parcouraient fébrilement comme pour s’assurer qu’elle était réellement entière, et même s’il ne disait pas un mot, elle savait qu’il mourait d’envie de la détacher pour la prendre dans ses bras. Chose qu’il ne ferait pas, elle le savait également, de peur de la mettre en danger. Elle grimaça quand il passa une main sur sa tête et effleura la bosse qui s’y trouvait, mais ce fut lui qui gémit de douleur en la découvrant.

Quand enfin rassuré, il prit son visage en coupe dans ses mains, elle vit son désir, sa lutte pour résister à la tentation de prendre ses lèvres. Elle le comprenait. Une part d’elle aurait voulu être pleinement à lui, lui offrir tout ce qu’il pouvait attendre, qu’ils avaient failli ne pas connaître…

Mais avant que Zar ne tente de l’avertir – ou de le retenir – en posant une main sur son bras, elle savait qu’il avait repris le contrôle et qu’il ne le ferait pas. Il y avait une maturité dans son regard qui lui disait qu’elle était trop importante pour ça, et à cet instant, ils surent tous les deux qu’ils ne commettraient pas l’erreur de l’échanger par mégarde. Ce ne serait pas toujours facile, ils en avaient conscience, mais il y aurait toujours un garde-fou dans leur esprit.

Détachant son regard du sien, il laissa sa tête retomber dans son cou, et même si, à cause du bruit du moteur, elle ne perçut que son souffle dans le creux de son oreille, elle savait qu’il lui disait combien il l’aimait. Fermant les yeux, elle caressa sa tête, la retenant tout contre elle, même s’il était évident qu’il n’envisageait pas de s’écarter. Elle espérait qu’ils arriveraient bientôt à destination pour qu’il puisse vraiment l’envelopper comme il le faisait d’ordinaire.

***

Terry était en colère. C’était la première vraie mission que Walter lui donnait, et cet abruti de Brendon venait tout gâcher par sa précipitation.

Dès qu’il avait vu passer l’hélicoptère, il avait su que ça allait mal tourner. Aussi, au lieu de rejoindre le ranch comme c’était initialement prévu pour vérifier que les informations glanées auprès de Léni étaient vraies, il avait intimé à Brendon de se garer. Ils patientaient en attendant que Walter leur donne de nouvelles instructions quand ils virent la voiture de la gamine passer.

Et c’est là que cet abruti s’était pris pour le chef de mission sous prétexte qu’il était au volant, alors que s’il conduisait c’était justement parce que Walter ne lui faisait pas confiance pour être attentif aux détails qu’ils étaient venus vérifier, en prévision de l’attaque qu’ils mettaient au point.

Résultat, au lieu de parvenir à récupérer la fille, ils l’avaient perdue, et bien que cet idiot pérore en se vantant d’avoir tué une pute à Sarangin, rien n’était moins sûr. La seule chose qui était certaine, c’est qu’il serait désormais difficile d’atteindre l’autre fille.

Merde ! Walter lui avait pourtant bien expliqué à quel point c’était important. Les filles Klinger étaient les seules à être entrées dans leur bâtiment et à rester accessibles. Elles pouvaient forcément leur fournir des renseignements intéressants.

Et comme si cela ne suffisait pas, cet abruti avait failli continuer sa route. Il avait fallu qu’il se charge de lui rappeler qu’il devait éviter tous les croisements, ce qu’il avait fait de mauvaise grâce en s’engageant sur le terrain inégal, ronchonnant qu’il allait abîmer son pick-up à force de rouler dans les champs.

Terry s’était retenu à grand-peine de signaler que sa poubelle n’était pas à ça prêt, le tout était d’éviter de se faire repérer. Il n’avait aucune intention d’être retrouvé mort dans un endroit désert. Pas comme ces gars dans l’est qui leur avaient permis de comprendre que ces salopards d’extra-terrestres protégeaient désormais leurs putes en surveillant les routes qui menaient chez eux.

D’après les informations de leur chef, aucune demande d’autorisation de pose de caméra n’avait été enregistrée, comme c’était le cas dans certains états, mais ils savaient désormais que cela ne voulait rien dire. Walter avait fait du bon boulot, lui, il avait envoyé un éclaireur quelques jours plus tôt et celui-ci avait confirmé la présence de caméras sur au moins deux carrefours. Du coup, ils avaient estimé que les autres devaient également en avoir.

Terry s’était empressé d’envoyer un message précisant que Brendon avait merdé, et un SMS était arrivé peu après.

— Qu’est-ce qu’il dit ? questionna Brendon.

— Il veut me parler de vive voix, mais là, il peut pas. Je dois le rappeler dans une demi-heure. Trouve-nous un endroit où manger quelque chose en attendant.

En fait le message disait simplement : « Appelle-moi, seul à seul ».

Brendon trouva rapidement un resto routier quand ils arrivèrent aux abords de la ville. Sous prétexte de discrétion, il resta sur le parking pour appeler Walter, envoyant l’abruti passer une commande pour eux deux.

La discussion avec son chef fut plus houleuse qu’il ne l’avait crainte. Pas vraiment en raison des reproches qu’il reçut pour avoir laissé Brendon merder, mais à cause de ce qu’il allait devoir faire pour couvrir sa connerie. Il comprenait la logique de Walter, et il savait qu’ils devaient faire quelque chose pour détourner les soupçons, mais devoir sacrifier une gamine innocente pour faire croire que l’agression de la jeune Klinger était l’œuvre d’un détraqué sexuel lui restait en travers de la gorge.

L’autre partie de la mission – arranger la mort accidentelle de Brendon – ne lui causait en revanche aucun problème, cela ferait un abruti de moins dans l’équipe. Terry savait que cela prendrait un long moment, ils allaient devoir attendre que l’affaire se calme, mais un jour, il se vengerait sur l’une des filles Klinger pour tout ça.

Fourrant son téléphone dans sa poche, il prépara mentalement le petit discours qu’il allait présenter à Brendon, et il savait d’avance qu’il n’aurait pas beaucoup à l’inciter pour qu’il passe à l’acte. En plus d’être un abruti, il était aussi un putain de pervers. À se demander pourquoi Walter l’avait recruté.

***

Walter Drouin n’était pas moins en colère. Il avait fait son possible pour monter dans la hiérarchie des anti-sarangins, jugeant que si on lui laissait sa chance, il serait capable de faire ses preuves et espérait un jour voir disparaître le protectionnisme que les pays offraient à ces extra-terrestres. Il serait fier alors de pouvoir dire qu’il y avait participé.

Venir dans le secteur du Cerdhe de Zar était pour lui un risque calculé. Après l’échec de Calinuce, et l’incident dans la bijouterie, l’endroit était particulièrement surveillé, et les Sarangins sur le qui-vive. En plus, compte tenu des morts de la firme pharmacologique, une multitude de familles avait perdu des proches et se trouvait étrangement bien disposée à leur égard. Walter ne comprenait pas comment ils pouvaient ignorer que sans leur présence, Calinuce n’aurait pas été ciblée et qu’il n’y aurait jamais eu de morts. Tout était de la faute des extra-terrestres, mais ça, la population ne le comprenait pas.

Bref, les conditions n’étaient pas idéales. Mais d’un autre côté, s’il parvenait à obtenir le moindre résultat probant, il démontrerait sa qualité indéniable de meneur.

Walter avait donc traqué la moindre faille, il avait tenté d’en apprendre plus sur la manière dont les propriétaires cédaient leurs terrains, mais il avait vite compris que les affaires se déroulaient tout à fait légalement, et que ces enfoirés n’avaient pas besoin d’user de menace : les sommes qu’ils proposaient suffisaient généralement pour obtenir gain de cause.

La seule à avoir résisté avait été la fille Klinger, mais il était difficile – pour ne pas dire impossible – de l’approcher. Elle ne semblait penser qu’à son ranch et était d’un naturel méfiant.

Pourtant quand, cette année, elle avait accepté un partenariat avec les Sarangins, il s’était de nouveau intéressé de près à ce qui la concernait.

L’approcher elle, ou s’intéresser trop visiblement au ranch, risquait d’attirer l’attention, alors il avait cherché d’autres moyens de déterminer si la patronne avait des relations autres que commerciales avec eux. Léni Stanosli s’était alors révélé une source plus que prometteuse d’informations.

Qu’il soit un alcoolique notoire avait jusqu’à présent été un avantage, l’abruti leur avait fourni nombre d’informations et plus encore depuis qu’il avait été viré comme un malpropre. Malheureusement, avec la connerie de Brendon, l’attaque prévue allait devoir être repoussée, et son rêve d’avoir un poids décisionnaire au sein du groupe anti-sarangins avec.

Pire, il avait dû apaiser cet imbécile de Léni en lui promettant de participer à l’attaque afin qu’il se tienne tranquille dans les mois à venir. Dire que cet idiot l’avait appelé juste après sa « conversation » avec les Sarangins. Walter pouvait comprendre qu’il soit remonté contre eux et qu’il veuille à tout prix se venger de l’incitation plutôt musclée à rester à distance, mais il était quand même parvenu à le convaincre qu’il valait mieux attendre.

Pour l’instant, Walter devait se tenir tranquille, faire oublier qu’il y avait des anti-sarangins dans le secteur. Au moins, jusqu’à ce que ces enfoirés oublient qu’il existe, mais après… après, il s’occuperait de ces garces, et foi de Drouin, il obtiendrait des informations inédites qui le propulseraient enfin au sommet de leur groupe.

***

Il y eut à peine une secousse quand les patins se posèrent sur le toit du bâtiment, mais, dans la seconde, Paméla fut libérée du harnais, et le pilote était encore en train de pianoter sur son tableau de bord qu’elle se retrouvait hors de l’hélicoptère, étroitement enveloppée dans cette étreinte qu’elle avait tant espérée.

Les ondes de bonheur que provoquait la bouche de Qivia dans son cou auraient presque pu lui faire oublier sa fatigue provoquée par le contrecoup de tout ce stress. Elle noua ses jambes autour de son dos et le laissa la transporter dans l’ascenseur. Hormis un ou deux « Je t’aime » expirés dans un souffle par l’un ou par l’autre, ils n’éprouvaient pas le besoin de parler, sans doute parce qu’il y avait trop à dire, et qu’aucun d’eux ne voulait pour l’instant faire revivre à l’autre les moments angoissants de la séparation et ceux plus difficiles encore de son agression. Pour l’instant, ils voulaient juste profiter de la présence de l’autre, pouvoir s’assurer qu’ils ne rêvaient pas et qu’ils étaient de nouveau ensemble.

Paméla fut donc surprise de découvrir qu’il y avait un homme dans l’appartement de Qivia.

— Pam, voici Myles, c’est notre médecin, présenta-t-il.

— Bonjour, Pam, heureux de te rencontrer, même si j’aurais préféré faire ta connaissance dans d’autres circonstances, tu t’en doutes.

— Moi, également, répondit-elle en lui offrant spontanément son souffle. Je vais bien, tu sais, affirma-t-elle pour Qivia.

— Tu es blessée à la tête, contredit-il sans parvenir à masquer sa culpabilité.

— Juste une grosse bosse. J’ai plus besoin d’une douche que d’un médecin. Sans vouloir te vexer, Myles.

Tutoyer les Sarangins était une évidence, et cela lui venait naturellement maintenant.

— Il n’y a pas de mal, assura-t-il avec un charmant sourire. Mais tu nous connais assez pour savoir qu’il ne sera pas rassuré tant que je ne t’aurai pas auscultée un minimum.

— T’as intérêt de faire plus qu’un minimum, gronda Qivia.

Paméla et Myles échangèrent un regard amusé à cet ordre à peine déguisé. La jeune femme aurait vraiment préféré pouvoir prendre une douche avant de laisser le médecin faire son travail, mais à l’angoisse qui ombrait les yeux de son amoureux, elle jugea qu’il était plus judicieux de commencer par le rassurer.

Elle retint une grimace de douleur quand Myles écarta ses cheveux afin d’observer la plaie qui avait taché son chemisier, mais cela lui fit encore plus mal d’entendre Qivia gémir de la voir souffrir.

— Désolé, réagit Myles, je vais essayer d’être plus délicat.

— C’est juste les nœuds et la crasse qui tirent un peu, essaya-t-elle de les apaiser tous les deux. Qivia, tu veux bien me ramener un verre de jus de fruit ? J’ai la gorge complètement sèche.

Elle avait voulu lui trouver quelque chose à faire pour qu’il cesse de la couver du regard avec inquiétude, mais elle réalisa à regret qu’elle venait involontairement de le culpabiliser de ne pas y avoir songé de lui-même. Elle soupira.

— Ça va aller, murmura Myles, maintenant que tu es là, il va pouvoir se détendre. Tu veux bien enlever ton chemisier que je puisse voir s’il y a d’autres dégâts.

— Je crains que ça ne prenne un jour ou deux, souffla-t-elle résignée en lui obéissant.

— Au moins le temps que ça disparaisse, confirma-t-il en effleurant l’hématome qui couvrait une partie de son omoplate.

Il y eut un autre gémissement quand Qivia revint avec le verre demandé. Paméla soupira et Myles retint un sourire, sachant qu’il serait mal pris par le jeune homme.

— Marey apporte un baume, tu pourras en mettre sur le bleu quand elle aura pris une douche, précisa-t-il. Ça apaisera la douleur et fera disparaître rapidement cette vilaine coloration. Tu as mal autre part ?

— Non, franchement, je vais bien, affirma Paméla en avalant avec délice le jus de fruit frais. Je veux juste prendre une douche et manger un morceau.

— Elle va vraiment bien, assura Myles à Qivia avant de lui offrir son souffle. Arrête de l’inquiéter avec ta mine sombre, ajouta-t-il avec un demi-sourire.

Il se rendit dans l’entrée, ouvrit la porte pour récupérer le récipient que lui tendait une main sans visage, et avec un clin d’œil le lança au jeune homme. Qivia le réceptionna sans difficulté, l’ouvrant déjà alors que la porte se refermait sur le médecin.

— La douche d’abord, fit-elle en lui souriant.

Il eut l’air presque timide lorsqu’il demanda :

— Je peux venir t’aider ?

Paméla savait qu’il tentait de faire bonne figure, surtout depuis que Myles l’avait taquiné au sujet de son air sombre, mais elle sentait qu’il avait besoin de s’assurer plus attentivement qu’elle n’avait pas d’autres blessures.

— Seulement si tu me laisses te laver, répondit-elle.

Les quelques fois où ils avaient pris une douche commune, leur toilette avait dégénéré en quelque chose de plus sensuel. Elle doutait d’avoir l’esprit à ça, mais elle était prête à tout pour le voir sourire. Elle posa son verre sur la table basse toute proche, puis lui attrapant la main, le tira derrière elle jusqu’à la salle de bain.

C’était assez intimidant d’être auscultée par son regard, mais quand ils se retrouvèrent tous les deux sous le jet, elle laissa échapper un soupir de bien-être, la chaleur et bientôt la délicatesse des mains de Qivia effaçant définitivement les traces de son aventure.

Pourtant, dans la révérence de ses gestes, elle sentait encore sa tension. Quand elle entreprit à son tour de le laver, elle eut l’impression d’une distance qu’il s’imposait. Il était là, avec elle, mais elle avait l’impression qu’une part de lui résistait, et quand en rinçant ses cheveux elle croisa son regard, elle comprit qu’il s’en voulait encore, et que son inquiétude était toujours latente.

Prenant son visage en coupe, elle le maintint face à elle, l’obligeant à soutenir son regard plus de quelques secondes.

— Quoi qu’il arrive, affirma-t-elle avec calme, plus jamais je ne sortirai d’ici sans toi. Quoi que puisse dire Karen, ou même Zar, voire le président, je m’en moque. Ma place est ici, avec toi.

Elle ne lui mentait pas, elle pensait chacun de ses mots, et c’est avec la même sincérité qu’elle demanda doucement :

— Veux-tu mon souffle pour t’en assurer ?

Elle vit une multitude d’émotions se succéder dans ses yeux, l’une était certainement le désir de répondre oui. Mais s’il ne doutait pas qu’elle l’accepterait, une part en lui savait que ce n’était pas le genre de décision qu’il devait prendre uniquement pour se l’attacher, pas sous le contrecoup de la peur de ce qui aurait pu arriver.

— Je te veux juste, toi, avoua-t-il en tremblant.

— Et tu m’as, fit-elle avec tendresse.

Ce fut comme un déclic, comme s’il réalisait vraiment qu’elle se trouvait avec lui, dans cette douche, tout contre lui, sans rien pour les séparer. Ses yeux s’embuèrent à cette prise de conscience, et d’un seul coup, le contrôle qu’il maintenait sur ses émotions céda.

Paméla dut le sentir. Elle l’attira contre lui, l’incitant à venir nicher sa tête dans son cou comme il aimait tant le faire, et d’une main tendre, caressa son dos, le réconfortant comme s’il pleurait, avant même que les premières larmes ne coulent vraiment.

Il s’accrochait à elle, la serrait dans ses bras comme s’il craignait qu’elle ne s’écarte. Mais si son cœur débordait, si ses yeux laissaient enfin échapper ce qui l’étouffait depuis que Karen était venue la chercher, il savait qu’elle ne considérait pas ses larmes comme une faiblesse. C’était juste l’épuisement, la manifestation de toute cette angoisse qui se frayait un passage pour s’évacuer, et qui enfin laissait la place au soulagement de savoir qu’elle ne repartirait plus loin de la sécurité du Cerdhe.

Il ne sut pas combien de temps il pleura sur son épaule, mais lentement, les larmes s’arrêtèrent, leur étreinte devint plus douce, quelques baisers, quelques caresses se glissèrent dans leurs gestes réconfortants, et si l’estomac de Paméla ne s’était pas manifesté bruyamment, ils auraient probablement trouvé le moyen d’apaiser un autre genre de tension qui commençait à se manifester.

Au lieu de ça, Qivia s’écarta, riant de la voir rougir.

— Viens manger, fit-il en coupant l’eau et en l’attirant hors de la douche.

Paméla ne fut même pas surprise de découvrir qu’un repas les attendait dans la cuisine, il ne fallut qu’une minute au jeune homme pour réchauffer le plat, et c’est avec un réel appétit qu’elle s’attaqua à son assiette.

L’estomac plein, elle remarqua que les traits de Qivia restaient tirés, et elle se demanda depuis quand il n’avait pas dormi. Se montrant assez ferme pour être obéie, elle l’obligea à aller s’asseoir dans le canapé pendant qu’elle rangeait la cuisine, refusant de l’entendre quand il tenta d’affirmer que c’était à lui de faire la vaisselle.

Quand elle le retrouva quelques minutes plus tard, il était évident qu’il luttait pour ne pas s’endormir. L’incitant à s’allonger, elle vint se blottir contre lui, heureuse de retrouver le cercle de ses bras et la sécurité de sa chaleur.

— Tu m’as manqué, murmura-t-elle.

— Toi aussi, bébé, tu n’imagines pas à quel point. Tu vas bien, hein ?

Il l’avait vu sous la douche, mais il avait besoin de l’entendre le dire encore une fois pour s’en convaincre.

— Fatiguée, un peu inquiète pour Karen, tu sais si elle est rentrée ?

Qivia lui avait dit durant le repas que sa sœur était repartie dans la voiture de Duhaut. Lui et Sélog l’avaient croisée peu avant de rejoindre Orn. Mais apparemment, elle regardait de l’autre côté à ce moment-là, et il était presque sûr qu’elle ne les avait pas vus. Il lui avait également expliqué que Zar avait demandé à Duhaut de ne pas lui parler de sa disparition, ce qu’elle avait trouvé judicieux.

Il avait également essayé de lui demander ce qui s’était passé, mais Paméla avait demandé si ça pouvait attendre le lendemain et Qivia lui avait accordé ce délai.

— Elle est encore avec les agents de surveillance, lui répondit-il. Mais Zar lui a laissé un téléphone dans sa chambre, tu pourras l’appeler quand elle sera de retour.

— Dans sa chambre, réagit Paméla avec un léger malaise.

— Oui, pourquoi ? Ça pose un problème ?

— Non. Enfin, je ne pense pas.

Nichant sa tête dans son cou, les mains du jeune homme se frayèrent un passage sous son tee-shirt pour rencontrer sa peau. Elle soupira d’aise.

— Je voudrais rester comme ça pour toujours, chuchota-t-il entre deux baisers tout doux.

— Moi aussi, murmura-t-elle en cherchant à son tour sa peau sous ses vêtements.

Ils soupirèrent à l’unisson quand elle posa sa main à plat sur le bas de son dos, ce qui les fit rire.

Le temps qu’elle soit complètement calmée, elle réalisait que Qivia se détendait. Elle s’imaginait sans peine les nuits blanches qu’il avait dû passer depuis que Karen était venue la chercher.

Avec une infinie tendresse, elle caressa sa nuque, ses cheveux, le plongeant lentement dans une sorte de béatitude sereine. Ses baisers s’espacèrent, ses mains s’immobilisèrent, et bientôt son souffle profond et régulier lui signala qu’il s’était endormi.

À son tour, elle ferma les yeux, le sourire aux lèvres, confortablement installée contre ce corps qui ne demandait qu’à la protéger du monde entier.

Chapitre 14

Pamela ronronna de plaisir en sentant la douce chaleur humide contre sa gorge, se coulant plus près encore contre le corps qui la moulait si parfaitement qu’il aurait fallu se fondre en lui pour pouvoir en être plus proche.

— Qivia, murmura-t-elle dans un demi-sommeil.

— Réveille-toi, bébé, fit sa voix à la tonalité amusée. Tu sais que je ne peux pas te donner un baiser de prince charmant, alors ne m’oblige pas à user de mes mains pour trouver d’autres moyens pour te réveiller.

Le sourire de Paméla s’élargit à cette idée et, sans ouvrir les yeux, elle proposa :

— Je peux faire semblant de dormir encore.

Il émit un petit rire, mais s’écarta suffisamment pour la regarder.

— Une autre fois, promit-il. Ta sœur vient de rentrer. Je suppose qu’elle va faire le tour des bêtes, avant de rejoindre la maison, mais tu vas bientôt pouvoir l’appeler.

Sa sœur. Bon sang ! Elle était si bien là, lovée contre l’homme qu’elle aimait, qu’elle ne pensait même plus à Karen, et si celle-ci n’avait pas eu un après-midi aussi mouvementé que le sien, il avait probablement été aussi épouvantable. Elle se redressa, obligeant par là même Qivia à bouger aussi, et réalisa que la nuit était déjà tombée.

— Il est quelle heure ? s’inquiéta-t-elle.

— Bientôt une heure et demie.

— Déjà ! Oh, mon dieu, ils ont dû…

— Ça va aller, bébé, tu sais qu’elle est forte. Et pour tout dire, elle a dû se montrer sous son plus mauvais jour, parce que, habituellement, ils les gardent plus longtemps.

— Elle est parfois agaçante, reconnut Paméla avec un demi-sourire.

— Agaçante ! s’esclaffa Qivia. On va dire ça comme ça.

Il se pencha pour l’embrasser sur le front et elle ne put retenir son sourire.

— Je te fais à manger, décréta-t-il.

— On a déjà mangé, fit-elle remarquer.

— Oui, mais hier tu as raté un repas et avec la fatigue, tu n’as pas bien mangé, répliqua-t-il. Prends mon téléphone, j’ai enregistré son numéro à son nom.

Il lui donna deux ou trois consignes supplémentaires, avant d’attraper son sac de sport contenant les quelques affaires qu’elle avait emportées en partant du ranch et qui attendaient miraculeusement dans la petite entrée.

— Comment…, s’étonna-t-elle.

— Les gars ont sorti ta voiture de l’eau, et ils ont découvert ton sac à moitié sous le siège passager. Ils se sont occupés de tout laver avant de le ramener.

Paméla était stupéfaite, elle n’avait rien entendu, et pourtant quelqu’un avait ouvert la porte pour pouvoir poser le sac avec toutes ses affaires dans l’entrée.

— La voiture a été remorquée jusqu’au complexe pour voir si on pouvait en tirer quelques indices.

Elle savait qu’il avait ajouté cette information pour lui permettre d’en parler, mais c’était encore trop frais. Elle avait besoin d’un peu de temps avant de faire remonter à la surface la peur qui l’avait saisie quand elle avait compris qu’on lui voulait du mal.

Percevant sans doute son malaise, Qivia préféra changer de sujet.

— Tu veux dormir ici ?

La question la surprit.

— Je… tu voudrais que je dorme où ?

Il reposa le sac à ses pieds pour revenir vers elle. Paméla sentait une légère hésitation dans ses mouvements, mais ses yeux continuaient à la dévorer, ce qui la rassura quelque peu.

— Tu n’as aucune obligation, Pam. Ce n’est pas parce que tu es mon Chèile que cela t’ôte le droit de faire tes propres choix. Et ce n’est pas parce que tu es ici pour ta protection que cela t’oblige à vivre avec moi.

Sur le moment, elle ne put que lui sourire, cette prévenance lui ressemblait bien.

— Tu disais que ton lit était assez grand pour nous deux, le taquina-t-elle.

— Il l’est, mais tu ne dois pas choisir de rester uniquement pour me faire plaisir.

— Et si c’est pour me faire plaisir, à moi ?

Il l’attira, la serrant étroitement contre lui en glissant son nez dans son cou, et elle rit quand elle réalisa qu’une fois de plus elle ne touchait plus terre.

— Je t’aime, bébé.

— Je t’aime aussi.

Ils restèrent un moment à se contempler l’un l’autre, puis comme s’il s’éveillait, Qivia cligna des yeux et après un rapide baiser sur le front la libéra. Reprenant le sac, il se dirigea vers sa chambre en lui indiquant le téléphone sur la table basse.

— Appelle ta sœur !

Karen avait contacté Dorian, tout en grignotant un morceau de gâteau, en s’excusant encore pour l’avoir appelé si tard, mais elle savait que son employé devait attendre de ses nouvelles. Il avait séché depuis que Paméla l’avait cuisiné, cela faisait presque deux jours qu’il trônait sur la table, mais elle avait faim et cela la rapprochait un peu de sa sœur. Elle remercia son employé d’avoir rentré les bêtes, lui assura que tout allait bien et lui donna rendez-vous pour le lendemain, plaidant la fatigue pour ne pas donner plus d’explications.

Ce n’était pas totalement faux. Elle se sentait lessivée et elle ne le devait pas tant aux multiples questions des agents qu’à la sensation de vide qu’elle ressentait à l’idée que Pam n’habiterait plus jamais ici.

Elle venait de s’effondrer tout habillée sur son matelas, trop démoralisée pour envisager l’idée de prendre une douche avant de se coucher, quand elle entendit une sonnerie.

Se redressant, elle en chercha la source, celle-ci ne provenant ni du fixe du salon ni de son portable dans sa poche. Avec une soudaine angoisse, elle chercha d’où provenait le son et son regard s’arrêta sur sa table de nuit.

Ouvrant le tiroir, son regard tomba sur un téléphone inconnu. À retardement, elle sursauta comme si on l’avait frappée : quelqu’un était entré dans sa chambre.

Une sueur froide glissa dans son dos, ramenant à sa mémoire la dernière fois que cela s’était produit, et il lui fallut toute sa volonté pour repousser ses souvenirs et s’accrocher au présent.

Attraper le téléphone et appuyer sur la bonne touche lui fit presque l’impression d’attraper un crotale agressif à mains nues.

— Karen ?

Le soulagement qui l’inonda au son de cette voix valait toutes les frayeurs qu’elle venait de vivre.

— Tu vas bien ? s’inquiéta-t-elle brusquement en se rappelant qu’elle était désormais dans un Cerdhe.

— Il ne vaut mieux pas discuter tant que tu es dans la maison, s’empressa de lui indiquer Paméla. Va dans le verger, il est suffisamment loin des bâtiments pour qu’on ne puisse pas écouter notre conversation si jamais il y a des micros. J’attends, tu me dis quand tu y es. D’accord ?

— OK, répondit presque machinalement Karen tout en s’activant.

En moins de deux secondes, elle avait enfilé ses bottes, et courait vers les arbres pour reprendre cette conversation au plus vite.

— J’y suis, haleta-t-elle. Tu vas bien ?

— Oui. Et toi ?

— Ça va, s’empressa de répondre Karen.

Elle avait l’impression que la communication pouvait être interrompue d’un instant à l’autre, elle s’empressait donc d’en apprendre le plus possible avant qu’elle ne s’achève.

— Tu es où ? Dans leur truc à côté du ranch ? Ou en ville ?

— Je suis en ville, ils pensent que ce sera plus pratique pour tout le monde pour l’instant. Karen ? Je… Je suis dans l’appartement de Qivia.

Entendre ses hésitations dans le téléphone la mettait au supplice, elle s’imaginait déjà sa douce petite sœur soumise à une discipline stricte et répressive, incluant une chambre à coucher qui…

— Je peux rester ?

La question déstabilisa totalement Karen, mettant fin au film que son esprit effrayé lui imposait. Ses jambes ne la portant plus, elle se laissa glisser sur le sol avant d’avouer.

— Je ne comprends pas.

— Qivia veut bien que je m’installe dans son appartement avec lui, et je le veux aussi, s’empressa-t-elle d’ajouter, mais… je voudrais que tu sois d’accord toi aussi.

Cette infime hésitation et cette ultime autorisation qu’elle demandait alors que rien ne l’y obligeait eurent raison de son contrôle, et sans pouvoir s’en empêcher, Karen fondit en larmes. Elle entendait Paméla s’inquiéter à l’autre bout du fil, mais pendant au moins cinq minutes, elle fut incapable de dire un mot.

Il fallut qu’elle entende Qivia proposer d’envoyer quelqu’un au ranch pour qu’elle parvienne enfin à se reprendre.

— C’est pas… la peine… Ça va aller…

Elle s’obligea à prendre de grandes inspirations tout en essuyant ses joues et d’une voix encore un peu hachée demanda :

— Il te laisse vraiment choisir ?

— Oui, mais tu sais que je ferai comme tu voudras.

— Il est à côté de toi en ce moment ?

— Oui, il prépare à manger.

Karen ne savait pas si elle devait se remettre à pleurer ou se mettre à rire. Elle sortit la première chose qui lui vint à l’esprit.

— Tu n’as pas peur qu’il t’empoisonne ?

— Je le surveille.

Karen entendait le rire dans sa voix, l’imaginait en train de se moquer de Qivia sans la moindre crainte qu’il ne se vexe, et l’émotion menaça une nouvelle fois de la submerger. Elle se revoyait plaisantant avec Damien, la sérénité qu’elle avait eue avec lui à pouvoir tout lui dire, sans jamais redouter qu’il ne lui fasse le moindre mal parce qu’elle aurait dit le mot de trop. À travers la toute petite réponse de Paméla, elle savait que c’était ce qu’elle vivait à cet instant : elle avait une confiance aveugle en son homme.

Karen ne pouvait qu’espérer qu’il ne la décevrait jamais.

Son silence dut une nouvelle fois l’inquiéter, car elle retrouva une voix plus sombre pour dire :

— Tu préfères que je dorme ailleurs.

Son cœur criait oui. Cela impliquait tant de choses de la laisser s’installer dans cette vie d’adulte. Mais sa tête savait que six mois ne représentaient rien, et que d’une certaine manière, elle l’était devenue depuis qu’elle avait décidé de lui cacher sa liaison avec Qivia. Alors ce fut une tout autre réponse qui sortit de sa bouche.

— Je veux que tu sois heureuse, ma puce. Tu es suffisamment grande pour savoir ce que tu veux et ce qui te convient le mieux. Si tu as besoin que je réponde oui pour avoir la possibilité de repousser un peu ce moment, alors fais-le, et si… si tu as besoin de mon autorisation pour ne pas avoir l’impression d’aller contre ma volonté, alors tu l’as aussi. Je veux juste ton bonheur, ma puce, je t’aime, tu sais.

— Oui, je t’aime, moi aussi.

Ce fut à son tour de fondre en larmes, mais c’était des larmes de soulagement et même s’il ne dit pas un mot, elle entendit que Qivia s’était approché pour la soutenir. Pour ça, comme pour tout le reste, elle lui en était reconnaissante.

— Je ne sais pas à qui est ce téléphone, mais je vais faire exploser son forfait, plaisanta Karen après un long moment à attendre que Paméla se reprenne.

— C’est Zar qui l’a laissé, il voulait être sûr que nous pourrions discuter sans être espionnées. Qivia m’a dit… qu’il l’avait déposé dans ta chambre, je suis désolée.

Elle l’était sincèrement, cela s’entendait à sa voix. Karen ne pouvait nier le choc qu’elle avait eu en réalisant qu’on avait violé son intimité en pénétrant dans son domaine. Mais de manière assez étrange, découvrir que c’était Zar qui s’en était rendu coupable, et dans le seul but de pouvoir lui permettre de communiquer avec sa sœur, atténuait grandement le préjudice qu’elle estimait avoir subi.

— Ce n’est pas grave, je m’en remettrai, assura-t-elle. Je me vengerai en m’assurant que sa facture soit conséquente.

— Ça ne va pas être possible, c’est un forfait illimité.

— Merde, plaisanta Karen.

— Karen ?

— Oui.

— Il serait préférable que tu ne l’utilises pas inconsidérément, ça éviterait aux agents de surveillance de pouvoir repérer son numéro.

— Je m’en doutais, reconnut-elle. Je m’en servirai uniquement pour t’appeler.

— Il y a aussi le numéro du Cerdhe, en cas de besoin. Tu appelleras, hein, si jamais… enfin si tu vois un truc étrange, ou une voiture, ou…

— Promis, si j’ai des soucis, je n’hésiterai pas, accorda Karen.

Elle comprenait l’importance de savoir l’autre à l’abri. Elle voulait la rassurer et, au fond, même si elle avait du mal à l’admettre, elle reconnaissait qu’elle s’adresserait probablement aux Sarangins si elle repérait une menace potentielle.

— Il est vraiment comme tu me l’as décrit ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— Il est mieux, s’empressa de répondre Paméla. Je l’aime, tu sais.

— Oui, je crois que j’avais compris.

— Il ne me fera pas de mal. Il m’aime aussi.

— Je suis fou d’elle, hurla Qivia dans le lointain.

Cette déclaration fit pouffer Paméla, et le nœud qui enserrait le cœur de Karen se dénoua quelque peu. Elle avait encore des doutes, mais elle commençait à espérer que les choses n’étaient pas aussi sombres qu’elle avait pu le croire, deux jours plus tôt, en découvrant que sa sœur était une promise.

— Je pourrai te revoir ? demanda-t-elle en essayant de masquer son anxiété.

— Peut-être pas tout de suite, il vaut mieux que Léni et les autres croient que nous avons coupé les ponts. Mais plus tard, quand les choses se seront un peu tassées…

— Tu vas me manquer.

— Toi aussi, mais il reste le téléphone, tu peux m’appeler quand tu veux.

— Ce n’est pas pareil, mais ça fera l’affaire en attendant que je puisse te revoir. Tu prendras soin de toi, promis ?

— Promis, mais de toute façon, je doute que Qivia m’autorise à faire autrement. Tu te rends compte qu’il est une heure et demie du matin et qu’il me prépare à manger sous prétexte que j’ai raté le repas du midi hier.

— Tu as raté le repas ? s’étonna Karen, croyant que la fatigue lui embrouillait l’esprit.

— Dis-lui, incita la voix de Qivia.

Il y eut un silence, et l’esprit de Karen recommença à battre la campagne, son imagination commençant déjà à se faire des films.

— Tu veux que je le fasse ? proposa la voix de Qivia plus proche et plus douce.

En réponse, il y eut un soupir, puis Paméla sembla se décider à lui donner elle-même l’explication, car ce fut sa voix qui murmura :

— J’ai eu un accident avec la voiture.

Si elle n’avait pas été tétanisée par la nouvelle, elle aurait certainement posé une multitude de questions sans lui laisser le temps d’y répondre, et elle aurait alors raté le léger grondement de Qivia en arrière-plan. Karen comprit instantanément que sa sœur ne lui disait pas tout et que son compagnon lui en faisait discrètement le reproche.

— Pam ? Dis-moi ce qui s’est passé, s’il te plaît. Tu me connais, je vais me faire des idées et ce sera probablement pire que ce qui s’est passé.

C’était étonnant, mais Paméla était la seule personne qui provoquait ce genre de réaction. En temps normal, Karen était assez terre-à-terre. Elle était organisée, pragmatique et avait une imagination assez limitée. Mais dès que sa sœur était concernée, elle redoutait aussitôt que quelqu’un lui fasse du mal et tous les films catastrophes qu’elle avait pu visionner alimentaient alors sa folie.

Il y eut un autre soupir, plus profond, accompagné par un encouragement chuchoté qu’elle bénit silencieusement, puis Paméla céda et commença à raconter

— Il y avait un pick-up, tu sais, sur le parking dans les arbres, au début j’ai cru que c’était…

La fatigue presque envolée, Karen s’accrochait au téléphone tandis que sa sœur lui expliquait ce qui s’était produit pendant qu’elle se trouvait en compagnie des agents de service de surveillance.

Si Karen ne pouvait s’empêcher de pousser des exclamations d’angoisse, elle entendait également les grondements et les gémissements de Qivia y faire écho. Elle réalisa qu’il n’avait pas non plus eu droit à son histoire et que, comme elle, il la découvrait. Chacun d’eux demandant des précisions au fur et à mesure.

Elle devait cependant admettre que Qivia était efficace pour la soutenir, elle avait cru une ou deux fois que Paméla allait se mettre à pleurer, mais finalement, un mot tendre ou probablement une caresse et après un petit silence, elle pouvait reprendre son histoire.

Évidemment son premier réflexe fut de croire que Léni était responsable de son accident et que tout était par conséquent de sa faute. Mais Paméla précisa bien qu’aucun d’eux n’avait mentionné les Sarangins durant le peu qu’elle les avait entendus parler, et que leur but semblait beaucoup plus trivial. Qivia avait également confirmé que Léni ainsi que les quelques anti-sarangins connus du secteur se trouvaient tous en ville à ce moment-là.

Karen avait perçu sa frustration à ne pas avoir de coupable à punir, et une nouvelle fois elle réalisa que l’homme avait l’air sincèrement préoccupé par la sécurité de sa sœur. Ce qui l’incitait timidement à espérer qu’elle avait vraiment agi au mieux en laissant Paméla le rejoindre.

Elles échangèrent encore quelques banalités puis Karen mit fin à la conversation. Fatiguée, elle se traîna jusqu’à la maison pour s’affaler sur son lit tout habillée et s’endormir presque aussitôt.

— Tout va bien ? questionna Qivia en la voyant reposer le téléphone.

Quand la conversation avait cessé de concerner son agression, il était retourné dans la cuisine pour les laisser se dire au revoir tranquillement.

— Elle semble épuisée, mais elle le prend mieux que je le craignais, avoua Paméla.

Baissant le feu sous la poêle, il vint l’enlacer.

— Elle a de quoi l’être. Cela fait deux jours qu’elle n’a pas dû dormir convenablement, et cet après-midi entre les mains des agents n’a pas dû arranger les choses. Sans parler du choc d’apprendre que tu as eu un accident.

— Sûrement. Tu sais, je crois qu’elle finira par comprendre pour nous deux.

— Elle a juste besoin d’un peu de temps, accorda-t-il. Qu’a-t-elle dit de ton désir de vivre avec moi ?

— Que je suis assez grande pour prendre la décision toute seule.

Elle vit son regard s’illuminer à cette idée, mais il n’en demanda pas moins :

— Et tu n’as pas changé d’avis ?

— Non.

Il plongea sa bouche dans son cou, la dévorant d’une myriade de baisers et de morsures légères, comme s’il ne pouvait se contenir une seconde de plus de la dévorer. Elle pouffa, mais finit par le repousser quand ses narines commencèrent à capter une odeur bizarre.

Il se précipita sur la poêle, en se traitant d’incapable, pendant qu’elle riait sans aucune retenue.

Il s’avéra que le fond avait commencé à brûler, mais les aliments sur le dessus étaient encore consommables. Heureusement, Qivia avait prévu une quantité importante, et ils eurent malgré tout assez à manger sans devoir envisager de cuisiner autre chose, piochant simplement en évitant d’atteindre le fond carbonisé.

— À l’avenir, je m’occuperai de la cuisine, s’amusa Paméla en mangeant.

Qivia lui fit une grimace, plaidant une distraction tout à fait légitime et excusable, et assurant qu’il n’était pas aussi mauvais en temps normal.

Il refusa fermement qu’elle fasse la vaisselle, arguant que dans ce domaine, il ne pouvait pas faire de catastrophe, et qu’elle avait déjà fait sa part en début de soirée. Paméla se contenta de rire en s’échappant de la cuisine, pour aller s’occuper de ses affaires.

Plus tôt, quand il les avait emmenées dans la chambre, elle n’avait pas eu l’impression que Qivia avait pris beaucoup de temps, mais à sa grande surprise, son sac avait déjà été vidé, et ses vêtements rangés dans les placards à côté de ceux qu’il lui avait achetés au cours du mois précédent.

Idem dans la salle de bain, mais elle en fut moins surprise, n’ayant amené avec elle que le minimum, sachant que Qivia avait depuis longtemps ajouté ses produits habituels aux siens, les exposant autour de la vasque et dans la douche. Il aimait à dire que ça lui donnait l’impression qu’elle était toujours avec lui, qu’il lui suffisait d’ouvrir son gel douche, ou sa crème de soin, pour retrouver en partie son odeur.

Elle avait trouvé sa déclaration terriblement romantique.

Elle finissait de se rafraîchir lorsqu’il entra dans la salle de bain. La situation n’était pas vraiment nouvelle. Cela s’était déjà produit. Ils avaient même joué dans cette pièce, leur jeu les entraînant dans une lutte sensuelle, mais ce soir, cette proximité avait quelque chose d’un peu… différent.

— J’arrive, souffla-t-il en embrassant son cou au passage.

Paméla n’avait pas mis longtemps à s’habituer à ce geste, il avait la même valeur qu’un baiser sur les lèvres entre amants. Il pouvait être bref, comme à cet instant, ou plus chaud quand sa langue venait participer, et même devenir véritablement passionné. Et dans ces cas-là, il usait de ses dents, laissant d’infimes traces, presque des suçons, dont il se reprochait ensuite de l’avoir couverte.

Quoi qu’il en soit, un baiser de Qivia valait tous les « bouche-à-bouche » que lui avait prodigués ses anciens petits amis. Aucun ne pouvait la faire frissonner comme le faisait le plus infime des siens.

Elle le regarda se déshabiller, observant avec ce mélange de satisfaction et d’émerveillement ce corps si parfait, tout en muscle, peinant comme chaque fois à croire que cet homme était à elle et que, malgré la banalité de son propre physique, il la trouvait belle.

Nerveusement, elle se détourna du spectacle magnifique qu’il présentait pour retourner dans la chambre. C’était étrange. Elle avait certes été un peu mal à l’aise la première fois qu’elle avait pénétré dans cette pièce, mais jamais nerveuse. En fait, elle avait toujours profité de chaque instant avec Qivia, redoutant qu’ils ne soient les derniers avant un long moment, craignant chaque fois que Karen ne découvre la nature de son amant et ne l’oblige à s’en tenir éloignée jusqu’à sa majorité. Et maintenant que ce risque avait disparu, elle réalisait qu’une véritable vie de couple s’ouvrait à elle.

— À quoi penses-tu ?

Paméla sursauta. Perdue dans ses pensées, elle ne l’avait pas entendu arriver. Elle gloussa en réalisant qu’elle se trouvait debout, nue à côté du lit.

— J’ai l’impression d’être une jeune mariée avant sa nuit de noces. Mais je me dis que dans les histoires romantiques qu’on peut lire dans les romans, elles ont toujours des superbes robes de nuit aguichantes, et que je ne suis vraiment pas à la hauteur.

Il vint se coller contre son dos, enlaçant son ventre d’une main, dégageant ses cheveux de son cou de l’autre pour l’embrasser et dans sa voix, elle entendit son sourire.

— Tu es toujours à la hauteur, mais si tu veux, je peux te trouver une robe divine pour coller à ton fantasme.

— Ça te plairait ? demanda-t-elle toute nervosité envolée.

— Je la déchirerai avec joie.

— Brute, va ! fit-elle en frappant son bras et en se retournant. Si c’est pour abîmer une merveille, j’aime autant oublier cette idée.

— C’est toi, la merveille, et je ne compte pas t’abîmer, tu peux en être sûre.

Quand il la regardait comme ça, Paméla en oubliait ses vingt kilos en trop, son ventre trop rond, ses fesses énormes et sa poitrine trop lourde. Elle avait l’impression d’être la plus belle femme du monde, la seule capable de lui plaire, la seule pouvant éveiller son désir, et c’était déjà plus qu’elle n’aurait pu rêver. Sauf qu’en plus, il disait l’aimer, et qu’il lui en donnait constamment la preuve.

Comment, dans ces conditions, pouvait-elle ne pas l’aimer en retour, ne pas être heureuse quand il la serrait ainsi dans ses bras ?

Elle caressa son épaule, remonta jusqu’à sa nuque et il plongea sur sa gorge, retenant difficilement sa bouche le long de son cou pour venir mordiller le lobe de son oreille.

Paméla n’était plus vierge, et elle ne venait pas de participer à une magnifique cérémonie, mais cette nuit serait cependant sa nuit de noces, dans le sens le plus romantique et le plus sensuel du terme.

Le monde entier pouvait bien s’effondrer, ce jour serait celui où elle appartiendrait à Qivia.

Ses doigts quittèrent sa nuque pour courir le long de sa colonne, ses ongles appuyant juste assez pour le faire frémir. Elle sourit en l’entendant gronder et retint un rire quand, sans surprise, il la souleva de terre.

Il faisait cela avec une telle spontanéité, une telle aisance, qu’avec lui, Paméla avait toujours l’impression de ne pas peser plus qu’une plume. Il n’avait pas besoin de retenir son souffle ou de bander ses muscles pour la soulever. Non, il lui suffisait de resserrer ses bras autour de sa taille pour l’empêcher de glisser et elle se retrouvait à dix ou vingt centimètres du sol, maintenue au plus près de ce corps tout en muscle dont elle ne pouvait ignorer le désir, et ce, sans qu’il ne marque le moindre effort ou essoufflement, quel que soit le temps durant lequel il la retenait.

Sans même y penser, elle noua ses jambes autour de ses hanches. Qivia fit les deux pas qui les séparaient encore du lit puis, à genoux et la soutenant toujours, il s’avança jusqu’au milieu du lit où il se décida à l’allonger, abandonnant enfin le cou qu’il dévorait jusque-là.

Elle ne croisa son regard brûlant qu’une courte seconde avant que sa bouche ne s’égare plus bas, glissant le long de sa clavicule pour rejoindre, dans un chemin de feu, la pointe d’un sein déjà érigée et impatiente de subir son assaut.

Il leur avait fallu moins d’un mois pour se connaître, mais désormais leurs bouches, leurs mains, leurs peaux se répondaient dans une danse familière, et pourtant sans cesse renouvelée, imprévisible, qui les menait toujours dans cet univers fait de gémissements, de cris et de plaisir, d’attente, d’impatience dont la récompense excusait chaque retard, chaque détour pour y parvenir.

Quel que soit le chemin emprunté, le bonheur était toujours au bout.

Sauf que cette fois, Paméla avait décidé de l’entraîner encore plus loin, sur une route plus longue, et elle l’espérait plus belle.

— Qivia, gémit-elle en l’obligeant à remonter contre elle.

Il lui arrivait de ne pas l’écouter, il savait ce qu’elle lui demandait et, parfois, il continuait ses baisers, ses caresses du bout de sa langue audacieuse sur son sexe dégoulinant, jusqu’à ce qu’elle bascule dans l’extase. D’autre fois, il obéissait, venant butiner sa poitrine ou sa gorge pour lui laisser le temps de reprendre un peu son souffle avant de l’emporter dans un autre vertige, et c’est ce qu’il fit aujourd’hui.

Il y avait cependant une différence qu’elle percevait, sans savoir si elle devait l’attribuer à une certaine solennité de la part de Qivia, ou à sa propre détermination. Sa bouche remonta lentement le long de son ventre, marqua une pause infime le temps de laisser sa langue goûter son nombril puis remonta jusqu’à son sein droit dont il aspira la pointe.

Il fit subir le même traitement à l’autre, puis, alors qu’elle attirait ses hanches contre les siennes en soupirant son nom, il prit appui sur ses avant-bras et verrouilla son regard au sien.

Avec une lenteur qui lui parut aussi divine qu’abominable, il appuya son sexe contre son entrée, la pénétrant et l’étirant en une divine torture tandis qu’elle haletait de plaisir sous cette invasion.

— Tu es si douce, si chaude, murmurait-il d’une voix rauque, enveloppante.

Et lui était si dur, si imposant qu’elle était incapable de répondre, retenant ou attirant ses hanches tour à tour, parvenant peu à peu à l’accepter en elle, se sentant tour à tour écartelée et comblée. L’infime sensation de douleur se mêlant à un plaisir comme elle n’en avait jamais connu avant.

Et pas un seul instant, il ne quitta ses yeux. Elle voyait son âme, sentait son combat pour ne pas laisser son propre désir prendre le pas sur son confort, attendant que son corps s’habitue à lui pour s’imposer un peu plus loin… un peu plus vite… un peu plus fort.

Ce fut elle qui, soudain submergée par la vague de l’extase, rompit le contact. C’était trop fort, trop intense. Elle ferma les yeux pour ne pas se perdre, mais alors que son corps se refermait sur lui en vagues incontrôlables, elle explosa en le sentant se répandre en elle.

Paméla aurait été incapable de dire si les sensations durèrent une seconde ou une éternité. Elle s’était trouvée hors du temps, seulement enveloppée de cet amour qu’elle ressentait pour lui, et percevant le sien dans une bulle où ils ne faisaient plus qu’un, et où rien d’autre n’avait d’importance.

Comme un cœur qui se remet à battre, le monde reprit brusquement ses droits. Elle sentit le poids de son corps sur elle, son souffle aussi erratique que le sien dans son cou, les battements affolés de leurs deux cœurs, la sueur sur les muscles dans son dos. Tout était d’une netteté délicieusement effrayante. Inoubliable.

Mais surtout, elle se sentait vivante, et chaque détail lui prouvait qu’elle ne rêvait pas, le bonheur qu’elle venait de partager avec lui était réel. Les larmes lui montaient aux yeux, mais elle souriait.

— Je t’aime, avoua-t-elle dans un souffle encore haché.

Elle resserra ses bras autour de lui, refusant de voir cet instant magique s’éloigner. Elle retenait autant l’amant que le moment, désireuse d’en garder chaque seconde dans sa mémoire.

— Je vais mourir d’amour, répondit Qivia en roulant sur le côté pour la soulager de son poids.

— Si tu fais ça, je te tue, répliqua-t-elle avant d’éclater de rire en réalisant l’absurdité de sa déclaration.

Il posa une main alourdie de fatigue sur sa joue et, du pouce, essuya sa joue pleine de larmes.

— Ça va ?

— Je vais en redemander, prévint-elle en souriant.

— Dieu merci, plaisanta-t-il en levant les yeux au ciel dans un simulacre de prière. Quand tu veux, reprit-il plus sérieusement, je serai là pour toi aussi souvent que tu le veux.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— J’ai eu peur de ne pas avoir la force de me tenir éloigné de ton souffle, avoua-t-il.

— Tu es plus fort que tu ne le crois, plus qu’ils ne l’imaginent.

Elle posa sa tête sur sa poitrine et sa main sur son cœur.

— Je ne t’en voudrais pas si cela arrivait, reconnut-elle avec sincérité, mais j’aimerais profiter égoïstement de toi quelque temps, avant de devoir m’occuper d’un enfant.

Sans changer de position, Paméla leva les yeux pour voir sa réaction. Rassurée, elle vit un petit sourire malicieux se dessiner sur ses lèvres.

— Avec des arguments comme ça, c’est sûr que je vais trouver la force de me tenir éloigné de ta bouche, plaisanta-t-il.

Pourtant, dans ses yeux, elle voyait le désir et la sincérité de ses paroles. Son cœur se serra et son ventre se contracta en comprenant qu’il avait exactement le même sentiment qu’elle : profiter de l’autre sans partage. Et avec ce qu’ils avaient vécu dans la soirée, elle savait qu’il tiendrait parole. S’il avait dû y céder, il l’aurait fait dans l’hélicoptère, ou dans la douche.

Un jour, elle serait heureuse de porter son enfant, mais ce serait plus tard, quand ils auraient déjà longuement profité de leur vie à deux, quand il y aurait un peu plus de place dans leur amour pour y accueillir un petit être supplémentaire. En attendant, ils seraient exclusifs.

Chapitre 15

C’était frustrant.

Certes, Karen avait régulièrement des nouvelles de Paméla, mais ne pas l’avoir avec elle, dans la maison, rendait cette dernière désespérément vide.

Depuis la mort de Cameron, elle passait tout son temps à s’occuper du ranch, et le peu qui lui restait était consacré à Paméla. Avec le recul, elle reconnaissait que ces quatre dernières années, elle avait passé peu de temps dans la maison. Elle y préparait les repas, y regardait parfois la télévision avant d’aller se coucher, mais elle n’avait pas vraiment pris le temps d’y vivre avec sa sœur.

Cette dernière n’était pas foncièrement solitaire, mais elle était discrète, et si elles avaient parfois de longues conversations ou des crises de fou rire lorsqu’elles se retrouvaient à table, il fallait reconnaître que la plupart du temps elles se croisaient, même si elles ne s’ignoraient pas. Pour en arriver là, il aurait fallu qu’elles ne s’aiment plus et, heureusement, cela ne s’était jamais produit, pas même quand elle l’avait ramenée à la maison cette fameuse nuit.

Pourtant, même si elles communiquaient sporadiquement, son absence était flagrante. Sans doute cela venait-il de ses inquiétudes à son sujet. Karen ne pouvait les apaiser en lui jetant un coup d’œil pour juger de son état d’esprit, ou en la serrant dans ses bras, comme elle le faisait avant.

Karen s’obligeait toutefois à limiter ses appels pour ne pas en devenir dépendante ; d’abord une fois tous les deux jours, puis à une fois par semaine. Elle aurait voulu se montrer encore moins envahissante, mais elle avait besoin de s’assurer que Paméla se portait bien.

Les conversations n’étaient pas toujours aisées, car si Karen pouvait discuter de ses journées, il était plus compliqué pour Paméla de relater les siennes. Une grande part de ses activités étant soumise à un secret que Karen exécrait, mais dont elle ne pouvait lui faire le reproche, sachant que sa loyauté se justifiait par l’amour qu’elle portait à Qivia.

Au moins était-elle rassurée de la savoir heureuse. Pas une seule fois, au cours des deux derniers mois, elle n’avait surpris la moindre tristesse dans sa voix, ni même le désir de s’échapper quelques heures de l’immeuble qui, pour Karen, avait encore l’apparence d’une prison, aussi dorée puisse-t-elle paraître à sa prisonnière.

Quinze jours après le départ de Paméla, deux Sarangins étaient venus inspecter les bâtiments pour vérifier qu’il n’y avait aucun micro, ou autre moyen de surveillance, installé par des personnes indélicates. Zar n’avait pas précisé s’il faisait ainsi allusion aux agents de surveillance ou aux anti-sarangins quand il l’avait incitée à accepter cette inspection.

Elle le reconnaissait avec difficulté – et uniquement en son for intérieur –, mais elle avait été un peu déçue de ne pas le voir ce jour-là. D’un autre côté, vu les mots durs qu’elle avait eus à son encontre, elle comprenait qu’il ne veuille pas la revoir. Trop fière, elle n’avait cependant pas éprouvé le besoin de s’excuser. C’était encore trop tôt pour qu’elle accepte vraiment l’idée qu’aucun d’eux n’abuserait de la confiance de Paméla pour la faire souffrir.

Depuis, elle n’avait pas eu l’occasion de retirer ce qu’elle lui avait dit et, plus le temps passait, plus elle se disait que ce ne serait bénéfique pour personne de rappeler ce qui s’était passé ce jour-là.

Elle entendit Alien presque en même temps que le moteur du véhicule, mais l’âne continua à braire encore longuement après le passage de l’étranger devant son enclos.

Karen n’attendait personne. Reposant son verre sur l’évier, elle empoigna son fusil avant de sortir. Elle savait qu’elle passait pour une dingue de la gâchette, mais en réalité elle n’avait pas eu besoin de plus de deux tirs, qui n’avaient fait aucun blessé, tout au plus un peu de tôle trouée, avant d’acquérir cette réputation – bien pratique cela dit – pour dissuader les idiots de venir ennuyer les deux femmes du ranch.

Il n’était pas encore assez tard pour qu’il fasse vraiment sombre, elle n’eut aucun mal à reconnaître le chauffeur. C’était étonnant de voir un homme de son importance au volant, songea-t-elle. Les hommes de pouvoir aimaient généralement démontrer leur statut en se faisant conduire par leur sous-fifre.

Zar était différent. D’autant qu’elle ne sentait pas non plus, dans son attitude, une revendication du genre « c’est moi le chef, c’est moi qui conduis », assortie d’une conduite agressive destinée à marquer sa domination sur ses hommes, le matériel ou le monde en général. Il avait la décontraction d’un homme qui usait d’un moyen de locomotion sans en faire une arme de dissuasion ou de séduction, la voiture – même si le 4x4 en imposait – n’était qu’un outil pratique entre ses mains.

Le fusil posé négligemment sur son avant-bras, elle le regarda s’avancer, parcourant sa tenue d’un œil attentif. Pas de costume cette fois, un jean et une simple chemise légèrement ouverte sur son col. Elle retint un sourire en constatant qu’il n’était pas chaussé de bottes, mais d’élégantes chaussures. Quand elle croisa son regard, elle y vit pétiller son propre amusement. Une fois de plus, il avait intentionnellement choisi le moindre détail de sa tenue.

— Bonsoir, Karen.

— Bonsoir, Zar, répondit-elle en fixant ses chaussures de façon flagrante.

— Il n’a pas plu ces derniers jours, je ne voyais pas l’intérêt d’enfiler ces bottes si malaisées à retirer.

— Si elles sont difficiles à retirer, c’est soit que vous ne les portez pas assez, soit que vous manquez de pratique.

— Les deux, sans doute, reconnut-il avec un demi-sourire. Pouvons-nous parler ?

— Bien sûr.

Elle ne fit cependant pas le moindre geste indiquant qu’elle l’invitait à se rendre chez elle. Il soupira avec une certaine emphase.

— Vous êtes décidément une femme sans concession. Ne puis-je espérer avoir un jour une conversation avec vous en étant confortablement installé devant un verre ?

— Il vous suffit de m’inviter dans un pub ou dans un restaurant, répliqua-t-elle.

— Si cela ne risquait pas de mettre votre vie en danger, je le ferais sûrement, reconnut-il à sa grande surprise.

Elle était également étonnée de réaliser que dans d’autres circonstances – s’il n’avait pas été un Sarangin – elle aurait sans doute accepté. Avec un reste de réticence, elle s’obligea à faire preuve d’ouverture, qu’elle le veuille ou non, il était désormais une composante de la vie de Paméla.

— Très bien, lâcha-t-elle, allons nous asseoir sur le perron.

Elle fit volte-face et remonta les quelques marches, mais loin de prendre place sur l’un des fauteuils, elle s’adossa au mur après avoir posé son arme à côté d’elle.

— Vous êtes particulièrement méfiante, plus encline encore que nous à défendre votre territoire, ce qui n’est pas peu dire, remarqua-t-il.

— C’est vous qui me dites ça, ricana-t-elle.

— Nous vous avons laissé entrer dans notre immeuble.

— Et vous êtes sur le perron, répliqua-t-elle.

— Très bien, je suppose que je dois considérer ça comme une avancée significative dans nos relations.

— C’est le cas.

Elle ne mentait pas, rares étaient ceux qui pouvaient se prévaloir d’approcher la maison depuis la mort de Cameron, et plus rares encore étaient ceux qu’elle avait autorisés à entrer. C’était plus fort qu’elle, la présence d’un homme dans son foyer lui donnait l’impression d’avoir un prédateur dans ses murs. Ses relations d’affaires étaient reçues dans son bureau qui, dans son esprit était un lieu plus neutre, d’autant plus qu’il se trouvait dans l’une des dépendances.

Zar hocha la tête comme s’il prenait note, sans se vexer de son attitude.

— Nous devons parler de Paméla, reprit-il avant de s’empresser de préciser. Elle va bien, c’est du point de vue juridique que les choses se corsent.

Karen serra les dents, elle se doutait qu’il y avait un problème, sans quoi Zar ne se serait pas déplacé. Heureusement, elle avait eu sa sœur au téléphone le midi, elle savait donc que cette dernière ne se tourmentait pas à ce sujet, et qu’elle se portait bien. D’un accord mutuel, ni elle ni Zar ne l’entretenaient de la « paperasserie ».

— Je croyais que les diverses procédures en cours devaient s’étaler sur les mois qui la séparent de sa majorité.

— Ça aurait effectivement dû être le cas. Le problème vient des plus hautes sphères qui font tout leur possible pour hâter les prises de décisions. On m’a vivement conseillé de faire de même de mon côté.

Trop prudent pour le nommer à voix haute – même si son ranch était censé être sûr – Karen ne doutait pas du « on » en question. Richard Duhaut était l’un des rares à savoir exactement où en étaient les procédures.

— Et que pouvez-vous faire ? demanda-t-elle.

— Vous pouvez appuyer la demande d’émancipation d’un avis favorable.

Karen retint sa respiration.

Consciemment, elle savait que quatre mois ne représentaient rien, mais affectivement, elle se sentait spoliée de ses droits. Paméla était déjà chez eux depuis deux mois, mais accepter ce qu’il lui demandait, c’était presque l’abandonner, la leur livrer complètement sans plus aucun recours pour lui venir en aide si nécessaire.

La lueur de compassion qu’elle perçut dans le regard qui la scrutait la déstabilisait. Elle avait pour habitude de se débrouiller seule, et découvrir que quelqu’un se souciait de ses sentiments la mettait mal à l’aise. Plus sans doute que ce que Damien lui avait fait découvrir en lui ouvrant son cœur et en s’armant de patience pour l’approcher.

Sa part logique savait cependant ce qu’il convenait de faire, elle se permit toutefois un ultime délai.

— Je voudrais en discuter avec Pam avant.

— C’est normal.

Il resta là à l’observer, et elle se sentait de plus en plus mal à l’aise. Elle s’apprêtait à lui demander ce qui le retenait encore – pressée de se retrouver seule pour digérer ce nouveau coup dur –, quand il reprit la parole. Il la surprit en la tutoyant, comme il l’avait fait le jour où Duhaut était venu l’interroger, et où Paméla avait quitté la maison pour rejoindre son Cerdhe.

— Elle a besoin de te voir.

Malgré elle, Karen referma ses bras autour de sa taille, retenant le cri d’angoisse qui montait à cette déclaration.

— Elle ne le dit pas, avoua Zar tranquillement, elle craint de blesser Qivia en reconnaissant qu’il n’est pas la seule personne importante à ses yeux, mais certains d’entre nous le sentent dans son souffle.

— Les narkomaanis, songea Karen à voix haute.

D’un mouvement de tête, le Sarangin confirma, sans préciser qu’il n’y avait pas besoin d’être aussi performant pour le sentir, et que chacun d’eux le percevait à des degrés divers.

— Nous ne pouvons ignorer son besoin. Sa détresse – aussi informulée soit-elle – nous incite à trouver une solution. Mais nous ne pouvons pas mettre sa vie en danger en l’exposant, et Qivia – qui subit encore l’angoisse de la séparation que tu lui as imposée, et des conséquences que ça a eues – ne peut pas envisager pour l’instant de la savoir hors de la sécurité de nos structures.

Une nouvelle fois, elle nota son regard plein de compassion à son égard. C’était comme s’il savait exactement ce qui la blessait ou la touchait.

— Le mieux serait que tu acceptes de venir la voir dans le Cerdhe.

— Mais…, l’incita-t-elle à poursuivre en sentant qu’il y avait une condition à cette proposition.

— Nous devrons organiser une façon discrète de te faire entrer ; un peu comme nous l’avions fait pour Pam quand elle rejoignait Qivia.

— Et tu crains de ne pouvoir être totalement certain que cette rencontre passe inaperçue, conclut-elle en le tutoyant à son tour.

— Si tu acceptais une protection permanente, cela ne serait pas un problème.

— Je ne veux pas être constamment sous surveillance, gronda Karen. Je ne veux pas être comme un insecte sous un microscope, et je n’entends pas devenir une sorte de prisonnière dont le moindre fait et geste est soumis à votre agrément.

— Dans ce cas-là, chacune de tes visites à Pam te fera courir un risque.

— Alors nous les réduirons au minimum. Je me suis déjà faite à l’idée que sa vie est avec vous.

— Mais son besoin de te voir ne disparaîtra pas, et nous continuerons à vouloir le satisfaire, même si elle craindra pour ta vie à chacune de tes visites.

Comme souvent, elle avait du mal à concilier l’image qu’elle se faisait d’eux et de ce qu’ils « imposaient » à leurs promises, avec ce que lui révélait Zar. Savoir qu’ils entendaient lui permettre d’avoir autre chose que des contacts téléphoniques avec sa sœur était en soi rassurant pour elle. Tout autant que leur volonté à apaiser les inquiétudes de Paméla, mais c’était aussi déstabilisant pour quelqu’un qui avait toujours cru que leur but était d’isoler leur Chèile du reste de la population.

Elle réfléchit un instant, heureuse de constater qu’il ne tentait pas de la pousser à prendre une décision en argumentant.

— Je préfère prendre le risque pour l’instant. Si vous aviez vent d’un problème, ou que je notais quelque chose d’assez inhabituel pour me paraître inquiétant, je verrais à reconsidérer la question.

Karen les savait particulièrement doués pour la protection, mais elle restait incapable d’abandonner ce qu’elle considérait comme son indépendance, en acceptant qu’ils s’occupent de tout. Être sous la coupe de quelqu’un de plus fort avait un prix. Son père le lui avait appris de la plus ignoble des manières, et même si elle doutait que les Sarangins exigent quelque chose en retour, psychologiquement, elle n’était pas encore prête à faire ce pas important.

— Seras-tu assez raisonnable pour appeler, ou nous faire part de tes soupçons, avant qu’il y ait vraiment un danger pour ta sécurité ?

Elle reconnaissait que son attitude actuelle pouvait faire craindre qu’elle ne s’y résolve trop tardivement, mais elle tenait à son indépendance. Elle savait qu’elle devrait prochainement accepter la protection qu’il voulait mettre en place, mais elle avait encore besoin de temps pour s’habituer à cette invasion, à cette perte d’autonomie… à reconnaître aussi cette confiance qui commençait à naître entre eux.

— Je le ferai pour Pam, finit-elle par accorder.

Il eut encore cet infime mouvement de la tête qui disait à quel point il comprenait la valeur de cette promesse. Cette déclaration avait autant – si ce n’était plus – de valeur que sa simple parole, il le savait.

— Je peux lui annoncer que nous organiserons une rencontre rapidement ? Quand penses-tu pouvoir te libérer pour une soirée ?

Une fois de plus, il prenait en compte son style de vie, ne lui proposant pas une journée ou un après-midi. Le soir, une fois assurée que ses bêtes ne manquaient de rien, elle serait libre de s’absenter sans devoir demander à Dorian ou à Matt de venir faire un tour au ranch.

— Demain si tu le veux, fit-elle, à présent impatiente de revoir sa sœur.

À son regard, elle comprit qu’il restait un point qu’il n’avait pas encore abordé, et que cela influerait également sur le choix d’une date. Il dut voir son visage se fermer, car elle n’eut pas besoin de poser la moindre question. Il prit la parole en l’observant de nouveau avec attention.

— Pam ne se satisfera pas d’une simple entrevue dans le hall. Même si elle connaît désormais les raisons de nos réserves, elle voudra te montrer une partie de sa vie, l’endroit où elle vit.

— Et tu voudrais que je lui dise que je ne dois pas m’attarder, conclut-elle, de manière à expliquer pourquoi nous nous rencontrons uniquement au seuil de votre immeuble.

Pour la première fois, Zar détourna les yeux, les posant un long moment sur l’homme qui l’avait accompagné et qui se tenait à cet instant contre la voiture, attendant patiemment que la conversation s’achève. Quand il revint les poser sur elle, Karen sut qu’il allait de nouveau lui annoncer quelque chose qui ne lui plairait pas.

— Je suis le chef du Cerdhe, déclara-t-il. Mon rôle est de veiller à la sécurité de chacun de mes hommes, et à leur bonheur également si je le peux. Mais par-dessus tout, il y a celle de nos femmes et de nos enfants. Quel que soit l’amour que te porte Pam, cela n’est pas suffisant pour te laisser pénétrer au cœur même de nos installations.

Karen prit une inspiration pour lui indiquer qu’elle comprenait, il la devança.

— Elle voudra de toi chez elle, et c’est là que tu iras. Mais il faudra pour cela satisfaire à l’une de nos exigences. Nous te laisserons le temps qu’il faudra pour t’habituer à l’idée, mais il te faudra donner ton souffle.

Une sueur froide dévala le dos de Karen, lui coupant le souffle en réalisant ce qu’il disait.

— Tu te doutes que nous avons fait des recherches sur toi et sur Pam, nous n’ignorons rien de vos vies. Tout ce qui a pu vous concerner a été soigneusement étudié.

Il lui laissa quelques secondes pour lui permettre de réaliser qu’il savait pour les agressions qu’elle avait subies, pour la mort de son père, pour son arrivée au ranch, et probablement aussi pour les bêtises qu’elle avait faites à ses débuts, avant d’accepter que Cameron n’était pas du tout comme son père et qu’elle pouvait lui faire confiance.

— Tu es quelqu’un de particulier, Karen. Et je ne te cacherai pas que tu éveilles en moi un certain désir. Mais, quelle que soit l’envie que j’ai de prendre soin de toi, rien ne surpasse mon besoin et mon devoir de protéger mes hommes et leurs compagnes.

— Pas même ton Chèile, ironisa-t-elle.

Elle vit sa mâchoire se crisper, et sans bien savoir comment, elle sut avoir touché un point sensible. Cela se confirma quand il se leva. Il descendit les quatre marches du perron avant de se retourner, à nouveau maître de ses émotions, semblait-il. Il restait cependant une ombre dans son regard qu’elle se reprocha d’avoir provoquée par son désir puéril de le blesser.

— Mon intérêt pour toi me poussera à me méfier de mes premières impressions, j’aurai donc besoin de plus de temps pour sonder ton souffle. Ce ne sera pas un moyen de chercher à t’intimider ou à te dominer, ce sera juste une manière de m’assurer que je ne ferai courir aucun risque aux miens. Ça n’aura rien de personnel.

Zar la fixa jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’il attendait une réaction de sa part. Elle hocha la tête pour lui confirmer qu’elle comprenait ce qu’il lui disait.

— Même si cela te semble étonnant ou choquant, tu dois savoir que Qivia l’exigera lui aussi, reprit-il.

— Pourquoi ? fit-elle, soudain réticente.

— Hormis ton affection pour Pam, tu n’es rien pour nous. Pas assez en tout cas pour que nous t’autorisions à mettre nos membres en danger. Tu n’accéderas qu’à l’appartement où vit Pam. Mais même si Qivia est prêt à permettre à son Chèile de te voir, il voudra s’assurer que tu n’es pas une menace pour elle.

— C’est ma sœur, ou tout comme, rectifia-t-elle, consciente qu’il pouvait lui rappeler leur absence de lien de sang. Jamais je ne lui ferai le moindre mal.

— Intellectuellement, il en a conscience, avoua Zar, mais en l’obligeant à revenir chez toi comme tu l’as fait il y a deux mois, tu as blessé Pam. Tu les as obligés à se tenir éloignés l’un de l’autre, et cela a failli lui être fatal. Affectivement, il aura besoin de s’assurer que tu ne la feras pas souffrir encore. C’est sa compagne, je ne peux pas lui demander de renoncer à ce droit.

— Combien d’autres ? questionna Karen après un long silence.

— Tu ne verras aucune autre compagne, nous serons donc les deux seuls à réclamer ton souffle. Moi, au nom de mon Cerdhe ; lui, au nom de Pam.

Si elle comprenait difficilement le besoin de Qivia de s’assurer de son intégrité, elle savait qu’il lui serait plus délicat de le fournir à Zar. Ses contacts avec les hommes restaient souvent difficiles quand la nécessité du travail ne l’expliquait pas. Elle aurait eu moins d’appréhension à devoir se battre avec lui – même si elle n’avait pas la moindre chance d’avoir le dessus –, que d’avoir un contact si personnel, sans la moindre notion d’agressivité.

Une part en elle était intriguée, pour ne pas dire attirée par lui, et le sachant narkomaani, elle redoutait qu’il le perçoive et qu’il l’utilise à ses dépens. Surtout depuis qu’il avait eu la franchise d’avouer être attiré par elle.

Mais deux choses jouaient contre elle à cet instant : Paméla avait envie de la voir et elle avait besoin de la retrouver pour se rassurer, même pour quelques instants.

— Je viendrai, lâcha-t-elle après un long moment de réflexion.

— Je te contacterai demain pour te dire où nous rejoindre.

Il pivota, s’apprêtant à se diriger vers la voiture, mais après un pas, il se ravisa et se retourna.

— Étant donné ton histoire, il serait préférable que tu puisses donner ton souffle de façon active. Si je devais l’extraire pour le goûter, comme nous le faisons d’ordinaire en l’aspirant, tu prendrais mon attitude pour une agression, même si cela n’a rien de douloureux. Je préférerais ne pas provoquer cette émotion, mais si tu restes trop sur ta réserve je le ferai, il faut que tu t’y prépares.

— Je ferai mon possible, répondit-elle en déglutissant difficilement.

— Il serait bon de ne pas décevoir Pam. Si tu crains de ne pas y parvenir, il vaudrait mieux le dire maintenant, car si je n’ai pas pu te tester convenablement, je ne te laisserai pas aller plus loin que le hall.

Cette possibilité semblait le tracasser bien plus qu’il ne le montrait, assez en tout cas pour qu’elle le remarque, d’ailleurs il crut bon d’ajouter :

— Même si c’est un geste qui vous semble intime, l’échange de souffle n’a absolument rien de sensuel ou de semblable à un baiser.

— Il ne m’a pas totalement détruite, lâcha-t-elle avant d’avoir pu retenir ses paroles. Que je n’apprécie pas la contrainte d’un contact ne signifie pas que je ne suis pas capable de m’y plier en certaines circonstances.

S’il la soumettait à la même analyse que celle qu’effectuaient ses yeux à cet instant, l’exercice allait toutefois faire appel à tout son sang-froid, songea-t-elle.

— Très bien, en ce cas, à demain, finit-il par dire.

Il se retourna et reprit son chemin jusqu’à la voiture. Voyant l’autre homme s’installer au volant, elle se demanda s’il craignait que son chef ne soit pas en état de conduire. Elle eut beau le fixer tandis qu’il montait, puis tandis que la voiture faisait demi-tour, elle fut incapable de deviner ses pensées.

Elle retourna sous le porche, récupéra son fusil puis retourna dans la cuisine. Elle se sentait bizarrement exaltée à l’idée d’avoir bientôt l’opportunité de revoir Paméla, même si son ventre se nouait à la simple évocation de devoir faire face à Zar et à Qivia.

« Ne laisse pas un homme tenter de te détruire » avait coutume de lui répéter Cameron, « tu seras toujours plus forte que ce qu’il imagine pouvoir t’infliger pour te soumettre ».

Avec les années, elle avait fini par le croire, car son père adoptif lui avait donné toutes les raisons de le faire. Elle ne lui ferait pas honte aujourd’hui, même s’il n’était plus là pour le voir. Elle continuerait à faire front avec courage, parce que c’était ainsi qu’il l’avait élevée, ainsi qu’elle avait gagné sa fierté. Celle de Cameron dans un premier temps, puis la sienne.

Chapitre 16

Le lieu de rendez-vous était le parking ombragé d’un groupe hôtelier assez important et fréquenté pour qu’une voiture puisse y passer une partie de la nuit sans attirer l’attention. Karen n’eut qu’à se glisser dans une trouée entre les buissons délimitant le parking, pour rejoindre une autre aire de stationnement où l’attendait la voiture des Sarangins.

Elle était un peu mal à l’aise de ne pas voir Zar ou Qivia l’accueillir. Devoir se fier à deux hommes qu’elle ne connaissait pas, s’en remettre assez à eux pour accepter de s’enfermer dans un espace aussi restreint que l’était un véhicule, était une épreuve supplémentaire pour elle.

Heureusement, Karen reconnaissait le chauffeur comme étant l’homme qui avait accompagné le chef de Cerdhe la veille. Les deux Sarangins la saluèrent poliment, mais aucun ne fit le moindre geste pour la toucher. Le copilote s’évertua même à ne pas l’effleurer quand il la couvrit d’un drap, en lui expliquant que cela évitait qu’elle ne soit filmée par d’éventuelles caméras de surveillance sur leur parcours.

Savoir qu’ils agissaient aussi précautionneusement avec elle parce qu’ils avaient eu connaissance de son passé la hérissait. Elle n’avait jamais cherché à cacher ce qu’elle avait subi, Cameron lui avait appris à ne pas en avoir honte. Au début de son installation au ranch, il ne se gênait pas pour lui rappeler qu’elle avait été une victime et pas une coupable, et que s’il n’était pas utile d’en étaler les détails, elle ne devait pas non plus en faire un secret honteux qui l’étoufferait.

Cela lui avait permis d’être plus à l’aise quand elle avait abordé le sujet de la sexualité avec Paméla. Elle avait pu raconter dans les grandes lignes pourquoi elle vivait seule, et pourquoi l’adolescente ne devait pas s’identifier à elle pour construire sa sexualité. Cela avait aussi évité que Paméla ne le découvre par hasard et en vienne à considérer que c’était un sujet tabou entre elles.

Cependant, assumer et dépasser ce qu’elle avait vécu ne signifiait pas qu’elle aimât qu’on le lui rappelle dans une attitude protectionniste qu’elle n’avait pas réclamée. Surtout qu’elle se doutait que ces hommes avaient probablement eu entre leurs mains, le compte rendu qu’elle avait signé lors de son dépôt de plainte, celui qui contenait tous les détails qu’elle avait tus à sa sœur.

Le chauffeur se présenta, il se nommait Tirso, son compagnon, lui, se prénommait Orn. Il lui posa quelques questions sur ses animaux et sur son ranch en général. Elle savait qu’il le faisait pour l’aider à ne pas s’angoisser durant le trajet, mais découvrir qu’il connaissait aussi bien son présent que son passé avait quelque chose de troublant. Elle fut donc soulagée d’arriver enfin dans le Cerdhe.

Comme s’il craignait qu’elle ait oublié leur conversation de la veille, Zar l’attendait dans le hall plutôt que dans le parking, malheureusement, elle n’avait besoin d’aucun rappel pour savoir ce qu’il exigerait dans cette zone de l’immeuble.

Elle le trouva un peu différent, plus ouvert que ce qu’il était la veille au soir sur son perron et, en notant l’infime ride sur son front, elle comprit d’où venait cette impression : il ne cachait pas ses émotions, même s’il les retenait en partie, il ne les dissimulait pas derrière un masque impassible.

Elle ne savait pas s’il devait son inquiétude à l’idée de la voir renoncer à lui donner son souffle, ou à celle de devoir annoncer à Paméla qu’elle ne pouvait accueillir sa sœur chez elle, si cela arrivait. La perception de cette incertitude lui donna le courage de se plier à ce geste incontournable.

Elle s’avança et perçut son relâchement. Une ombre de sourire vint même jouer sur ses lèvres, mais ce fut la lueur de fierté de la savoir capable de prendre les devants qui lui parut le plus incroyable venant de cet homme.

Comme pour le défier, elle releva le menton lorsqu’elle se trouva à quelques centimètres de lui, essayant d’ignorer les battements affolés de son cœur.

— Prends le temps de respirer, essaye de te détendre un peu, conseilla-t-il. Et quand tu te sentiras prête expire doucement de façon continue par la bouche, je viendrai prendre ton souffle.

Karen douta de parvenir à se détendre simplement en prenant le temps de respirer. Elle considérait cet échange comme un plongeon dans des eaux glacées : plus vite elle se jetterait, plus vite elle pourrait regagner la rive, et il n’était pas question pour elle d’attendre et d’angoisser avant de se lancer.

Elle prit une intense inspiration puis, levant de nouveau le menton, braqua son regard sur le sien.

« Ne fuis pas la réalité. Combats-la, ou affronte-la, mais ne t’en détourne pas », disait la voix de Cameron dans sa tête.

Elle contint le mouvement de recul instinctif qui l’incitait à s’écarter, quand elle sentit les lèvres de Zar sur les siennes, mais serrant les poings, elle garda le contrôle et put lui offrir son souffle. Elle ressentait à peine la sensation d’aspiration qu’il effectuait, c’était aussi délicat que son contact, assez pour lui permettre d’effectuer le test, mais suffisamment léger pour qu’elle ne le ressente pas comme invasif ou exigeant.

De manière instinctive, elle prit une inspiration par le nez pour pouvoir continuer à souffler, se détendant malgré la durée du contact. Elle n’éprouva même pas le besoin de s’écarter précipitamment quand il se redressa.

— Tu es complexe, mais comme ton attitude, ton souffle traduit ta force morale et ton honnêteté, fit-il à mi-voix avant d’ajouter à voix haute cette fois. Bienvenue chez nous.

Elle s’attarda encore, appréciant plus qu’elle ne l’aurait dû, la lueur de fierté dans son regard. Un mouvement à la limite de son champ visuel lui rappela qu’ils n’étaient pas seuls. Pivotant, elle se retrouva face à Qivia.

Comme Zar, il paraissait différent lorsqu’il laissait ses émotions s’exprimer. Elle lisait une certaine inquiétude à la voir renoncer, mais en même temps, cette volonté de ne pas lui accorder pour autant un droit de passage, sans s’assurer qu’elle n’était pas une ennemie.

Ce fut lui qui vint à elle. Contrairement à son chef, il ne lui donna aucun conseil et son contact fut plus franc, plus direct. Même la manière dont il récupéra son souffle fut plus brusque, mais heureusement cela fut aussi plus bref. Assez rapide en tout cas pour ne pas provoquer son recul.

Le visage qu’il lui présenta en se redressant différait totalement : il s’éclairait d’un sourire qui lui donnait une allure de petit garçon malicieux. Sans plus de façon, il attrapa sa main et l’entraîna vers l’ascenseur.

— Je te préviens, déclara-t-il avec bonne humeur, Pam est surexcitée. J’ai été bien inspiré d’attendre le début d’après-midi pour lui faire part de ta visite, sinon elle aurait passé sa journée à courir partout.

Qivia lui avait lâché la main sitôt les portes refermées, mais elle se sentait incroyablement proche de lui, même s’il décrivait une attitude qu’elle n’avait jamais observée chez sa sœur. D’un autre côté, elle était elle-même dans un état très différent de tout ce qu’elle vivait d’ordinaire.

— Karen.

La porte avait à peine eu le temps de s’ouvrir que déjà Paméla se jetait dans ses bras. Elles s’étreignirent comme si elles n’avaient eu aucune nouvelle l’une de l’autre depuis des mois, s’embrassant et se dévorant mutuellement des yeux.

— Bébé, et si on laissait l’ascenseur pour ceux qui en auraient besoin, la taquina Qivia.

Posté devant les détecteurs de la porte, il les empêchait de se refermer. Le sourire que Paméla lui adressa fut l’une des choses les plus belles que Karen eut jamais vues. Cette fois, elle ne pouvait plus nier l’amour qu’elle lui portait. La tendresse qu’il lui retourna lui parut alors presque naturelle : qui aurait pu se détourner d’un tel amour.

Qivia était aux anges. Certes, cela n’avait pas toujours été le cas au cours de la journée, mais le plaisir de Paméla à cet instant valait toute l’agitation qu’il avait dû supporter, et même l’inquiétude qui l’avait saisi un peu plus tôt, quand il avait commencé à envisager que Karen pourrait ne pas accepter le test de Zar.

Claire l’avait pressentie. La présence d’une famille proche – biologique ou affective – était totalement inédite pour une promise, et nécessitait une ouverture qu’ils auraient préféré éviter, pour préserver leur sécurité et leurs secrets. Karen était donc la première humaine – non promise –, à pénétrer dans l’immeuble, et surtout dans les étages d’habitations. Ce n’était pas une mince concession de la part des Sarangins.

Qivia avait travaillé avec Karen. Il connaissait sa force et sa droiture, mais il avait aussi vu son dossier et il connaissait la raison de sa méfiance vis-à-vis des hommes. Il se doutait qu’elle ne représenterait pas un danger direct. Ce qui l’inquiétait, c’était les blessures émotionnelles qu’elle pouvait infliger à sa compagne, et la première pourrait bien être son incapacité à accepter l’échange de souffle, car cela lui interdirait de profiter du repas préparé par sa sœur.

Toute la matinée, il avait hésité à informer Paméla de sa visite, il avait même envisagé de n’en parler que lorsque Zar aurait obtenu son souffle, mais il connaissait désormais suffisamment son Chèile pour savoir que la surprise l’aurait bouleversée de façon déraisonnable, aussi avait-il finalement résolu de la prévenir.

La joie et les larmes qu’il avait alors recueillies l’avaient convaincu qu’il avait bien fait. Il valait mieux qu’elle laisse ses larmes couler devant lui, plutôt que devant Karen qui aurait pu mal interpréter une telle réaction.

Avait suivi une séance de grand nettoyage, assortie d’une agitation intense dans la cuisine pour préparer un repas digne de sa sœur bien-aimée.

Avec un plaisir sans nom, il laissa sortir les deux sœurs de l’ascenseur devant lui, s’amusant de voir la femme qu’il aimait faire visiter leur appartement comme s’il s’agissait d’un château, et bien qu’il aurait voulu le nier, en voyant l’air admiratif de Karen, il éprouvait la même fierté que Paméla à la surprendre par la surface dont ils bénéficiaient.

Alors qu’elle passait devant lui en ressortant de la chambre, il l’attira dans ses bras en riant doucement quand elle leva un regard interrogateur vers lui.

— Prends le temps de respirer entre deux phrases, bébé, plaisanta-t-il. Karen ne va pas disparaître sans prévenir.

Incapable de s’en empêcher, il plongea son nez dans son cou, le mordillant doucement en remontant vers son oreille. Il avait eu besoin de ce contact pour profiter plus intensément du bonheur qu’elle émettait, mais quand il la sentit se détendre dans ses bras, il réalisa qu’elle profitait également de son geste.

Quand il se redressa, il ne put retenir un demi-sourire en voyant ses yeux brillants. S’il avait agi de façon presque inconsciente en la mordillant comme il venait de le faire, le corps de Paméla avait, lui, répondu comme il le faisait toujours à ce genre d’attention un peu appuyé, et le plaisir qui illuminait ses yeux à cet instant n’était plus dû uniquement au bonheur de retrouver sa sœur.

Sachant très bien ce que dénonçait ce sourire satisfait, elle émit un petit grondement d’agacement en lui frappant le bras pour qu’il la libère.

— Je t’aime aussi, susurra-t-il en la laissant s’éloigner.

Karen les fixait avec un léger froncement de sourcil, incertaine de comprendre ce qu’ils venaient de partager, mais elle ne fit aucun commentaire et, quoi qu’elle en pense, son intervention permit à Paméla d’être moins survoltée et de commencer à profiter pleinement de la soirée.

Il se doutait que sa présence ne gênait nullement Paméla et qu’elle ne censurait pas sa parole parce qu’il était là, mais en raison de tout ce qu’elle ne pouvait pas révéler à sa sœur. Cependant, il savait aussi que Karen avait besoin de la voir quelques minutes en tête à tête pour aborder le problème de l’émancipation.

Il déposa sur la table les bouchées que Paméla avait préparées pour l’apéritif, les boissons et, après un dernier baiser, s’éclipsa sous le prétexte d’aller raconter une histoire à Helori pour l’endormir.

Quand il revint presque une demi-heure plus tard, les deux femmes discutaient à bâtons rompus et, intérieurement, il s’amusa de l’inutilité d’avoir – pour la première fois de sa vie – frappé à sa propre porte avant d’entrer chez lui. Au moins n’avait-il pas interrompu une conversation le concernant.

Parce qu’il était incapable d’agir autrement, il revint embrasser tendrement son Chèile. Il se retint toutefois de lui mordiller le cou comme il en mourait d’envie, surtout quand elle penchait ainsi la tête pour s’offrir à lui.

Tout en ajoutant un commentaire sur la série télé que Karen critiquait sans concession, il débarrassa les bouteilles et les verres, puis apporta l’entrée après avoir mis à réchauffer le plat principal.

Finalement, la soirée fut plus agréable que ce qu’il avait appréhendé. Karen n’avait à aucun moment cherché à les tester ou à les piéger. Elle n’avait pas non plus essayé d’obtenir des renseignements sur tout ce que sa sœur lui taisait, aussi put-il se détendre à son tour.

Les sujets abordés ne semblaient pas avoir beaucoup d’importance pour les deux femmes, ils ne faisaient qu’alimenter la conversation. Le plus important pour toutes les deux, c’était cette proximité physique, la possibilité de s’assurer de visu que l’autre allait vraiment bien.

Il sentit la déception de Paméla quand il signala qu’il était peut-être temps pour Karen de rentrer, mais cette dernière était presque soulagée qu’il prenne la décision du départ. Elle avait certes la même difficulté à devoir s’éloigner de sa sœur, mais elle savait aussi qu’il lui faudrait se lever tôt le lendemain, et qu’elle avait encore de la route à faire avant de pouvoir se coucher.

Les deux sœurs s’étreignirent longuement avant que Qivia et Karen ne reprennent l’ascenseur en direction du hall. Il profita de la descente pour avoir une conversation privée avec elle.

— J’aimerais que tu puisses revenir régulièrement, dit-il.

— Je viendrai chaque fois que j’y serai invitée, assura Karen.

— Mais tant que tu n’accepteras pas notre protection, cela ne sera pas aussi souvent que pourrait l’espérer Pam.

Elle lui adressa un petit sourire satisfait en affirmant :

— Et ça t’embête terriblement.

Il répondit d’une petite grimace, ce qui la fit rire.

— Nous nous reverrons bientôt, pour le jugement de son émancipation.

— Dans moins de quinze jours, mais ce ne sera pas comme ce soir, il y aura beaucoup de monde, et vous n’aurez pas l’occasion de discuter tranquillement. Il se peut même que Zar obtienne qu’elle ne soit pas obligée d’être présente pour le jugement.

— Pour sa protection, fit Karen, dubitative.

— Pour votre protection à toutes les deux, rectifia-t-il. Nous essayons de faire le moins de publicité possible à cette histoire pour t’éviter d’avoir à en subir les conséquences. Si nous devions organiser sa protection jusqu’au palais de justice, cela attirerait les journalistes, et tu te retrouverais en première ligne, parce que tu es plus accessible, surtout tant que tu refuses la présence de nos hommes sur le ranch.

Elle émit une sorte de reniflement agacé et précisa :

— Vous seriez des amazones que cela ne changerait rien. Ce que je refuse, c’est de voir ma propriété envahie par des étrangers – humains ou non. Je ne suis pas comme vous, je m’accommode mal de vivre en meute. Je suis une solitaire – même si j’ai des difficultés à me séparer des personnes qui me sont chères – et je ne supporterai pas une présence constante vouée à épier chacun de mes gestes.

— À te protéger, rectifia-t-il. Tu n’aurais pas à changer tes habitudes. Personne ne se permettrait de critiquer ou même de commenter ta manière de vivre. Tu pourrais même faire semblant de les ignorer.

À son regard, il comprit qu’elle s’en savait incapable. Même si elle se disait solitaire, elle se sentait responsable de ceux qui travaillaient sur ses terres. Il le savait pour l’avoir vécu, même si cela avait été discret, elle s’était toujours arrangée pour que Léni ne travaille pas avec lui hors de sa présence. Il se doutait donc que même si elle y mettait toute sa volonté, elle ne pourrait pas rester longtemps insensible au sort de ceux qui seraient chargés de sa surveillance.

Atteignant le garage, il mit la main sur la poignée de la porte arrière sans pour autant l’ouvrir, leur octroyant encore quelques minutes en tête à tête.

— J’ai une dernière chose à te demander. Je sais que son émancipation prochaine me dispense de le faire, mais je tiens à avoir ton aval. Je voudrais que tu m’accordes la main de Pam.

La surprise, l’incompréhension et finalement un léger amusement se succédèrent sur le visage de Karen.

— Quoi que je dise, elle t’épouserait, mais je reconnais qu’elle est heureuse, alors je ne peux que te l’accorder. Au fond, tu es un romantique, plaisanta-t-elle.

— Je sais que Pam, comme toutes les jeunes filles, a rêvé d’un mariage en blanc et d’une cérémonie mémorable, expliqua-t-il. J’avais dans un premier temps envisagé de faire une petite fête le jour de son émancipation, mais Zar considère que cette journée ne sera pas un moment facile pour toi. Aussi, comme ta présence me semble indispensable, j’envisageais de la faire une quinzaine plus tard.

— Je croyais que vous aviez déjà fait quelque chose de similaire quand tu en avais fait ton Chèile. Tu n’as pas à me donner des explications, ajouta-t-elle en le voyant mal à l’aise.

— Ça n’est pas ce que tu penses, fit-il. C’est juste que vous ne comprenez pas le concept de Chèile. Paméla est mon Chèile, c’est un fait, pas un accord ou une décision que nous pourrions prendre de façon volontaire l’un ou l’autre. Elle peut ou non le concrétiser en me donnant son souffle, mais cela implique qu’elle accepte aussi… disons que cela indique qu’elle envisage l’idée de donner un sens différent à notre couple, et qu’elle réfléchit à la possibilité de m’offrir une descendance à court terme.

— C’est donc pour cela que tu ne l’embrasses pas, réalisa Karen à voix haute un peu stupéfaite par cette idée.

— Je l’embrasse, biaisa-t-il sans avoir l’impression de mentir, mais j’évite son souffle, donc sa bouche. Elle est trop jeune pour songer à s’occuper à temps plein d’un enfant. Pas qu’elle n’en serait pas capable, précisa-t-il, craignant qu’elle y voie une critique. Mais je veux qu’elle profite pleinement de sa jeunesse, de l’insouciance d’une vie à deux avant. Et heureusement, elle est tout à fait d’accord avec moi sur le sujet.

Une part de lui était encore étonnée de la facilité avec laquelle il parvenait à éviter sa bouche, pourtant si tentante.

Était-ce sa conscience qui tenait la bride à son désir ? Ou simplement la volonté génétique de ne pas abuser de son Chèile ?

Quoi qu’il en soit, plus le temps passait et plus il devenait facile de résister à la pulsion qui l’avait démangée les premiers temps.

— Je ne comprends pas à quoi servirait une cérémonie dans ce cas, vu qu’elle aura lieu quand Pam se décidera à te donner ton souffle.

Un sourire amusé s’épanouit sur le visage de Qivia, ce n’était certes pas très gentil de se moquer de Karen, mais il imaginait mal inviter sa belle-sœur le jour où cela se produirait. Elle serait définitivement choquée si elle devait assister à cette « cérémonie » là.

— Ce n’est pas vraiment une cérémonie, plus un moment particulièrement intime qui nous unit de façon… fusionnelle.

Il rit en voyant les joues de Karen se colorer.

— Je veux juste lui offrir quelque chose qui ressemble à ce qu’aurait été son mariage. Si elle était tombée amoureuse d’un humain, elle aurait eu droit à une belle fête. Je veux quelque chose s’en approchant. Il n’y aura pas de prêtre, pas de signature de papier officiel, mais je crois qu’elle aimerait un échange de serments devant les gens qu’elle aime.

— Et l’occasion de s’habiller d’une robe magnifique pour te plaire.

— Aussi, avoua-t-il en riant.

— Je vais devoir me méfier, déclara Karen plus sérieusement. Plus je vous côtoie, et plus j’en viens à vous trouver aussi agréables que vous prétendez l’être. Si je ne me méfie pas, je vais finir par vous trouver sympathiques.

— Ça arrangerait certainement Zar, conclut Qivia en ouvrant la porte.

Karen lui adressa un regard incertain. Il était difficile de dire si elle avait compris qu’il y mettait un double sens. Il sourit en refermant la portière, tandis que l’homme en question l’aidait à se cacher sous le drap avant que la voiture sorte du garage.

Il faudrait qu’elle se décide rapidement à accepter leur protection, songea Qivia, car la multiplication de leur rencontre la mettait en danger, et il ne voulait en aucun cas que Paméla s’inquiète pour sa sécurité.

Il s’empressa de reprendre l’ascenseur pour retrouver son Chèile. Elle se glissait sous la couette quand il pénétra dans la chambre. Il fit un détour pour l’embrasser avant d’aller se rafraîchir rapidement pour pouvoir la rejoindre au plus vite.

Lorsqu’il l’attira à lui, elle posa une tête déjà lourde de fatigue sur son épaule. Un peu déçu, mais également amusé, il comprit que l’excitation de cette journée avait eu raison de son énergie, et que si lui aurait volontiers achevé cette soirée sur une agréable nuit d’amour, son Chèile avait, avant tout, besoin de dormir.

Il l’attira encore plus près de lui, embrassa ses cheveux et la laissa malgré tout glisser dans un sommeil serein, sans rien tenter pour l’inciter à garder les yeux ouverts.

Il ne pouvait pas parler de manque – après tout, même sans avoir provoqué Chèile, ils avaient une vie sexuelle plutôt active –, mais le désir l’éveilla dans la nuit. Sans doute un mouvement de Paméla avait-il raidi son membre, en tout cas, il se trouvait dans une telle disposition qu’il lui était impossible d’ignorer son besoin de le satisfaire.

Comme tous les deux étaient des lève-tôt, ils dormaient les rideaux ouverts, et même si le premier quartier de lune éclairait peu la chambre, les multiples lampadaires de la rue fournissaient assez de lumière pour qu’il puisse admirer sa compagne chaque fois qu’il ouvrait les yeux dans la nuit.

Tout en essayant de contrôler son désir, il la détailla une fois de plus. Quel que soit le moment où il l’admirait, il s’étonnait toujours de sa perfection.

Il aimait son visage rond ; son nez légèrement en trompette ; ses lèvres délicates. Mais, il l’avait découvert avec plaisir, sans timidité ; sa poitrine imposante ; la souplesse de son ventre qu’il pouvait parcourir de ses mains pendant des heures ; le volume de ses cuisses qui se rejoignaient pour cacher son trésor et qu’il fallait cajoler et déplacer pour y accéder, et il était positivement fou de ses fesses rebondies qu’elle lui laissait malaxer à pleine main autant qu’il le voulait.

Pour profiter totalement de ses attraits – et se torturer davantage –, il avait lentement tiré sur le drap pour suivre chaque courbe du regard et, sans surprise, elle était venue se coller davantage contre lui pour s’approprier sa chaleur, son dos et ses fesses venant plus étroitement contre son torse et son sexe dressé.

Il aurait peut-être pu résister à la tentation qu’elle représentait, mais le soupir d’aise, associé à un mouvement caressant de ses hanches annihilèrent toutes pensées cohérentes, et tout en essayant encore de tenir son plaisir en bride, il glissa son nez dans son cou et passa un bras autour de son ventre pour l’attirer encore plus étroitement contre son sexe dur et douloureux de désir.

Encore à demi endormie, elle n’en bascula pas moins la tête en arrière pour lui offrir sa gorge, et la main qu’elle posa sur son bras ne chercha nullement à l’inciter à la libérer, mais bien à lui assurer que son attention était acceptée.

Ainsi encouragé, il mordilla son cou, cherchant tout de même à ne pas laisser une multitude de suçons comme cela lui était parfois arrivé, tout en glissant une jambe entre les siennes, il la fit coulisser contre sa chair tendre, pendant que ses doigts s’emparaient d’un mamelon déjà érigé pour le malmener gentiment.

— J’ai envie de toi, bébé, murmura-t-il en mordillant le lobe de son oreille.

Désormais parfaitement réveillée et consciente de son état, elle répondit par un gémissement de contentement, mais quand elle fit mine de se retourner, il la retint, l’immobilisant entre ses bras puissants, soulevant sans peine la jambe de Paméla pour frotter son sexe contre la zone la plus sensible de son corps, avant de se glisser en elle.

Le gémissement de plaisir qu’elle émit fut une divine récompense à son oreille et, retenant toujours son désir, il commença à se mouvoir en elle, ses mains courant sur ce corps qu’il aimait tant.

— Bébé, gronda-t-il en mordant doucement son épaule.

Comme si elle comprenait son besoin d’elle, Paméla bascula sur le ventre, et il gémit en s’enfonçant un peu plus profondément en elle, tout en la couvrant de son corps. Contrairement à lui, elle n’était pas tout en muscle, son corps n’était que volupté et douceur, une chair malléable et chaude qu’il pouvait saisir et pétrir sans craindre d’être blessé par la saillie d’un os à fleur de peau, et il aimait la couvrir comme si elle était un délicieux matelas destiné à ne recevoir que lui. Plus encore, quand il pouvait dans le même temps, être en elle.

Lui avait-il communiqué l’urgence de son désir ? En tout cas, alors qu’il accélérait sensiblement ses coups de reins, elle chercha à se soulever et, avec un contentement inavouable, il l’accompagna pour lui permettre de se positionner à genoux devant lui.

— Tu es sûre ? questionna-t-il en dégageant son dos de ses cheveux pour profiter de la vue.

Toujours sans parler, elle secoua la tête, reprenant appui sur ses bras pour cambrer le dos. Qivia abandonna son épaule pour se redresser à son tour, laissant ses mains redessiner ses formes, les doigts tournés vers l’extérieur tandis que ses pouces suivaient la ligne de sa colonne jusqu’à ses fesses si rondes et si pleines qu’il ne pouvait les englober totalement, tout en s’enfonçant profondément en elle, son sexe venant frapper plus loin encore dans cette position.

C’était une véritable torture pour lui. Il savait qu’il était plus invasif, mais cela l’incitait également à plus d’ardeur ; ardeur qu’il cherchait à contenir pour ne pas lui faire mal.

Elle émit un petit cri quand, incapable de se contenir, il agrippa ses hanches pour s’enfoncer encore un peu plus profondément.

Elle était proche de l’orgasme, il le sentait, et une part en lui voulait s’abandonner en même temps qu’elle, alors qu’une autre aurait voulu pouvoir la chevaucher ainsi pendant encore des heures.

Ce fut un autre cri, suivi de son nom, ainsi que la griffure de ses ongles contre l’une de ses cuisses qui le firent basculer. Abandonnant toute modération, il agrippa plus fermement ses hanches et se mit à la pilonner sans retenue. Même lorsque ses bras cédèrent sous sa violence et qu’elle se retrouva le visage dans les oreillers, il continua. Chacun de ses cris de plaisir l’incitant à poursuivre, jusqu’à ce qu’elle hurle son nom quand son corps chavira sous l’importance de son extase.

Il sentait son sexe enserré dans sa chaleur. Il s’enfonça plus rudement encore pour exploser à son tour dans un rugissement, tandis que sa semence se répandait en elle, retenant ses hanches pour rester ancré profondément dans son corps encore un instant.

Quand il se laissait déborder ainsi, au point de presque oublier le confort de Paméla, il mettait plus de temps à revenir à la réalité. Haletant, encore tremblant du plaisir qu’il venait de vivre, il retomba finalement sur elle. Il avait beau être en elle, il avait besoin de sentir son corps au plus proche du sien, d’augmenter autant qu’il le pouvait la surface de contact entre eux.

À regret, il lâcha ses hanches pour pouvoir reposer son poids sur ses avant-bras et ne pas l’écraser totalement, léchant par à-coups ses épaules et sa nuque trempées de sueur.

— Un jour, je vais te faire mal, grommela-t-il, fâché contre lui-même.

Elle émit un petit rire malgré sa respiration erratique, tandis que sa main tâtonnait derrière elle pour atteindre sa cuisse momentanément zébrée de griffures.

— Jamais autant que moi.

— J’aime quand tu essayes de prendre possession de moi comme ça, répondit-il. On dirait que tu essayes d’entrer en moi, de te glisser sous ma peau.

— Moi aussi, soupira-t-elle.

Il gémit à ce son et s’obligea à s’écarter d’elle, grimaçant en l’entendant faire de même quand il se retira de sa chaleur si accueillante. Les gestes lents, comme exténués, elle vint se blottir contre son flanc et, d’un geste possessif, il l’entoura de son bras, tout en caressant la cuisse qui atterrit sur ses jambes, d’un mouvement alangui.

— Je t’aime, soupira-t-il en embrassant le sommet de son crâne.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, pouffa-t-elle.

— Des fois tu me rends complètement fou, au point que j’en oublie que je peux te faire mal.

— Tu ne me blesses pas, répondit-elle en levant le visage vers lui. C’est intense, et il me faudra peut-être encore un peu de temps pour supporter cette fougue tous les jours, mais une fois de temps en temps, cela me convient tout à fait. Même si je regrette de t’avoir encore fait saigner.

— Moi, ce que je regrette, lui confia-t-il en se glissant dans son cou, c’est que dans moins d’une heure il n’y paraîtra plus, et que ces quelques marques auront disparu.

Il ne vit pas son sourire à cette affirmation. Il reposa sa tête sur l’oreiller et après s’être calée confortablement contre lui, Paméla se rendormit. Il ferma les yeux à son tour, heureux de savoir que le lendemain, à son réveil, elle serait toujours au même endroit : à l’abri dans ses bras.

Un sourire étirait encore ses lèvres au moment où il sombrait, à l’idée de la joie qu’elle manifesterait quand il lui ferait part de son idée de préparer une petite cérémonie en présence de sa sœur.

Chapitre 17

Le mois qui suivit fut particulièrement animé, à tel point que l’émancipation de Paméla passa presque inaperçue.

Duhaut avait réussi à faire admettre qu’il ne servait à rien d’essayer de la retarder pour espérer obtenir des renseignements. L’adolescente risquait d’apporter plus de problèmes que d’informations. Il avait expliqué que, de toute façon, les Sarangins avaient les moyens de s’opposer à une restitution de la jeune femme, et qu’ils pouvaient aisément la faire disparaître dans l’un de leur Cerdhe, s’ils le voulaient.

Pour faire bonne mesure, il avait ajouté qu’avec le tempérament de Karen Klinger, ils pourraient également s’attendre à avoir des soucis avec les médias, s’il décidait d’accélérer la destitution de ses droits uniquement pour interroger sa sœur.

Ses collaborateurs n’avaient pu que le confirmer – même ceux qui habituellement s’opposaient facilement à lui pour espérer monter en grade –, les vidéos des deux rencontres avec Karen montrant qu’elle ne se laissait pas intimider et qu’elle avait une idée très précise de ses droits.

Une fois ce fait établi, il parut plus judicieux pour les responsables des agents de surveillance – tous pays confondus – de ne pas interférer dans cette histoire, et même d’étouffer la moindre rumeur susceptible de la révéler. Ce fut une nouvelle fois Duhaut qui se chargea d’être le garant de l’authenticité des documents signés, recueillant en présence de Zar, celle de Paméla dans l’immeuble, et celle de Karen dans son ranch, évitant aux deux femmes de faire acte de présence dans le tribunal où l’affaire fut discrètement entérinée.

L’émancipation se résuma finalement à quelques papiers signés, et ne donna donc pas lieu au moindre débordement médiatique.

Non, l’agitation qui secouait le Cerdhe provint de l’idée de Qivia d’offrir une cérémonie de mariage à son Chèile. Cette dernière fut enthousiaste, mais dès que Claire en fut informée à son tour, les événements lui échappèrent sans qu’il puisse rien faire pour les rattraper.

L’échange de serments romantiques qu’il avait eu en tête, en présence d’une poignée de personnes parmi ceux qu’ils appréciaient le plus, se transforma en un tour de main, en véritable cérémonie de mariage. La salle de réunion du rez-de-chaussée – qui aurait dû servir pour ce moment intime – devint subitement trop petite quand il fut évident que chaque Chèile du Cerdhe voulait participer à cette fête, et comme les Sarangins étaient incapables de leur refuser le moindre plaisir, il fut finalement décidé que leur « mariage » aurait lieu au village Sarangin à l’extérieur de la ville.

Certains hommes – principalement ceux ayant trouvé leur Chèile – estimaient que cette idée était sans doute la plus grande absurdité que Qivia avait pu imaginer depuis son arrivée sur Terre, et il était vrai que le Cerdhe n’avait jamais vécu une telle effervescence. Chaque femme voulant participer tout en se plaignant du peu de temps qu’elles avaient pour « faire les choses convenablement ».

Une fois, Qivia avait émis l’idée de retarder l’événement, mais tous les hommes y avaient mis leur veto : trois semaines d’agitations valaient mieux que plusieurs mois de préparations interminables, affirmaient-ils collectivement.

Au final, c’était sans doute Paméla qui le vivait le plus sereinement. Elle était pleinement heureuse, et si efficacement secondée qu’elle ne doutait pas que tout se passerait à merveille.

Qivia savait qu’elle aurait aimé inviter Damien, Alexia, Dorian et Matt, mais elle avait évité de le mentionner devant lui, sachant que l’effort qu’ils consentaient déjà pour accepter Karen dans leur complexe était le maximum qu’ils pouvaient tolérer en termes de concession pour la sécurité des femmes.

Certainement moins sollicité par sa compagne, il ne manqua pas de remarquer les infimes changements survenus chez Zar, après le dernier passage de Karen, pour l’essayage de sa robe, une semaine avant le « mariage ».

Tous savaient qu’il se souciait de la sécurité de la sœur de Paméla, mais lui soupçonnait un rapprochement plus important au cours de leur aparté, destiné à lui faire accepter une protection digne de ce nom. Toutefois, s’il avait obtenu quoi que ce soit d’agréable au cours de l’intermède, le bienfait avait été contrebalancé par son obstination à refuser ce qu’elle continuait à considérer comme une certaine forme d’ingérence.

Qivia ne lui reprocha pas son humeur sombre, il aurait lui aussi voulu la savoir en sécurité.

Une semaine avant l’événement, Sélog et sa famille s’installèrent dans le Cerdhe en ville. Elliana prétendait se sentir plus à l’aise dans l’immeuble que dans l’une des petites maisons construites dans le complexe. Qivia soupçonnait qu’elle préférait surtout retrouver le lieu qui lui avait valu ses premiers jours de bonheur et de découverte de son Chèile.

Comme il était inenvisageable de séparer Hélène de Sémy trop longtemps, Anhem et Louise étaient attendus peu après ; même si la venue des deux frères était escomptée pour des raisons différentes.

Que Zar accepte Karen dans l’immeuble avait été un événement exceptionnel, mais sans risque direct pour les rares femmes qui y vivaient, d’autant qu’elle était censée n’en rencontrer aucune. Il en irait toutefois différemment dans le village où serait organisée la cérémonie, et il n’était pas réaliste de demander à Karen d’offrir son souffle à tous les hommes désireux de s’assurer que leur compagne serait en sécurité durant la cérémonie et la fête qui suivrait.

Sélog étant unanimement reconnu comme le meilleur narkomaani, il s’assurerait donc, au nom de tous les autres, que la jeune femme n’était pas une menace, et c’est donc lui qui lui ouvrirait les portes de cet univers dans lequel aucun humain non promis n’avait mis les pieds. Pas même Duhaut, qui avait dû se contenter des images satellites pour se faire une idée de ce qui s’y passait.

Bien entendu, il n’était pas question que Karen visite le site. Elle n’aurait accès – comme dans l’immeuble – qu’à un nombre très limité de zones préétablies. Mais cette dernière n’avait jamais manifesté de curiosité excessive, ce qui laissait espérer qu’il n’y ait aucun souci une fois qu’elle serait sur place.

Anhem pour sa part aurait une fonction particulière, en dehors de son désir de ne pas vouloir s’éloigner de sa femme et de son fils, il officierait lors du mariage en endossant le rôle d’ordinaire réservé à un prêtre. En tant que chef de Cerdhe, Zar aurait pu tenir ce rôle, mais la cérémonie prévue s’inspirant de celle des humains, il avait préféré s’octroyer la place du père, chargé de mener Paméla jusqu’à son futur « époux ».

Claire avait vaguement émis l’idée que, la veille du mariage, le couple fasse chambre à part pour coller un peu plus aux coutumes humaines, mais Qivia avait fermement refusé, et quand Paméla avait eu vent de cette proposition, elle s’y était farouchement opposée, menaçant même de tout annuler si ça devait être à ce prix.

Il leur fut donc réservé l’un des petits appartements du village pour les trois jours de lune de miel, mais ils ne quittèrent l’immeuble en ville que le matin même de la noce, un hélicoptère les transportant ensemble sur le lieu des festivités.

À l’instant où ils posèrent les pieds sur le sol, ils furent séparés : les femmes entraînant Paméla pour la préparer, les hommes se chargeant de divertir et de taquiner Qivia tout en s’assurant des derniers détails.

Nombreux furent les Sarangins à l’asticoter ; d’une part parce qu’il croyait tenir là l’occasion de se venger de la multitude de farces qu’il leur avait fait subir depuis leur départ de Sarang ; d’autre part, conscients d’avoir eu la chance d’éviter ce genre d’événement pour eux-mêmes. En effet, la plupart des hommes présents avaient déjà conclu Chèile, ce que leur compagne trouvait plus significatif de leur union qu’un mariage, d’autant qu’elle pouvait l’afficher en laissant leur marque apparente.

Le cas de Qivia était singulier parce qu’il estimait – et ses compagnons le pensaient également – qu’il devrait attendre avant que Paméla n’exhibe une marque de grossesse. Et comme il espérait que cela prendrait encore quelques années, il voulait lui offrir autre chose à exposer en attendant ce moment béni, et pour cela, il avait choisi de lui remettre publiquement une alliance.

Il savait qu’elle se serait aisément contentée d’un simple anneau, mais il avait choisi le bijou avec son cœur, et celui-ci ne s’ornait pas d’un traditionnel – mais froid – diamant, même si le Cerdhe aurait pu se permettre de lui en acheter un wagon complet.

Son cœur avait bondi en découvrant une bague en or blanc, le métal était si délicatement ouvragé qu’on l’aurait cru en dentelle fine, et au milieu de celui-ci un rubis oblong semblait délicatement couché. L’ensemble aurait pu paraître imposant, mais pour les avoir longuement et régulièrement caressés, Qivia savait qu’une fois au doigt de sa promise, ce bijou serait exactement à sa place.

La cérémonie ne devait avoir lieu qu’en fin d’après-midi et Qivia ne mit pas longtemps à réaliser que Paméla lui manquait. Depuis qu’elle était venue s’installer chez lui, il ne l’avait pas beaucoup quittée de vue, en tout cas jamais aussi longtemps. Il leur arrivait bien sûr de se séparer et d’avoir des activités différentes dans la journée, mais c’était la première fois qu’il ne pouvait pas la rejoindre pour lui voler un baiser, ou simplement la couver du regard dès que le besoin s’en faisait sentir.

Et même s’il s’était informé sur le programme qui l’attendait, prévoyant entre autres, un soin du visage, un massage relaxant, une séance de maquillage et de coiffage, ne pas pouvoir compter sur ses compagnons pour lui indiquer minute par minute où elle en était le rendait nerveux.

Encore heureux, ils étaient dans le complexe, s’ils avaient été n’importe où ailleurs, il n’aurait pu – en plus –, s’empêcher de s’inquiéter pour sa sécurité.

Ce n’est donc pas anxieux, mais bien impatient qu’il prit enfin place aux côtés d’Anhem, sous la tonnelle de fleurs où devait se dérouler la cérémonie, presque agacé qu’il faille autant de temps aux hommes et aux femmes pour prendre place sur les chaises alignées devant lui.

Quand Karen s’avança jusqu’au premier rang, étonnamment féminine dans sa robe verte, judicieusement choisie par Zar, il comprit que son calvaire touchait à sa fin.

La musique délicate d’une harpe emplit l’air, et l’assistance se leva.

Si la cérémonie s’inspirait des rites humains, le couple avait décidé d’un commun accord que la marche nuptiale était trop martiale et qu’il serait plus adéquat de lui préférer quelque chose de plus doux.

Bien qu’il aimât le morceau, Qivia n’en profita pas longuement. Dès l’instant où son Chèile apparut au bras de Zar, il devint sourd et aveugle à tout ce qui n’était pas elle. Et comment cela aurait-il pu être autrement quand elle était si divine ?

Chaque jour, dès qu’il posait les yeux sur elle, il avait l’impression qu’il vivait le moment le plus parfait qu’il puisse exister. Mais à cet instant, il ne regrettait pas d’avoir initié cette cérémonie, car la découvrir aussi belle était certainement une image qui resterait éternellement gravée dans sa mémoire.

Paméla ne portait pas de voile, un simple diadème agrémenté de quelques rubans blancs le remplaçait, laissant son visage dégagé, et il pouvait ainsi l’admirer à loisir. Il sourit en découvrant que, contrairement à ce qu’il avait vaguement redouté, son maquillage était suffisamment léger pour ne pas alourdir ses traits ou gâcher sa beauté naturelle.

Seules ses lèvres avaient été peintes de manière plus marquée, dans une couleur chaude et brillante qui lui donnait presque envie de les baiser jusqu’à s’en enivrer.

Mais ce n’était pas quelque chose au programme avant plusieurs mois, il espérait même, plusieurs années.

Non, son programme à lui se situait sur cette gorge dégagée que lui offrait sa coiffure asymétrique, son abondante chevelure étant regroupée en une masse artistiquement décorée de fleurs sur son épaule droite, exposant à ses regards – et bientôt à ses lèvres –, une peau qu’il savait douce et chaude.

Et puis son regard dériva vers le bas en suivant la ligne de son cou, et il lui sembla que son cœur cessait de battre quand il vit sa magnifique poitrine mise en valeur par un bustier dont l’agencement du tissu revenant en pointe sur son ventre formait un cœur aux courbes aussi parfaites que celles qu’il couvrait.

Il bénit intérieurement celle qui avait proposé ce modèle, car ici, pas de crinoline ou de jupon en surnombre pour masquer sa silhouette. Le tissu se contentait de retomber gracieusement sur ses formes voluptueuses, les soulignant pour qu’il puisse les admirer à loisir, s’évasant à ses pieds en une traîne qui lui laissait croire qu’il en avait encore plus à aimer.

Son regard remonta vers son visage et, loin d’y découvrir une certaine timidité, il vit un petit sourire qui lui disait à quel point elle savait pouvoir le troubler. Sourire qui s’épanouit quand il reprit sa respiration après l’avoir retenue sans en être conscient, et qu’il tira un peu sur les pinces de son pantalon pour espérer y découvrir une place qui semblait soudain lui faire défaut.

Quand il sentit la main d’Anhem sur son coude, il réalisa qu’il venait de faire un pas vers elle.

— Où tu vas ? Elle arrive, pas la peine d’aller la chercher, s’amusa celui-ci.

Oui, elle avançait effectivement vers lui, mais si lentement que c’en était presque inhumain. Bon sang, pourquoi avait-il choisi une musique aussi douce ? S’il avait eu le bon goût de choisir un rock, nul doute qu’elle serait déjà à portée de main. Alors que là, Zar s’appliquait à calquer ses pas sur le rythme de la mélodie désespérément lent.

Enfin, après un temps qui lui parut interminable, il put prendre la main de sa compagne dans la sienne, parvenant de justesse à s’empêcher de l’arracher de celles de Zar pour se l’approprier plus vite. À cet instant, c’était pour lui un véritable soulagement qu’elle ne porte pas de gant, il avait trop besoin de ce contact peau contre peau pour retrouver un peu de sérénité.

— Bon, plaisanta de nouveau Anhem, j’avoue qu’elle est absolument délicieuse, mais il va quand même falloir que tu te concentres un minimum sur la cérémonie. Sans quoi, il sera difficile de poursuivre.

Avec effort, il parvint à s’arracher au visage de Paméla pour se tourner vers Anhem qui, évidemment tout sourire, s’amusait sans honte de son trouble.

— Il n’est pas habituel pour nous de célébrer les unions, débuta le chef de Cerdhe forçant un peu sa voix pour pouvoir s’adresser à la foule, Chèile y suffit d’ordinaire. Mais les circonstances singulières, et la volonté de Qivia d’offrir à sa promise le mariage qu’elle aurait pu rêver avoir, si elle avait choisi un compagnon humain, nous ont réunis aujourd’hui.

Bien qu’empreint de solennité, Anhem paraissait moins intimidant qu’il aimait à s’en donner l’apparence quand il officiait dans son rôle de chef. Il poursuivit sur le même ton :

— Nous n’allons pas nous en plaindre, d’autant que pour une fois, il ne s’agit pas de l’une de ses idées calamiteuses dont il a le secret. On le doit certainement à cette délicieuse enfant qui semble avoir une influence bénéfique sur son tempérament. Tu es toujours sûre de vouloir t’engager avec lui ? demanda-t-il à Paméla.

— Sans le moindre doute, répondit-elle, le sourire aux lèvres.

— Alors, allons-y !

Il prit une profonde inspiration en se redressant et d’une voix forte pour être entendu de tous, commença :

— Qivia, jures-tu de protéger, d’aimer et de choyer ton Chèile ?

— Je jure de te protéger, de t’aimer et de te choyer, répondit-il en s’adressant directement à Paméla, la regardant avec des yeux brillants d’amour.

— Acceptes-tu de lui fournir tout ce qu’elle exigera ou pourra désirer ?

— J’accepte de te fournir tout ce que tu voudras et de devancer tes désirs.

— Promets-tu de la satisfaire ou de laisser un autre s’en charger si tu te trouves dans l’incapacité d’y pourvoir ?

— Je promets de te combler ou de…

— Tu me suffis, je n’ai besoin de personne d’autre, l’interrompit Paméla pour l’empêcher d’en dire plus.

Qivia hocha la tête, mais mentalement, il acheva sa promesse de s’écarter si jamais un jour, il ne lui suffisait plus.

— Attendras-tu qu’elle t’offre son souffle avant de la marquer ?

— Par amour et par respect, j’attendrai ton souffle aussi longtemps qu’il le faudra.

Tous savaient que ce serait une promesse difficile à tenir. La majorité des hommes présents étaient en couple, et aucun jusqu’à présent n’avait su retenir ou refuser Chèile aussi longtemps que Qivia ne l’avait déjà fait.

— Alors, laisse-la te marquer, conclut Anhem.

Il présenta un pinceau à Paméla et tint un bol à sa disposition pendant qu’elle prenait l’instrument et le trempait dans le liquide. Montant la main droite de Qivia à une hauteur confortable pour elle, Paméla leva son visage vers lui, et il l’encouragea à commencer d’un sourire attendri.

Elle avait passé chaque matin au cours des quinze derniers jours à s’entraîner pour ce moment. Au début, elle ne savait pas quoi dessiner sur le dos de sa main, mais il lui avait assuré qu’elle n’avait pas besoin de chercher à représenter un motif particulier, qu’elle pouvait simplement dessiner des lignes, ou un mot, ou tout ce qui lui passait par la tête. Quoi qu’elle imprime, cela lui plairait de toute façon. Et il ne mentait pas.

Paméla avait rapidement pris de l’assurance, et si ce moment était devenu pour eux une sorte de rituel matinal, elle l’effectuait désormais avec un mélange de solennité et d’amusement qui plaisait énormément à Qivia. Il regrettait presque que celui d’aujourd’hui utilise du henné qui perdurerait plusieurs jours, et ne nécessiterait pas de retouche dès le lendemain. C’était égoïste, mais il aimait qu’elle s’occupe de lui ainsi, qu’elle le revendique chaque matin avant qu’il ne se rende à ses activités journalières.

Il ne savait pas si elle s’en inspirait volontairement ou si c’était totalement inconscient de sa part, mais son dessin ressemblait chaque fois un peu plus aux volutes qui assombrissaient les reins et les ventres des femmes sarangins, et même s’il y avait peu de chance qu’elle le marque réellement un jour, il ne pouvait s’empêcher de penser que sa marque pourrait se révéler aussi belle que celle qu’Elliana avait imprimée sur la joue de Sélog.

En attendant, chaque jour où elle le voudrait, il la laisserait peindre ses motifs sur sa peau, parce que les porter, c’était afficher le bonheur qu’il vivait.

D’une ultime courbe, elle laissa une trace sur son annulaire. Mon alliance, songea-t-il en voyant le trait horizontal qui le traversait. Elle croisa son regard et il fut heureux de ne pas lire une demande d’approbation de sa part. Il y lisait juste son amour, et l’intimité qui les unissait par ce dessin.

Qivia était heureux de n’avoir pas à dire un seul mot à cet instant, car la gorge nouée, il aurait été incapable d’en prononcer.

Paméla reposa le pinceau dans le bol, ce qui indiqua la fin de son travail. Anhem le déposa derrière lui avant de s’adresser à elle :

— Pam, acceptes-tu de te fier à lui pour ta protection et pour ton plaisir, et de te tourner vers quelqu’un d’autre s’il venait à te faire défaut ?

Contrairement à Qivia, elle n’était pas censée parler à son compagnon, mais à l’officiant.

— Je l’aime et il me rendra heureuse, prononça-t-elle au lieu de répéter les paroles d’Anhem, changeant intentionnellement le texte prévu.

Elle savait que le chef de Cerdhe renouvellerait sa question, si elle se contentait de clamer ainsi son amour, aussi ajouta-t-elle :

— Mais je chercherai de l’aide auprès de mes amis, pour renouer le dialogue entre nous, si nous venions un jour à ne plus nous comprendre.

Anhem grogna vaguement son mécontentement à cette réponse qui n’était pas celle attendue. Il dut comprendre qu’elle ne promettrait rien de plus, car il poursuit la cérémonie au lieu d’insister sur cette question.

Il attrapa un écrin et lentement l’ouvrit face à Qivia pour lui permettre d’attraper le bijou qu’il contenait.

Lentement, Qivia prit la main gauche de Paméla et, doucement, il fit glisser la bague le long de son annulaire tout en observant son visage. La surprise se mêlait à l’émerveillement. Visiblement, elle ne s’était pas attendue à ce que son alliance soit si atypique. Quand elle leva les yeux, scintillants de larmes de bonheur contenues, il avoua dans un murmure destiné à elle seule :

— Rouge, comme le feu qui court dans mes veines chaque fois que je te regarde.

Paméla avait su que cette cérémonie serait émouvante, mais elle n’aurait pas imaginé qu’elle y pleurerait de bonheur, et ce fut pourtant le cas, en grande partie en raison de ces quelques mots si spontanés.

Prenant sa joue en coupe d’une main, Qivia essuya quelques larmes du pouce, embrassant le bout des doigts qu’il tenait encore, avant de l’attirer à lui.

Son pouce glissa sur ses lèvres, et il ne fut même pas conscient du souffle retenu de l’assemblée quand il se pencha sur elle, pour poser sa bouche sur cette gorge dégagée qui n’attendait que ça.

Le soupir de soulagement collégial qui ponctua son geste passa tout aussi inaperçu, il était trop attentif à s’empêcher de mordiller la peau crémeuse qu’il dégustait, tandis que la main délicate de Paméla caressait sa nuque et ses cheveux comme pour le retenir un peu plus longtemps contre elle.

Quand il trouva enfin la force de se redresser, les larmes coulaient encore sur les joues de Paméla, mais la lueur brillante au fond de ses yeux ne devait rien au liquide ; c’était une promesse d’un bonheur plus intime, plus tard dans la soirée.

— Les vœux ont été échangés devant témoins, clama Anhem en le ramenant au moment présent et à ce qui l’entourait. Qivia t’appartient désormais, il lui incombe de te rendre heureuse et de veiller sur toi. Que l’avenir vous soit favorable !

— Que l’avenir vous soit favorable, reprit en chœur l’assistance dans un hurlement assourdissant.

Ce fut le signal indiquant la fin de la cérémonie, les spectateurs se levèrent en applaudissant et bientôt le couple fut assailli par les hommes et les femmes venus les féliciter.

Qivia parvint malgré tout à ne jamais se retrouver séparé de Paméla. Il tenait fermement sa main, et quand il ne pouvait embrasser son cou, il jetait un coup d’œil à leurs mains jointes, s’extasiant sur les dessins de la sienne, en sachant qu’elle en faisait probablement autant sur la bague.

Si on lui en avait laissé l’opportunité, nul doute qu’il aurait acculé Paméla dans un coin pour lui montrer à quel point elle était désirable, et combien il était impatient de l’honorer en la faisant crier de plaisir.

Il semblait malheureusement que ses intentions étaient trop évidentes, car jamais, au cours du repas et de la soirée qui suivit, on ne le laissa seul avec elle, de peur sans doute qu’ils ne décident subitement de faire disparaître la reine de la soirée.

Après la découpe et la distribution du gâteau, il estima qu’ils pouvaient se retirer et, au milieu de la danse qui suivit, il profita d’avoir son Chèile dans ses bras, pour soudainement la soulever et s’enfuir avec elle par une porte toute proche, courant à travers la cour pour rejoindre leur pavillon avant qu’on ne les rattrape.

Il y eut quelques cris indignés, mais Qivia n’entendait que le rire de Paméla dans ses oreilles, ne sentait que ses mains qui s’accrochaient à son cou, et ne pensait qu’à rejoindre leur chambre où il serait enfin au calme, seul avec la femme qu’il aimait. Tout disposé à lui retirer cette robe qui avait magnifié sa beauté, mais qui lui cachait un corps plus admirable encore.

Épilogue

À la fin de la soirée, après l’enlèvement de Paméla par Qivia, sous les cris et les rires des invités, Zar avait raccompagné Karen jusqu’à son véhicule resté devant la grille, là où il ne faisait courir aucun risque aux familles. Il se trouvait à l’entrée de leur domaine, à presque deux kilomètres des premières habitations, trop loin pour permettre à un engin explosif de pouvoir faire le moindre dégât, même s’il était peu probable qu’une bombe ait pu être cachée dans la carrosserie ou l’habitacle.

Avant qu’elle ne monte dans sa voiture, Zar tenta une dernière fois d’obtenir l’aval de la jeune femme pour lui permettre d’installer ses hommes dans son ranch.

— Laisse-moi encore un jour ou deux, lui répondit-elle. Dorian attend une réponse des Carmilan. Dès qu’il sera sûr d’avoir le poste, vous pourrez le remplacer.

Il soupira. Il savait qu’elle ne céderait pas, et il n’avait malheureusement aucune raison impérieuse de lui imposer cette protection qu’elle voyait encore comme une invasion de son espace privé.

Il regrettait de n’avoir eu aucun rapport alarmant, justifiant de la mettre immédiatement sous la surveillance rapprochée de ses hommes. Il en venait presque à déplorer que la mésaventure de Paméla ne soit due qu’à un vulgaire violeur.

Malgré le fait que Brendon Dolirv ait été tué par un promeneur qui l’avait surpris en train d’étouffer sa victime qu’il avait précédemment violée – et qui malheureusement n’avait pas survécu –, Zar ne parvenait pas totalement à croire que l’agression de Paméla n’avait aucun lien avec les anti-sarangins. Mais pour l’instant, il n’avait pu qu’accentuer la surveillance sur la route menant à son ranch, ordonnant que chaque mouvement soit enregistré et conservé jusqu’à nouvel ordre, même s’il n’avait obtenu aucune autorisation pour le faire.

Karen était d’une nature assez solitaire, et leurs rencontres avaient été peu nombreuses et discrètes, aussi ne redoutait-il pas vraiment qu’on s’en prenne à elle dans les jours à venir. Cependant, il ne serait pleinement rassuré que lorsqu’elle laisserait les hommes veiller à ce qu’aucun intrus ne puisse l’atteindre s’il était animé d’intentions belliqueuses.

Un jour ou deux ne ferait pas une grosse différence, chercha-t-il à se persuader.

D’un geste exigeant, il l’attira à lui avant qu’elle n’ouvre sa portière. Il sentit son agacement quand il aspira son souffle, mais heureusement elle ne dégageait aucune inquiétude. Cela signifiait donc clairement qu’elle n’avait rien remarqué d’anormal. Au moins ne cherchait-elle pas à lui cacher des éléments afin de gagner les deux jours qu’elle réclamait.

— Rassuré, s’agaça-t-elle, ne doutant pas un seul instant de la raison de son geste.

— Pour l’instant, répliqua-t-il sur le même ton.

Il reprit ses lèvres, mais cette fois ce n’était plus pour la tester, mais pour son plaisir.

Il y avait quelque chose de différent avec elle, une saveur qui, sans être celle d’une promise, lui était particulièrement agréable. La totale maîtrise de ses émotions, ou son incapacité à se laisser endormir par sa nature apaisante, quoi que ce soit en tout cas, tout cela allumait un désir qu’il rêvait de satisfaire de nouveau.

Zar regrettait de la sentir désireuse de partir, mais il savait également qu’elle ne se donnerait pas ici, tout comme elle avait refusé qu’ils s’affichent ensemble devant sa sœur, sans qu’il en comprenne vraiment la raison.

Quand il lui avait demandé si elle avait honte de leur relation, il avait été désagréablement surpris par sa réponse.

— Un orgasme entre deux portes ne constitue pas une relation. Jamais je n’aurais imaginé qu’un Sarangin puisse se montrer aussi impatient, vous avez plutôt la réputation de prendre votre temps.

Il savait qu’elle se référait clairement à sa volonté de la protéger au plus tôt, et non pas à sa performance lors de leur étreinte torride, mais il n’avait pu s’empêcher de répliquer.

— Je te montrerai que je suis capable de prendre mon temps, lui avait-il promis, mais pour cela il faut que tu me laisses t’approcher.

Comme elle le faisait souvent, elle s’était contentée d’ignorer sa réplique, mais il avait été évident qu’elle ne voulait pas s’afficher, même si leur public aurait été exclusivement Sarangin – ou tout comme – et ne constituait pas une menace. Elle se voulait discrète, et tout particulièrement devant sa sœur.

— Je dois y aller, fit-elle en le repoussant doucement, le ramenant au moment présent.

— Je veux plus que ces instants volés, grommela-t-il.

— Et moi je veux plus de temps, rétorqua-t-elle.

Ils s’affrontèrent du regard, mais ce fut lui qui céda. Qu’elle soit obligée de lever la tête pour l’affronter ne paraissait pas la déranger le moins du monde. Elle ne se laissait pas intimider pour si peu, et c’était sans doute l’une des choses qu’il appréciait le plus chez elle.

— Deux jours maximum, accorda-t-il à contrecœur.

Il ne résista pas à un dernier baiser, sentant dans son souffle, une part de son irritation à se voir imposer cet ultimatum. Avec un soupir, il se décida à la libérer de son étreinte.

Karen monta en voiture et il s’écarta pour la laisser partir, restant encore un long moment à regarder la route après son départ, bien après que ses phares soient devenus invisibles.

Il était prévu qu’il retourne en ville dès ce soir en hélicoptère, mais il savait qu’il ne parviendrait pas à se coucher tout de suite. Le désir et l’inquiétude de ne pas pouvoir s’assurer comme il l’entendait de la sécurité de Karen le tourmentaient chaque jour un peu plus.

Il se mêla donc aux autres hommes pour ranger et nettoyer la salle de réception, tandis que les derniers couples dansaient encore sur la piste.

Deux heures plus tard, les lieux étaient propres, et il était prêt à partir. Il abandonna toutefois le pilotage à Tirso, l’esprit encore préoccupé, craignant de ne pas être assez attentif pour voler de nuit sans risque. Il n’avait pas décollé depuis plus de dix minutes que la radio s’alluma.

C’était d’autant plus inhabituel que leur capacité télépathique leur évitait de devoir utiliser casque et micro pour discuter entre eux, malgré le bruit des moteurs. Il connecta son casque, conscient que l’appel venait soit de l’immeuble en ville, soit d’un autre Cerdhe, mais que quoi qu’il en soit, les nouvelles qu’on s’apprêtait à lui donner ne seraient pas bonnes.

— Un 4x4 inconnu vient de quitter le ranch de Karen, fit la voix d’Orn dès qu’il signala être à l’écoute.

— Quand est-il entré ? Pourquoi n’en ai-je pas été prévenu ? s’exclama Zar sévèrement.

— C’est le problème, nous n’en avons aucune idée. Ladix est en train de revisionner les enregistrements, mais je suis certain qu’il n’est pas entré par la route. Il a dû passer à travers champs.

Zar sentit une sueur glacée dévaler dans son dos. C’était également comme cela qu’avait procédé Brendon Dolirv. Il n’eut pas besoin de dire le moindre mot, Tirso avait déjà changé de cap et accélérait, poussant les moteurs autant qu’il le pouvait.

— Des images de l’occupant du véhicule ? questionna Zar la voix tendue.

— Ils devaient savoir pour la caméra, ils étaient tous cagoulés.

— Combien ? demanda-t-il en entendant le pluriel.

— Quatre.

Le cœur de Zar semblait hésiter entre s’arrêter ou s’emballer. Il se doutait désormais de ce qu’il trouverait une fois arrivé chez Karen, et il s’en voulait de ne pas l’avoir invitée à rester au village pour la nuit, là où elle n’aurait couru aucun risque.

Depuis combien de temps était-elle au ranch ?

Les anti-sarangins l’attendaient-ils déjà quand elle était arrivée, ou avaient-ils surgi après ?

Avait-elle eu le temps de se protéger ? D’user de son fusil ?

Il espérait que oui, mais en même temps, il craignait les représailles qui en auraient découlé. Certaines femmes l’avaient payé de leur vie… et les autres ne valaient guère mieux après le passage de ces monstres.

Zar ne voulait pas la découvrir morte, mais il savait d’avance qu’il serait tout aussi difficile de la trouver encore en vie.

Le quart d’heure qui les séparait du ranch fut un véritable calvaire, et il sauta de l’hélicoptère alors que celui-ci était encore à plus d’un mètre du sol, se précipitant vers l’habitation désormais toute proche, pendant que Tirso achevait de se poser dans le champ fraîchement retourné juste derrière la maison.

La porte d’entrée était restée ouverte. C’était un mauvais présage, tout comme le fusil qui se trouvait là où elle le posait d’ordinaire, prêt à servir, contre le mur. Zar n’accorda qu’un bref coup d’œil au salon, surpris et plus inquiet encore de n’y découvrir aucun saccage.

— Karen ? lâcha-t-il dans un murmure, la gorge si serrée qu’il était incapable de crier pour l’appeler.

D’instinct, il se dirigea vers les chambres, mais aucune ne contenait le moindre corps – vivant ou mort –, et il commença sérieusement à devenir fou en imaginant que le groupe avait tout aussi bien pu kidnapper la jeune femme, afin de pouvoir la torturer à leur aise plus longuement, et espérer obtenir des informations qu’elle n’avait pas, et qu’elle ne pourrait pas monnayer contre sa liberté ou sa vie.

Ressortant de la dernière chambre, il vit Tirso à l’autre bout du couloir. Il avait posé l’hélicoptère et l’avait ensuite rejoint dans la maison, il se dirigeait vers la cuisine. Le temps d’arrêt que Zar lui vit marquer après avoir poussé la porte l’informa qu’il venait de découvrir ce qu’il cherchait.

Se ruant derrière lui, il le bouscula presque en pénétrant à son tour dans la pièce, avant de marquer à son tour un temps d’arrêt à la vision que ses yeux découvraient et que son cerveau refusait de traiter.

Le sang.

L’odeur lui prenait la gorge, mais s’il ne put dire un mot, c’est que la vision de ce corps disloqué, les membres écartelés dans une pose vulgaire sur la table étaient insoutenables et avaient de quoi le figer d’horreur. Karen semblait baigner dans le liquide rouge qui s’écoulait de diverses plaies, mais plus particulièrement de celle de son ventre, d’où dépassait d’une manière qu’il jugea obscène, le manche d’un grand couteau.

À quel instinct dut-il le déclic qui l’obligea à rassembler ses esprits, à ériger un mur entre ses émotions déchirantes et sa capacité à gérer les crises ? Son cœur saignait probablement autant que le faisait le ventre de Karen, tout comme son âme hurlait, mais son corps et son esprit se mirent à fonctionner comme une machine bien huilée et de manière suffisamment insensible pour être efficace.

En trois pas, il fut aux côtés de la jeune femme. Ses mains refermèrent inconsciemment les jambes encore ouvertes dans une posture indécente, un coin de son cerveau notant que sa peau était encore chaude, malgré la quantité impressionnante de sang autour d’elle. Ce même niveau analytique nota l’épaule démise, le sein droit profondément entaillé, certainement par le même couteau qui était planté jusqu’à la garde, juste au-dessus du nombril.

Ses doigts tremblèrent en venant se poser sur son cou, même si son esprit était si détaché qu’il en devenait aussi indifférent qu’un robot.

L’âme qui hurlait en arrière-plan se mit à gémir en prenant conscience de la légère pulsation, si timide qu’il fallut deux secondes de plus à son cerveau pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas là de la pulsation de ses propres doigts.

— Dis-leur de préparer Vakt, ordonna Zar d’une voix trop contrôlée pour paraître encore humaine.

Tirso était resté figé sur le seuil. Il tressaillit en l’entendant, comme s’il sortait d’une sorte de transe.

— Elle est… humaine, précisa-t-il comme s’il doutait que son chef soit encore en état de s’en souvenir.

Alors que ce dernier tentait de positionner les bras de Karen sur son buste, il leva sur son homme un regard froid, meurtrier.

— C’est déjà douloureux sur nous, sur elle… Il n’y a jamais eu de test, plaida encore Tirso. Elle pourrait en mourir.

Zar ferma les yeux le temps de renforcer les murs qui le maintenaient assez détaché pour rester opérationnel, alors que ses émotions voulaient tout ravager et le priver de la seule chose encore capable d’aider Karen : sa détermination.

— Sans ça, elle le sera bientôt, lâcha-t-il. La médecine humaine ne peut… Si elle doit survivre, ce sera grâce à Vakt.

Tirso restait dubitatif, mais il s’élança dehors pour obéir à son ordre, et quand Zar le rejoignit en portant précautionneusement Karen dans ses bras, le rotor tournait déjà, tandis que la porte latérale était grande ouverte pour lui permettre de monter aisément avec son fardeau.

Ses mains se mirent à trembler tandis que ses défenses s’affaissaient, mais il s’agrippait à Karen pour ne pas sombrer dans la folie, tout en lui intimant de lutter encore contre la mort, criant presque dans ses oreilles pour être sûr d’être entendu par-dessus le bruit du moteur.

Zar craignait qu’elle ne meure avant d’atteindre l’immeuble… avant de rejoindre l’infirmerie… avant d’être dans le Vakt…, mais cette part qui avait déjà vu mourir son Chèile lui disait que même si elle tenait jusque-là, rien ne permettait d’affirmer qu’elle serait sauvée pour autant.

Tirso avait raison. Aucun test n’avait été effectué sur les humains, pour la simple raison que, comparés à eux, ils étaient hypersensibles à la douleur, et que les Sarangins qui s’étaient penchés sur le sujet estimaient que leur cœur ne résisterait pas à un tel traitement.

Pourtant, il déposa le corps sur la nacelle qu’on avait préparée pour Karen.

— On retirera le couteau quand il sera immergé, pas avant, décida-t-il.

Il espérait que l’hémorragie résultant de son retrait serait immédiatement stoppée par le liquide. Alors que s’il l’enlevait tout de suite, elle risquait de perdre le peu de sang que contenait encore son organisme.

— On essaye de l’anesthésier ? questionna Myles.

Il fallut moins d’une seconde à Zar pour prendre la décision, il hocha la tête, soulagé de voir que l’homme avait réfléchi pendant qu’ils effectuaient le trajet, et qu’il avait peut-être trouvé le moyen de lui accorder une toute petite chance supplémentaire.

La drogue aurait un effet infinitésimal, et serait combattue par le Vakt en moins d’une minute, mais si son cœur résistait à la décharge primale du produit, il tolérerait peut-être le traitement violent qui suivrait.

Avec l’impression de se torturer lui-même, il agrippa le bras de Karen et, la mort dans l’âme, effectua une brusque traction en retenant son épaule, afin de replacer l’os dans son logement. Le bruit que cela produisit fut le pire qu’il eût jamais entendu, même s’il savait qu’il était indispensable. Ce fut en retenant son souffle qu’il s’occupa de réaligner des doigts de l’autre main.

Il se recula alors que la nacelle s’élevait, mais ferma les yeux avant qu’elle ne plonge dans le liquide. Il ne pourrait pas assister une seconde fois à la mort d’une femme aussi importante pour lui. Il avait frôlé la démence, la première fois. Il savait au plus profond de son âme qu’il ne survivrait pas s’il devait perdre Karen aujourd’hui.

— Tu es forte, murmura-t-il comme si la jeune femme pouvait l’entendre. Tu peux survivre, tu vas survivre. J’ai besoin de toi, Karen. Accroche-toi.

Il ne savait pas prier. Leur culture n’avait pas de croyance qui nécessitait ce genre de pratique. Il ne pouvait donc faire qu’une seule chose : attendre… et espérer.

Les Editions Sharon Kena

www.leseditionssharonkena.com

3 rue de la source - 57340 Morhange

dépôt légal : octobre 2014

N° ISBN : 978-2-36540-762-5

Photographie de couverture : Depositphotos

Illustration de couverture :Virginie Wernert